Движения на дороге перед домом почти нет. Машина одна проехала, да где-то через дом раскатывались мальчишечьи голоса, спорившие под аккомпанемент фальшиво звучащей гитары и шикарно подвывающего голоса.
Плохо дело. Было бы больше движения и звука, Лехин боялся бы меньше, что Рыжий его заметит. А так — ведь почти напротив подъезда. А надо бы подготовиться к неминуемой встрече… Что его обнаружат здесь прячущимся, Лехин не боялся. Прикид у него самый домашний — человек, может, только что из дома вышел свежим воздухом подышать. Или покурить. Одеяние, если что, пойдет как спортивное кимоно — короткий халат с поясом, свободные трикотажные брюки. Лехин осторожно примерился: поднял согнутую в колене ногу — нет, брюки точно в драке стеснять не будут… А в целом — за дворового аборигена любой примет. А что в носках, даже без тапочек, так мало ли у кого причуды какие! Хотя сам Лехин предпочел бы, конечно, обувку, и лучше — любимые сандалии, чиненые- перечиненные, на ноге как влитые, а главное — жесткие, в драке самое то.
Плохо рассчитал Лехин. И совсем не то.
Девчонка встала и пошла прямо в подъезд, за дверью которого прятался Рыжий. Лехин остолбенел. Он-то думал — пацан с девчонкой вообще из другого дома. Среди молодежи такое водится — любезничать подальше от своих.
Пока Лехин столбенел, девчонка высунулась из разбитого подъездного окна на втором этаже и помахала ручкой кавалеру. Живая и невредимая. И пропала в квадратной темноте.
Желтое и круглое снова нарисовалось за дверью.
Так добыча — пацан?..
Пацан тем временем выждал, не появится ли в следующем окне пассия, понял, что ушла совсем, и повернулся спиной к дому. В первом большом прыжке Лехин прихватил с земли заранее облюбованную палку (может, сук с дерева?), во втором — переломил ее. Палка сухо хрустнула, и Лехин получил оружие — два острых, твердых от сухости кола, величиной с хороший столовый нож. С оружием-то повезло, а вот ногам несладко пришлось: весь мусор ехидно отметился на коже стоп, все камешки и даже, кажется, битое стекло.
Рыжий так горел убить пацана, что ослеп на все вокруг. Он прыгнул на мальчишку сзади и сразу повалил его. Пацан оказался из отчаянных и что-то в драках соображал. И дрался бы, да мешали слишком широкие штаны, в которых, притиснутый к асфальту, он не мог поднять ноги. Но руки в ход пустил и лежа.
Когда Лехин добежал, Рыжий сидел на пацане. Пацан лежал неподвижно, и так свободно лежала его голова набок, что первая мысль — свернул шею, гад! — обожгла Лехина огнем и самого его превратила в ревущее пламя. Реветь он во весь голос не ревел, но зарычал точно. И легонькой пушинкой порхнул, языком пламени метнулся на Рыжего. Аж асфальт содрогнулся.
Бритоголовый увидел его в последний момент. Поднял морду — полморды в крови — то ли пацан успел ему рот разбить, то ли он пацаньей крови уже напился. Рыжий рявкнул по-звериному и с пацана, не вставая, будто толкнул себя вперед.
Секунды спустя Лехин с изумлением осознал, что Рыжий на полном серьезе бросился на него, как на жертву, а не как на противника. Он что — не узнал? Или решил, что Лехин — один на один — тоже легкая добыча?
На колья, намертво зажатые в руках Лехина, Рыжий напоролся в первом же броске. Острия пробили брезент спецовки и достали плоть. Лехин это ощутил. В другое время он содрогнулся бы от содеянного собственными руками, но не сейчас. Тварь, под личиной человека, рвется убивать? Получи, фашист, гранату!..
Бритоголовый, кажется, в одной весовой категории с Лехиным. Инерция броска опрокинула обоих на землю. В падении Лехин дернул колья из Рыжего и попытался увернуться от валившегося тела. Но противник достался Лехину живучий и малочувствительный к боли. Сипя, он вцепился в халат Лехина и не дал уйти из-под себя полностью. Приземлился он, во всяком случае, на ноги Лехина и сразу пополз вперед, подминая упавшего.
Лехин дожидался терпеливо, одновременно изображая мелкую оборонительную возню. Наконец Рыжий уселся почти на грудь человека. И тут Лехин, выгнувшись, резко ударил коленом по позвоночнику противника. Бритоголовый все-таки хрюкнул от боли, Лехин метнулся из-под него, обхватив жесткое тело ногами и переворачивая спиной на асфальт.
Что-то жарко полоснуло по челюсти, мгновением позже — по груди. Усевшись сверху уже сам, человек перехватил кисти бритоголового с распяленными когтями. Резко вывернув одну руку, заставил рычащего Рыжего перелечь набок, а затем на живот. Уткнувшись мордой в асфальт, бритоголовый умолк. На время. А Лехин услышал — поочередно — тишину, в которой молчали гитара и молчала компания (прислушиваются или уже идут?), услышал торопливый стук каблучков из подъезда, и — три крике наложились друг на друга:
— Витька!
— Лексей Григорьич!
— Лехин?!
Августовский поздний вечер помутнел. Лехин еще видел бегущую к пацану девчонку, но она тоже расплывалась, как будто пространство между ними сжирал невидимый огонь. И с перепугу, боясь оставить Рыжего с беззащитной парочкой (пацан, слава Богу, постанывал рядом), ударил бритоголового обоими кольями под левую лопатку и…
37.
… и зажмурился от яркого электрического света, и оглох от вопля толпы в несколько десятков ужаснувшихся существ.
Открыл глаза почти сразу. Успел заметить влетающих в стену призраков и сообразил, что удирали они при виде Рыжего, на котором он все еще сидел.
Ну да, комната с диваном. Он и Рыжий на паласе. Елисей с Никодимом на диване. В дверях — Олег. Он-то откуда взялся?
Перевел глаза на Рыжего. Не шелохнется. Притворяется или готов?
Лехин тяжело оперся одной ладонью в пол, другой — осторожно потрогал горло противника. Пульса, вроде, нет. Готов, значит.
Так, теперь проблема. Вынимать колья или не стоит? Нет, наверное. Фиг их знает, какая у них анатомия или этот, как его, — метаболизм. Может, только колышки вытащишь — и Рыжий тут же вскочит.
— Ты его… убил?
— Убил, надеюсь… Оживет — будем вместе убивать, — мрачно пошутил Лехин.
Предупреждение насчет "вместе" должно было бы привести Олега в шок, но он и так был потрясен, поэтому эмоций фраза не добавила, А потом уже и не до Олега стало.
Сначала показалось, что Рыжий зашевелился: тело под Лехиным странно вздрогнуло. И Лехин мгновенно впал в панику. А вдруг этот гад из категории бессмертных?
В следующий миг, не помогай Лехин себе усидеть на трупе, съехал бы. А еще мигом позже он ласточкой слетел с внезапно скользкого тела.
— Он же тает… — прошептал Олег, который было шарахнулся от Лехина, но усилием воли остался на месте.
— Страшно, да? — дрожащим голосом подколол его Лехин.
— А ты в зеркало глядел, на себя?
Глядеть не глядел, но ощущал отчетливо, как саднило. И в очередной раз взмолился: "Господи, только бы его когти не ядовитые были! Только не это!"
Рыжий уже не был рыжим. Видимые части тела почернели и блестели, словно свежая смола. И — Олег был прав — тело оседало. Нет! Спецовка стремительно упала, и изо всех отверстий хлынула черная жидкость.
— Держи ковер! — завопил Лехин и кинулся к паласу поднять за края, чтобы не растеклось по всей комнате, а то и по всей квартире.
Подстегнутый криком Олег перехватил уже поднятый край, а Лехин поспешил к другой половине паласа. Та, правда, и сама поднялась — домовые упредили, но росточком-то оба не вышли. Как ни тянули углы кверху, между краями могло протечь. Поэтому Лехин принял у домовых края, а те, взволнованные, снова полезли на диван.
Жидкость пришлось регулировать. Едва середина паласа впитала очередную метаморфозу Рыжего, Олег и Лехин стали наклонять приподнятые края, чтобы пропитка шла дальше. Неизвестно, о чем думал Олег, но Лехин беспокоился о соседях снизу.
— Лехин, а… что все это? Это связано с тем твоим делом?
Спрашивая, Олег на хозяина квартиры не глядел, якобы старательно контролируя жидкость на паласе… Его и так худое, подчеркнутое вечерней щетиной лицо еще больше осунулось. И Лехину подумалось, что перед фактом растаявшего Рыжего Олег послушно проглотит любую чушь, наподобие той лапши, которая уже была навешена ранее.
— Связано. Косвенно. Я скажу, Олег, тебе, но ведь понимаешь, что только в общих чертах?
— Понимаю.
— В организации, где я работаю, есть лаборатория. Этот "снеговик" — ее творение. Сначала казалось, что получился неплохой образец, почти приближенный к нормальной человеческой особи, а потом он свихнулся и сбежал. Я его совершенно случайно встретил и, как видишь, ликвидировал.
Олег что-то пробормотал, а когда до Лехина дошло — что, он изумленно уставился на коллегу. Олег и мат — две вещи категорически несовместные!.. Довели человека…
— Не верю.
— Чему — глазам или словам?
— И тому, и другому.