– Ты поняла, где мы побывали? – с лёгким любопытством уточнил Артур, когда мы, наконец, вышли от ректора. Я отрицательно покачала головой. Артур прищурился и неспешно двинулся по коридору.
– Почему идём пешком, а не порталом?
– Тебе не интересно узнать, как пройти в апартаменты ректора? А мне любопытно.
Я пожала плечами. Любопытно, так любопытно. Мне пройтись не сложно. Могу сказать, что новых впечатлений мне уже хватило с головой, и идти на поиски приключений совсем не тянет.
Артур рванул к окну.
– Ого!
– Что ты там увидел?
Артур оглянулся на меня, а затем спросил, обращала ли я внимание на архитектуру Академии. Как-то не доводилось.
– Все башни Академии круглые. И только одна – квадратная, та самая, куда не имеют право без личного разрешения ректора заходить ни адепты, ни магистры. Всегда хотел знать, чем она особенная.
– Удовлетворён?
– Скорее нет, чем да.
Я вопросительно изогнула бровь.
– Я теперь знаю, что это башня первого мага, – пояснил Артур, – но по-прежнему не знаю, что в ней.
– А-а-а, – протянула я.
– Вик, ты чего?
Я не ответила, только головой мотнула. Что я? Я в очередной раз загнала свои переживания поглубже, снова делаю вид, что всё в порядке. Но хуже всего, что я в себе открыла: влюбилась со страшной силой в парня, которому, не факт, что нужна. Настаивать Артур не стал.
Зато день закончился, мы разбрелись по своим комнатам и легли спать. Я долго крутилась, мысли путались, вспоминались похороны родителей. Потом я провалилась в сон, и мне виделось, что я несу на могилу отчима цветы, только вместо его могилы не нахожу, зато вижу Ифа, который копает глубокую яму.
– А, хорошо, что принесла, – говорит он мне, вылезает из ямы, – Это для тебя, нравится?
Я начинаю пятиться, но он уже сзади, обнимает со спины:
– Ну куда же ты? Не волнуйся, и спуститься помогу, и лечь И закопаю хорошо.
– Вика! – в мой сон ворвался голос Артура, и я резко раскрыла глаза, попыталась сесть, но, оказалось, Артур держал меня за плечи.
– Что? – прошептала я, не совсем ещё осознавая действительность.
– Ты кричала.
– Не знала.
Артур уселся на мою кровать, притянул меня к себе, погладил по волосам.
– Демоны снились?
– Почти.
– Хочешь рассказать?
Не уверена. Я покачала головой. Артур продолжал меня обнимать. Мне так хорошо стало, я зевнула и снова провалилась в сон. На сей раз мне виделось что-то приятное, тёплое, невразумительное. Проснулась я, как ни удивительно, рано. Попыталась пошевелиться и не смогла, зато обнаружила, что Артур вчера никуда не ушёл, а так и остался со мной. Против воли расплылась в счастливой улыбке.
Решила, что постараюсь ещё подремать, чтобы не вставать и не мешать, потому что, учитывая, каким клубком мы лежим, если пошевелюсь, точно его разбужу. Заснуть удалось. Мне традиционно приснился мой плюшевый мишка из детства, которого я обнимала за шею крепко-крепко.
– Вика, пусти, задушишь, – прохрипел мишка голосом Артура, разрушая чудесную идиллию. Пришлось открывать глаза, возвращаться в реальность и разжимать объятия. На повестке дня проблемы с демонами…
Завтрак разговорами о проблемах я решила не портить. Мы почти не разговаривали, только обменялись парой ничего не значащих фраз, а когда был выпит последний глоток чая, я отставила чашку и начала:
– Артур, ректор же теперь обязан написать и отправить ответ?
– Да.
– И, так или иначе, начнутся переговоры. Пусть и в форме обмена угрозами.
– Да, – Артур внимательно меня слушал.
– И демоны могут сказать про мою диадему?
– Могут.
– Не хотелось бы.
– Я бы на твоём месте, – хмыкнул Артур, – подумал о возможных куда более серьёзных проблемах.
Я поморщилась. Думать как-то не хотелось. Поэтому я просто уставилась на Артура, показывая, что желаю получить разъяснения.
– Как ты сказала, переговоры будут, и мне очень сомнительно, что они состоятся без нашего участия.
– Нашего? – переспросила я. Про себя мне понятно, а вот почему их не будет без Артура?
– Ты участвуешь. Или есть сомнения по этому поводу?
– Я участвую. А ты?
– А я, – тон стал жёстким, не терпящим возражений, – тебя без присмотра больше не оставлю ни на минуту. Сидела бы сейчас, программу своего курса сочиняла, а не с демонами подставлялась.
– Тогда ты бы…
– Я знаю, Вика. И, тем не менее, за тобой нужен глаз да глаз.
Возражать я и не подумала. Если честно, то наоборот, приятно такое беспокойство. Я спрятала улыбку.
– А в качестве кого? Думаешь, ректор даст согласие? Мало ли.
– Как минимум в качестве твоей свиты. Ты имеешь на это полное право.
Мы переместились в кабинет, где Артур скептично на меня посмотрел, затем молча положил передо мной чистый лист бумаги.
– Давай, перечень, что лично тебя связывает с демонами, начиная от принятого в род Ифа.
При упоминании имени подростка, по телу пробежал холодок, картинка из сна встала перед глазами, как реальная. Записала Ифа, Ялина, Рифию, капитана демонов и двух его подчиненных, которые тоже получили по камешку. Кажется, никого не забыла.
– Теперь пиши напротив каждого, что ты хочешь в идеале, и на какой минимум согласна.
– В идеале они мне не нужны, – спокойно ответила я.
Иф ушёл – скатертью дорога. Он меня утомил. От Ялина и его жены одни проблемы, тоже не нужно, тем более я по-прежнему считаю, что они беззаконно захваченные пленные, обращённые в рабов, и прав у меня на них никаких быть не может, если по совести. То же касается и капитана. Камешек я ему воткнула ради спасения. Давно пора изъять. Угу, сейчас Артур мне скажет, что он думает про меня вообще, и моё бескорыстие в частности. Сдержав смешок, изложила ему своё видение ситуации.
Артур только выдохнул резко, но затем заговорил вполне миролюбиво:
– Вика, я, наверное, понимаю, твою логику, но ты уверена, что поступать подобным образом разумно?
– Артур, когда я через год или два подойду к зеркалу, я не хочу увидеть там последнюю мразь. Не практично. Но для меня эта главный критерий, извини.
Артур кивнул.
– В таком случае, я полагаю, будет разумно как можно скорее завершить все дела с демонами, а дальше ректор пусть разбирается без тебя. Мол, тебя учили демонов подчинять и ломать, а не переговоры с ними вести.
Я кивнула.
– Тогда свяжись со своим капитаном, – продолжил Артур, – и изложи ему, в какой последовательности и какие связи будешь рвать. Начнём с Ифа.
– Почему?
– У демонов отношения строятся по родам?
«Нет» – пришло от диадемы.
– Нет, – повторила я.
– Тот факт, что Иф принадлежит роду Лада для них не значит ровным счётом ничего, а тебе эту связь важно порвать.
Какой Артур всё-таки умный.
С планом дальнейших действий мы определились за полчаса. Сначала, разумеется, Иф, потом Ялин. И с ним выходила серьёзная проблема: нас связал ритуал, и порвать связь можно тоже только ритуалом, то есть при личной встрече, а это мне совсем не нравилось. Решили, что постараюсь с обоими разобраться в один присест.
Жену Ялина я могу от клятвы освободить на расстоянии, с этим проблем нет. Остаётся капитан и его подчинённые. Тут тоже легко: дать команду камешку покинуть тело. Обсудив всё ещё несколько раз, мы решили, что ничего не упустили, пора связываться с капитаном, но Артур щёлкал по столу пальцем и отмашку не давал.
Я терпеливо ждала, наконец, он перевёл на меня взгляд:
– Вика, а если ты и мне дашь камень, то я смогу участвовать в переговорах?
– Да.
– Тогда дай. Не помешает.
Легко. Я встала, обошла стол. Артур продолжал сидеть, и я прислонила ладонь к его затылку. Пара секунд:
– Готово, – я отняла руку.
– У тебя на ладони кровь.
– Да, всегда так.
Я села поудобнее. Артур пристроился рядом, на подлокотник, чуть приобнял меня и пододвинул лист с перечнем поближе, чтобы я точно не сбилась и договаривалась строго о том, что мы обсудили.
– Капитан, – позвала я мысленно.
– Да?
– Я готова забрать у вас и ваших подчинённых камни из венца.
Полминуты капитан просто обдумывал сказанное.
– И что вам мешает это сделать?
– Это единственный способ связи с вами. Для начала я хочу решить проблему с Иффином и Ялином. Чтобы полностью ликвидировать их зависимость от меня требуется личная встреча.
Демон снова задумался, затем уточнил:
– Условия?
– Мне нужны, как я уже говорила, гарантии безопасности.
– Я не могу лично принимать решение, – спокойно проговорил демон.
Я обернулась к Артуру. Он спокойно кивнул.
– Хорошо, – я разорвала контакт.
Оставалось только дождаться, что скажет демон. Я пока не беспокоилась. В Академии мне ничего не грозит. Артур, судя по всему, твёрдо намерен не дать мне наделать ошибок. Я хотела посвятить день безделью, но пришло сообщение, что всех магистров, находящихся в Академии, срочно ожидает ректор.
Я подумала, что дело касается демонов. В общем-то теперь, когда демоны точно знают, кто из чёрных магов непосредственно виновен в похищениях, и, главное, где их искать, могут на Академию и войной ведь пойти.
Артур открыл портал, и мы перенеслись в коридор, в котором располагался зал, куда всех срочно вызывали. Поскольку для меня особых указаний от ректора не поступило, я предпочла сесть подальше. Артур не возражал.
Магистры выглядели встревоженными, нахохленными, тихо переговаривались между собой. В зал стремительной походкой вошёл ректор.
– Господа, прошу рассаживаться. У меня для вас крайне печальное известие.
Разговоры стихли.
– Я пригласил вас, чтобы сообщить, что сегодня, после затяжной болезни, нас покинул магистр Дайнич, большую часть жизни посвятивший трудам на благо Академии. Мы лишились замечательного специалиста, сильного мага, знатока своего дела, талантливого преподавателя и просто друга. Магистр скончался утром у себя в поместье. Мне будет его не хватать.
Все, кто находился в зале, поднялись. Над столом появилась иллюзия: портрет Дайнича и горящая свеча перед ним. Свеча вспыхнула ярче. И пока фантомный огонь не сжёг картинку, никто не шелохнулся. Затем ректор повторно предложил присаживаться.
– Магистр Дайнич, как вы понимаете, оставил два завещания. Одно семейное. Главой рода должна стать его внучка Таир, которую вы хорошо знаете. Обряд посвящение она уже прошла, на её ауре теперь метка главы рода. И завещание, касающееся Академии. Оно будет прочтено во время прощания с магистром в Башне смерти сегодня в полночь.
Ректор покинул зал.
Мы с Артуром переглянулись. Я с трудом осознавала, что Дайнича-старшего больше нет. Нет, рвать на себе волосы от горя я не собиралась, всё же семейка та ещё оказалась, но магистра мне было жаль по двум причинам: во-первых, он сдерживал Таир, во-вторых, всё-таки я была ему благодарна за помощь в первые дни, хоть я и осознавала, что помощь была исключительно корыстной.
Артур потянул меня прочь из зала. Мы молча вышли в коридор, Артур довёл меня до лестницы, а затем сработал поратл. В кабинет я прошла первой, оглянулась. Артур был на редкость сумрачным.
– Что? – уточнила я.
– Она чокнутая. И теперь её никто не сдерживает. А ты знаешь, чего она хочет.
– А как она так легко стала главой рода?
Артур недоумённо приподнял брови:
– Почему нет? Дайнич много лет назад для неё всё подготовил. К тому же Таир магистр.
Я мотнула головой, и тут пришёл зов от Ифа. Да, у него же тоже камешек.
– Вика? – спросил он нерешительно.
– Да?
– Мне сказали, ты хочешь исключить меня из рода.
– Верно.
– Но как же? – растерянно выдал он.
Артур приподнял брови, заметив, что я отвлеклась и я, секунду поколебавшись, передала ему наш разговор.
– Если ты его не исключишь, – сказал он вслух, – то ты, – и постучал кончиком указательного пальца по виску.
– Иф, – я старалась, чтобы интонации были твёрдыми, – я отвечаю за членов своего рода. Ты ушёл, следовательно, нести ответственность за тебя я не могу.
– Но, Вика…
– Иф, вопрос решён. Ты ведь сам ушёл.
Артур одобрительно кивнул.
– Надеюсь, Иф не устроит мне препон в своём стиле, – поделилась я вслух с Артуром.
Иф больше ничего говорить не стал, ощущение его присутствия исчезло.
– Странно, – протянула я.
– Что? – напрягся Артур.
Я рассказала о своём знакомстве с Ифом, «дружбе», предательстве. Как потом отношения налаживались: отправила Ифа к Дайничу, приняла обратно, снова отпустила и вот, теперь опять.
– Жди сюрприза, – резюмировал Артур, пожав плечами. – Помнится, когда я учился, он был вполне разумным.
На это мне ответить было нечего. Делать тоже ничего не хотелось. Я чувствовала себя разбитой, опустошённой и предложила просто подождать ответ капитана демонов. Артур посмотрел на меня и согласился.
Только ответа я так и не дождалась. Уже вечером сама позвала капитана. Оказалось, демоны совещаются, ответ будет не раньше утра.
– Мы пойдём на похороны? – уточнила я у Артура.
– Лучше сходить. В наши разногласия мало кто посвящён полностью, будет плохо не появиться.
Я кивнула.
В Башню смерти мы пошли за полчаса до полуночи, как раз успеем к началу церемонии прощания. Я вцепилась в локоть Артура, и позволила ему себя вести. Состояние странной апатии никуда не делось. Я бездумно перебирала ногами.
– Вик, в чём дело? – мысленно спросил Артур.
– Ничего особенного.
Артур мне не поверил. Мы поднялись на самый верх, круглую площадку под куполом, где в центре на возвышении покоилось тело Дайнича. Таир стояла рядом, гладила край покрывала и тихо плакала. Рядом с ней не было никого, остальные магистры, включая ректора, соблюдали дистанцию.
На площадке царила тишина, нарушаемая только тихим звуком шагов. Артур отвёл меня ближе к стене и встал так, чтобы ректору мы были заметны, но в поле зрения Таир не попадали. Впрочем, кажется, ей было не до нас.
Время приближалось к полуночи, и ректор взял слово. Говорил о невосполнимой утрате, постигшем горе… Слов было много, и все они отдавали приторным пафосом настолько, что я просто перестала слушать.
– Завещание, – вклинился в мои мысли голос ректора.
Я заставила себя прислушаться. Но пока напрасно. Под завещанием, оказалось, подразумеваются благодарности и пожелания. Что-то вроде прощального письма. Полезное я только одно выловила: Дайнич в завещании представлял Таир своей единоличной наследницей и выражал надежду, что начнётся новая эпоха, когда на благо Академии будут служить не только мужчины, но и женщины.
По залу пронёсся вздох. Говорить-то из уважения к покойному сейчас нельзя, право речи только у ректора, а остальным, похоже, не терпелось высказаться: кто-то был согласен, что женщины могут быть магами, но большинство… Убили бы на месте, если бы не Устав, в котором вопрос пола просто не был прописан.
Ректор замолчал. Было без четырёх минут полночь. Купол пришёл в движение, открываясь, словно бутон. Треугольники-лепестки медленно погрузились в стены, оставляя площадку абсолютно открытой, словно плывущей среди тёмно серых облаков на чёрном, беззвёздном небе. Факел вспыхнул ярче.
– Таир, отходи, – произнёс ректор напряжённо. Таир не отреагировала, даже наоборот, она выпустила покрывало и вцепилась в руку деда. Огонь разгорался. Пламя взвилось сильнее.
– Таир, – позвал кто-то ещё.
Девушка не реагировала. Ещё чуть-чуть, и она загорится. Ректор уверенно шагнул к ней, схватил за плечи и стал оттаскивать. Вот тут Таир прорвало, она закричала на одной высокой ноте, забилась, лягнулась и, высвободившись на секунду из рук ректора, рванулась вперёд и буквально упала на тело Дайнича.
– Нет, деда, нет! – зашлась она воем.
Я невольно вцепилась в ладонь Артура, и он в ответ притянул меня ближе к себе.
Покрывало уже горело, вспыхнула одежда на Таир. Я смотрела с ужасом. Первым порывом было броситься её оттаскивать, но Артур меня удержал, да и спасателей толпа. Ректор ударил каким-то заклинанием, и Таир кубарем скатилась с противоположной стороны возвышения. Там одновременно и одежду ей погасили, и прижали к полу, чтобы не дёргалась.
Огонь взметнулся к небу, пожирая тело. Я слышала треск пламени, но всё больше смотрела на Таир. Вот уж от кого столь бурного проявления чувств не ожидала.
Пламя бушевало. Не знаю, сколько это продолжалось. Огонь стих, наступила гробовая тишина, даже Таир затихла. И порыв ветра подхватил пепел, унёс, от старого мага не осталось ничего.
Купол пришёл в движение, треугольные пластины поднялись из стен и сомкнулись куполом над площадкой.
– Срочно, доставьте магистра Дайнич к целителям, у неё сильнейшие ожоги, – распорядился ректор.
Началась суета. Артур потянул меня прочь, сначала на лестницу, потом по коридору в сторону нашего этажа.