Чай я принесла в комнату, на подносе стояли как всегда заварочный чайник, две чашки, ваза с конфетами. Чай по привычке разливал в чашки Артур.
– Я тут подумал, – начал он, – раз эпидемии у агатов всё-таки нет, надо забрать домик, и дать знать, что ты жива.
– Зачем? – не поняла я. – Если думают, что мы погибли, лезть к нам точно не станут.
– Не преувеличивай, Вик. У тебя там один враг, Айша Сольская.
– Один ли?
– Остальным не до тебя, относятся, они к тебе, конечно, плохо, но тратить своё время и свои силы на то, чтобы усложнить нам жизнь не будут.
Я кивнула. Допустим, в этом вопросе суждениям Артура я полностью доверяю.
– Вик, тебе нужна альтернатива Академии. Куда ты пойдёшь, если здесь всё вдруг станет плохо? Землю не предлагай, там тебе никто помогать не станет.
– А агаты? – скептично уточнила я.
– Агаты будут защищать главу древнего рода от магов-отступников.
Верю.
– Меня только одно настораживает, – продолжил Артур.
– Что?
– Пожар. Я сначала, когда понял, что с эпидемией ошибся, решил, что это случайность. А теперь сомневаюсь…
Тут мне сказать совсем нечего, в пожарах и причинах их возникновения я совсем не разбираюсь. Лучше чай допью, пока не остыл.
– Когда отправляемся?
– Когда переоденешься, – фыркнул Артур, – Ты не забыла, что глава древнего рода должна быть во всём красном и с золотым поясом.
– Помню.
– Вик, два вопроса.
Я посмотрела на Артура, но он не спешил их задавать, барабанил по столу пальцами, затем, словно решившись, поднял на меня глаза:
– Ты подтверждаешь, что я твой Алый? Перед агатами?
– Само собой.
Артур кивнул. Похоже, второй вопрос интересует его на порядок больше:
– Диадема. Ты помнишь, что дала мне полный доступ?
Я чуть нахмурилась. Помнилось с трудом, воспоминание было блёклым, размытым, похожим на сон. Только не говорите, что Артур решил, будто я отберу? Вот дурак.
– Помню. Была бы сообразительнее, дала бы раньше, прости, что сразу не сообразила.
Артур ничего не ответил. Я отвернулась и принялась раскладывать доставшуюся от агатов одежду. Надо что-то приличное подобрать. Я бы, конечно, брюки предпочла, но не солидно, придётся влезать в платье.
– Сейчас? – только и уточнил Артур.
– А чего тянуть?
– Тогда я тоже переодеваться.
И вышел, оставив меня одну. Эх, знать бы, что он там думает, чего хочет. Но это не значит, что я полезу в его мысли. Как-нибудь и без столь экстремальных мер проясним.
Выбрала платье с широкой юбкой, традиционным рукавом три четверти. Совсем парадное ни к чему, топик с шароварами больше подходит для домашнего использования, а больше у меня толком ничего и нет.
Артур постучался, когда я уже закончила переодеваться и обматывала сумку алым шарфом, чтоб соответствовала. Вошёл и замер в дверях. Да уж, переоделся. Брюки остались чёрные, а вот рубашку он надел красную, добавив ещё и красный жилет. Должна признать, Артуру совершенно не шло. Слишком яркий цвет его просто «убивал». Я чуть поморщилась. Ещё один повод долго у агатов не задерживаться.
Закинула на плечо сумку, ещё раз посмотрела в зеркало и подошла к Артуру. Он протянул мне руку ладонью вниз. Ой, а что, уже пора вспоминать про агатские традиции? Положила свою руку поверх его и обхватила пальцами запястье. Мир тут же перекрутился, и мы оказались перед главным административным зданием города.
Я почувствовала, как Артур потянул руку на себя, и отпустила. Он тотчас шагнул мне за спину, оставаясь чуть справа, а не строго за мной. Я напомнила себе об осанке, полагающейся главе рода, и медленно двинулась к зданию. Где там мой домик?
Меня встретил местный секретарь. В первый момент он был спокоен и невозмутим, как скала, но потом, рот его чуть приоткрылся, глаза выпучились, и он замер не в силах осознать увиденное. Да, уж, скульптурная композиция «рыбу вытащили из воды».
Секретарь вздохнул, издал какой-то непонятный звук, снова вздохнул.
– Утро доброе, – и не важно, что сейчас скорее день, а, может, и вечер, – что вы, в самом деле?
– Госпожа глава рода Лада, вы живы? И у ваш алый?
– С какой стати мне не быть живой? Проведите меня уже в комнату. Долго я на пороге должна стоять?
Секретарь закивал и повёл меня в ту сторону, где располагались приёмные. Артур не отставал, так и держался за моей спиной, не проронив ни слова.
В приёмной я опустилась в кресло, Артур остался стоять сзади.
И я улыбнулась секретарю акульей улыбочкой:
– Я желаю узнать, как продвигаются работы с моим домом.
Секретарь чуть побледнел, отвесил неуклюжий полупоклон и, так и оставшись в позе вопросительного знака, зачастил:
– Госпожа глава рода, сочли, что вы погибли, мы, конечно, очень счастливы, что вы живы. Но, понимаете…
– Нет, не понимаю.
– Было приказано стройку приостановить, – выпалил он на одном дыхании.
– Возмутительно, – проговорила я спокойно.
Секретарь закивал и развёл руками, мол, он не виноват, это всё начальство. Я держала паузу. Жаль бедолагу, его потряхивать даже начало, но чем больше я соответствую образу главы рода, тем лучше. Я и так позволила себе слишком много отступлений.
– И где мне жить? – спросила я.
– Сию секунду распоряжусь, в Общем доме, где и раньше, – секретарь вылетел из комнаты, а я оглянулась на Артура. По лицу, как всегда, ничего не понять.
Вернулся секретарь очень быстро, и при этом в сопровождении двоих, в смысле, сопровождал он их: появилась немолодая строгая дама с зализанными волосами и ещё один мужчина, следовавший за ней на расстоянии.
– Госпожа глава рода, – дама отвесила церемонный поклон.
«Вика, соберись», – пришла мысль от Артура. А почему он встревожился вдруг? Ладно, играю: я лениво кивнула даме, поощряя продолжать.
– Госпожа, я счастлива видеть вас в добром здравии.
На самом деле, не в таком уж и добром, болезнь отступила, а не ушла, но об этом даме знать ни к чему, я согласно кивнула: госпожа глава рода рада, что за неё счастливы.
– Ваше возвращение настолько радостная неожиданность…, – могла бы и более красивые слова подобрать. – Позвольте задать несколько уточняющих вопросов, вы же понимаете…
Понимаю, что ответить придётся, пусть не ей лично, так зачем откладывать неизбежное? Я милостиво кивнула.
– Госпожа, позвольте представиться, я руководитель третьего подразделения второго отдела Раяна Гольфс, – мне это ни о чём не сказало, особенно про отделы. – Расскажите, пожалуйста, что произошло в больнице?
– Зачем?
Женщина помялась, но ответила, близко к истине что меня несколько удивило:
– Видите ли, возгорание было тщательно расследовано, и выяснилось, что в больнице появились шахтёры с последней стадией повреждения кожи.
– Да, очень похоже на начало эпидемии, – встряла я.
– Именно, госпожа. А при подобной угрозе всё зачищается огнём. Удивительно, что вы смогли преодолеть барьер. Или, – взгляд метнулся на Артура, – был использован портал?
– Портал, – подтвердила я.
– Да, возможность переместиться с помощью портала барьер не блокирует.
Я приподняла брови, ожидая продолжения.
– Когда вы считались погибшей, госпожа, вся эта прискорбная история приравнивалась к трагическому несчастному случаю.
– Но я жива.
– Да. И теперь встаёт вопрос о расследовании покушения на вас.
Постаралась сдержать ярость. Убили – делу конец, а раз не добили, поищем виноватых. Я просто в восторге от их логики.
– Расследование – это хорошо, – согласилась я, – только что сказать? Я была на лечебном сеансе, врач по окончании процедуры не пришла, а когда я вышла в коридор, увидела этих, – я брезгливо поморщилась, – я переместилась на Нозану, в безопасность.
Дама покивала.
– То есть о вашем лечении знали?
– Да, это был не первый сеанс.
– Госпожа, а почему ваш мальчик одет в красное?
– Потому что я назначила Артура Алым рода Лада.
Женщина закусила губу. Возражать ей по статусу не положено, она предпочла свернуть разговор, заверила, что поиски начнутся уже сейчас, стройка продолжится, а пока мне предлагалось вернуться в Общий дом. Я не возразила. Её компания успела поднадоесть, предпочту остаться наедине с Артуром.
В Общий дом я отправилась пешком, поскольку подходящего талисмана пути у меня нет, да и пройтись не помешает. Жаль только, что по дороге не поболтать, мне приходится изображать госпожу, а Артуру – полагающуюся мне свиту. Можно, конечно, устроить обмен мыслями, но это не то. Во-первых, по ощущениям слишком личный уровень затрагивается, с праздной болтовнёй никак не вяжущийся. Во-вторых, непринуждённо перекидываться мыслями я ещё не привыкла, невольно сосредотачиваюсь, забывая про всё вокруг, не то, что нужно делать на улице под пристальными взглядами раскланивающихся встречных агатов.
Так что добраться до дома я была очень даже рада. И встречала меня Ария. Даже не ожидала, что мне в качестве служанки снова дадут её. Что же, хоть что-то положительное: она девочка понятливая, неплохая, оказала пару услуг, начиная с того что не поленилась предупредить, что Мила заинтересовалась Артуром и жаждет с ним развлечений.
Я улыбнулась девушке, и тут же услышала, что стол накрыт, если я желаю. И накрыт, девушка помнила мои предпочтения, в спальне, на двоих. Я поблагодарила и прошла в спальню. Стоило Артуру закрыть дверь, я с шумом выдохнула и плюхнулась в кресло.
– Как они меня бесят, – пожаловалась я.
Артур тихонько рассмеялся. Представляю, точнее, не представляю, как они его бесят, если уж меня допекли.
В остальном день прошёл бы на удивление хорошо, если бы не кумушки, а именно Лира Ореш и Мила Тильян. Обе желали сообщить, как они рады, что я в порядке.
– Назначила Алым? – перешла Лира к тому, что её в действительности интересовало, указывая кивком на Артура.
– Назначила.
– Этого решения никто не одобрит, – спокойно заметила Лира. – Он мужчина.
– По Закону мне одобрение не требуется, более того, Закон не запрещает назначить Алым мужчину.
– Верно, – протянула Лира. – Только зачем создавать себе лишние неприятности? – пожала она плечами.
Я молчала. Не умею объяснять очевидное. Лира ждала, а Мила, похоже, пришла исключительно для того, чтобы бросать на Артура крайне красноречивые взгляды.
– Я надеюсь, ты станешь благоразумнее, – вздохнула Лира на прощание и исчезла прямо из гостиной. Мила, понимая, что ей ничего не светит, тоже попрощалась и отбыла.
Я буквально почувствовала, как стоящий за моей спиной Артур расслабляется. Он обогнул моё кресло и опустился в соседнее, где ещё пару минут назад сидела Лира, и уставился на меня чуть лукаво.
– Что? – не поняла я.
– Безопасней ночевать в одной комнате.
– Ага, – вяло кивнула я, и Артур первым ушёл в спальню. Мне хотелось посидеть в тишине и одиночестве хоть пару тройку минут. А когда я собиралась уже подняться, передо мной оказалась Ария.
– Госпожа, – она неуверенно теребила кончик рукава.
Здравствуй, новая проблема. Интересно, что моей служанке от меня понадобилось?
– Госпожа, – повторила она.
– Говори.
– Вы только не гневайтесь, госпожа.
Я начала терять терпение, и девушка тотчас перешла к сути волновавшего её вопроса.
– Госпожа, вы ведь знаете, что я племянница главы рода. Моя глава уже в очень преклонном возрасте, последнее время она тяжело болеет. Доктора прогнозируют, что смена главы произойдёт очень скоро.
– И? – я так и не поняла, чего от меня хочет девушка.
– Наследница не раз говорила, что хочет, чтобы я не заработками занималась, а прислуживала ей.
– Что ты от меня хочешь?
Девушка затеребила рукав ещё сильнее и опустив голову залепетала:
– Я лишь хотела предупредить, что, возможно, вам потребуется подобрать другую служанку, раз я вас не устраиваю.
Вроде бы речь шла о том, что замену Арии искать нужно из-за того, что новая глава собирается её отозвать. Клюнула я на удочку, задала вопрос. Девушка, всячески смущаясь ответила:
– Если бы вы пожелали меня оставить, вы бы это сделали.
Я нахмурилась. В Законе об этом не было ничего, в книжке о традициях агатов – тоже, спрашивается, как я могу её оставить?
– Госпожа, я не могу такое говорить, простите меня.
– Почему?
– Я не нахожу слов, чтобы объяснить правильно.
Я ничего не сказала. Нутром чую, разговор идёт в неправильную для меня сторону. А девушка, поняв, что поощрять её никто не будет выпалила:
– Госпожа может удочерить меня, назвав ненаследной младшей дочерью рода, так что все ваши родные дочери будут считаться старше меня, несмотря на возраст. И я тогда осталась бы при вас служанкой.
– А твоя глава рода?
– Не может возразить, потому что моё положение становится очевидно выше.
– Я думала, женщина не может сменить род.
– Не может, – согласилась Ария. – Но в исключительных случаях…
И вдруг она всхлипнула.
– Что?
– Простите, госпожа. Я это из эгоизма всё говорю. Наследница меня очень не жалует, а ваш Алый будет резко протии меня, – она снова всхлипнула.
– Почему Артур должен быть против?
Девушка опустила голову ещё ниже, но отмалчиваться не стала:
– Я в самом начале не знала, как вы к нему относитесь, он был без метки на ауре, и… я выразила ему симпатию.
– Что ты?
– Нет-нет, госпожа, я просто улыбалась, пару раз разговаривала, а как я поняла, так ни-ни.
– Это всё?
Она кивнула.
– Я подумаю.
Девушка принялась благодарить так, словно я уже дала согласия. Пожелав доброй ночи и больше не обращая на служанку внимания, я толкнула дверь спальни. Артур уже лежал. Я подхватила пижаму и скрылась в ванной.
Ария ошиблась, Артура она не знает. Из-за простой демонстрации симпатии он точно возражать не будет. Кто-нибудь другой, местный, мог бы возражать из страха лишиться всевозможных благ от главы рода по причини ревности и недовольства со стороны главы. Но не Артур.
Вернувшись в комнату, забралась под одеяло и приподнявшись на локте посмотрела на Артура:
– Ария просилась в род Лада младшей ненаследной дочерью.
Артур практически подскочил и уставился на меня с лёгким ужасом:
– Ты же не приняла и согласия ещё не дала?
– Нет, конечно! – неужели в его представлении я настолько безмозглая? Похоже.
Артур успокоился.
– Вот и нечего. Как она объяснила?
– Она не из древнего рода, и попасть в мой – повышение. В обоих случаях наследницей она не является.
– Да? – и столько яда в голосе. Я растерялась. Артур театрально вздохнул и стал объяснять, – Она не наследует титул если есть хоть один другой претендент на место главы рода. И я им быть не могу по определению. Если по поводу Алого в Законе ограничений нет, то про главу рода чётко сказано – только женщина.
– И? – можно уже и самой догадаться, но пусть скажет.
– Девочка становится твоей младшей ненаследной дочерью, Вика. Но по сути-то она в очереди на наследство остаётся, просто место у неё последнее.
– А в нашем случае она будет единственная.
– Именно. Думаешь, ей долго тебя убить?
Я откинулась на подушку. Нет, не думаю, что долго.
– Вик, – Артур кончиком пальца провёл по моему локтю, – чем быстрее ты сплавишь эту девочку, тем лучше.
– Хочешь сам? У тебя же есть полномочия.
– Почему ты не хочешь?
– Не «не хочу». Мне всё равно, – не стану же я говорить, что пытаюсь дать Артуру ощущение, что хозяин – он. Не желаю я быть похожей на агаток в его глазах. А хочу к нему прижаться, только раз он никак инициативу не проявляет, ни в какой форме, значит, не нужна я Артуру. Нет, что относится он ко мне по-особенному, я вижу, так могут относиться к любимой сестре. Я повернулась на бок. Хоть бы скорей заснуть. Но сон не шёл.
– Вик, – вкрадчиво позвал Артур, – а лекарство?
Перевернулась на спину, бросила на него не самый дружелюбный взгляд и потянулась к сумочке. Под присмотром лекарственная пакость была выпита, Артур даже капли оставить не дал на донышке. Я повторно попыталась улечься, и тут раздался крик Арии:
– Госпожа, простите, госпожа, – и девушка забарабанила в дверь.
Мы с Артуром переглянулись. Я заняла сидячее положение и подтянула одеяло почти к подбородку. Я не стеснялась, просто не хотела показывать, насколько я одета. Артур даже в кровати умудрился сесть чуть позади меня, обозначая иерархию. Чёртовы порядки даже в кровать пробрались, а я, наивная, полагала, что они остались за порогом спальни.
– Войди.
Дверь тотчас была распахнута, девушка влетела к нам и упала на колени:
– Госпожа, простите, умоляю.
– Говори уже, – довольно холодно потребовал Артур.
– Госпожа, из дома пришли известия, что нынешняя глава совсем плоха, до утра не доживёт. Вот-вот меня отзовут. Я обещаю служить верно, из всех сил. Пожалуйста, возьмите меня сейчас.
– Нет, Ария, роду Лада ты не нужна, – отвечал по-прежнему Артур.
– Госпожа! – взвизгнула она и протянула ко мне руки.
– Ария, ты ставишь под сомнение слова моего Алого? – бесцветно спросила я.
Девушка подорвалась на ноги и бросила на Артура испепеляющий взгляд.
– Не знаю, что он наговорил, госпожа, только правда в том, что симпатией дело не ограничилось. Боялся, что я буду принята, госпожа узнает? – теперь Ария смотрела на Артура, – Так я и сейчас скажу всё, как было, – и снова на меня, – Когда вы только прибыли, госпожа, и на нём не было метки, мы провели вместе ночь. В смысле не саму ночь. В гостевых комнатах чуть больше часа вечером, – она хмыкнула, – покувыркались, пока вы были заняты.
Девушка выскочила из комнаты, не забыв закрыть за собой дверь, и в помещении воцарилась напряжённая тишина.