— Анекдот! — объявил Дормидонт Силыч. — Сидит на столбе птаха. Ма-ахонькая. "Ты кто?" Отвечает: "Орёль!" — "А чего такой маленький?" — "Болель!"
— Вы это к чему, Дормидонт Силыч? Вариации на тему "медведь — поросенок"?
— А не знаю! Само вспомнилось.
На всякий случай поверх рубахи Лехин натянул джинсовую куртку. Туча над домом смущала и сбивала с толку.
— Зонт брать, нет?.. Не возьму. Хватит меча. В конце концов дождя не обещали.
— То ли вы, Алексей Григоръич, с дождем драться собрались, то ли мечом от дождя заслоняться решили, — улыбнулся на его последнюю фразу призрак безымянного агента. Он пристроился в углу, где Лехин бросил стопку газет и журналов.
— Думаю обо всем сразу, — вздохнул Лехин и чуть повысил голос, повернувшись к кухне: — Эй, я готов идти! Шишик где?
Запыхавшийся Елисей с полотенцем в одной руке, с Шишиком — в другой вперевалочку притопал в прихожую. Лехин невольно задержал взгляд на двери в кухню.
— Нет там больше никого, хозяин, — угадал Елисей и передал Лехину "помпошку". — Никодим с другими домовыми вокруг дома магическую паутину плетет, чтобы враг в дом войти не смог. А Прокл пошел с подвальными договариваться, чтобы землю, на коей дом наш стоит, заговорили.
— Зачем все это?
— Прав ведь ты, Лексей Григорьич. С врагом отдохнувши надо биться. Вот вернешься, выспишься хорошенько, без помех, а там потихоньку и на стройку двинешься.
— Вы же говорили, что сами этих тварей боитесь! Что они вас тоже пожирают. Разве ваша эта… паутина поможет?
— Страшен враг неизвестный, А ежели знаемый, так и силушкой можно с ним помериться. Так что, Лексей Григорьич, не беспокойся насчет сна-то.
— Да! А Олег-то! — вспомнил Лехин.
— До утра не проснется. Ему Касьянушка во сне песенки колыбельные поет, А утром, как на работу ему, разбудим, завтрак приготовим. Иди спокойно, Лексей Григорьич, к семье Проводника. А мы уж тут посуетимся, чтоб все-то хорошо да ладно было.
Шишику джинсовая куртка понравилась. Он облазил всего Лехина и потребовал открыть молнию верхнего кармана, предварительно попрыгав на нем, чтобы Лехин увидел.
Провожать Лехина вышли Елисей, Джучи и привидения. Последние помахали хозяину вслед, скучившись на лестничной площадке — лифт опять не работал. Ниже спуститься ночью не решились. Елисея Лехин оставил у подъездной двери. Впрочем, обернувшись шагов через пять-шесть, домового уже не разглядел. Припомнив его слова, Лехин понял, что Елисей присоединился к остальным домовым.
В темноте, разреженной слабым светом редких окон, прохладный ветерок шелестел листьями кленов и рябин. Почти невидимый, асфальт еле отсвечивал серым там, где в маленьком подъездном окне тускло тлела маломощная лампочка.
Туча давила на дом. Невольно остановившись, Лехин тревожно размышлял, смогут ли невидимые людям сторожа обезопасить их жизнь от внезапного вторжения тварей-убийц. Верилось с трудом. Слишком сильно было впечатление от разрушительной мощи зверюг. Уж чего-чего а жалости они точно не знают.
— Доброй ноченьки, Лексей Григорьич, — поздоровались с темной скамейки.
— Доброй! — откликнулся Лехин, изо всех сил напрягая зрение. Но лампочка в этом подъезде, видимо, перегорела, и даже контуры скамейки только угадывались. — Не сочтите за обиду, уважаемый… С кем я говорю?
Со скамейки что-то щелкнуло. Светящийся рой взвился из ниоткуда с невнятным шепотком. В призрачно-голубоватом свете увидел Лехин косматую бородищу поверх лохмотьев, мелкие, крысиные глазенки. Опознать не успел. Нежные голубоватые огоньки запорхали, подобно снежинкам, и внезапно пискляво завопили:
— У нашего Ерошки блошки в бородешке! Ерошка-Ерошка! Блошки в бородешке! У нашего Ерошки драные сапожки! Ерошка-Ерошка! Драные сапожки!
— Цыц, окаянные! Марш назад, пока не озлился!
— У нашего Ерошки белое лукошко! Ерошка-Ерошка! Белое лукошко!
Болотные огоньки захихикали и все той же стайкой стремительных метеоров ринулись во что-то и впрямь белое и круглое. Пока болотный дух кряхтел и сопел, закрывая круглую крышку предмета, Лехин присел перед скамейкой, уже привычно перенастроил зрение на темноту и узнал в белом лукошке майонезную банку.
— Давай помогу.
— Э нет. Потом не открою.
— Какими судьбами здесь, Ерошка? Далековато забрел.
— Несмышленышей спасать надо. А здесь, в доме твоем, сказывают, крепость зачали строить. Нам-то деваться некуда. Темная сторона на нас надвинулась. Ой и много народу нашего сожрала! Вот и тронулись, кто вовремя почуять успел, все посбегали.
— Крепость? — удивился Лехин и машинально поднял глаза на тихий спящий дом, чей последний этаж мягко терялся не то в туче, не то просто в ночи.
Зрение-то не сменил. И оторопь взяла нешуточная: бесконечная в темноте сторона дома бесконечно шевелилась, будто не из кирпичей сложенная, а из вяло натянутых лоскутков, трепещущих от ветра.
— Ишь, как бойко плетут! — одобрительно сказал Ерошка. — Пойду помогу. А то хоть не скажут — на готовенькое явился, да ведь я сам подумаю. У меня ж здесь такая орава охальников — не всякий их задаром стерпит. А ведь жалко сорванцов-то. Они ж не со зла. Да и последние во всем городе остались. Ну, прощевай, Лексей Григорьич.
— Приятно снова было встретится, — от души сказал Лехин и поспешил дальше, чувствуя странную сопричастность к паранормальному народцу: надо же, обо всем подумали — и ему, защитнику своему, сон безопасный обеспечить, и собратьям приют построить. Молодцы.
Джучи проводил хозяина до остановки, где и остался, удобно и основательно устроившись на скамейке. Лехин помахал ему и, пройдя порядочное расстояние, вдруг подумал: а ведь Джучи твердо вознамерился дождаться его возвращения… Что ж, придется поторопиться. Вон сколько народу надеется на него.
40.
Один-то угол от остановки до остановки можно было пройти быстро, срезав его: от своего дома сразу наверх, миновать две девятиэтажки и через длинный переулок вновь появиться на дороге. Лехин предпочел кружной путь. Длинней, зато светлее. Темнота для него уподоблялась теперь той жуткой туче, которая обвисла над домом. Она осталась за спиной, вместе с домом, который готовил против нее войну. И той же спиной Лехин чувствовал ее как живое существо: туча кряхтя ворочалась над крышей, бурчала себе под нос, шмыгала им же… Почему-то это живое существо страдало насморком — в живом воображении Лехина.
Итак, ему надо было обойти дом на повороте дороги. Асфальтовая дорожка, метра два в ширину, поднималась бодро, будто сама спешила к следующей остановке. Кусты шиповника, вровень с Лехиным, наоборот, чинно, в строгой тишине плыли назад. Фонари пытались вернуть листьям зеленый цвет, украденный ночью, но получалось у них плохо. И — шелест. Хотя Лехину казалось, что ветра почти нет. Но подозрительные кусты все шелестели, а разглядеть, не шелестит ли в них кто живой, не представлялось возможным. Листья лепили из шиповника монолитную, хоть и неровную стену.
Шелест, шелест — и топоток, легкий, быстрый. Пару раз Лехин резко оборачивался, но поймать врасплох никого не удалось.
Разок не выдержал, встал, обернувшись к началу пути. Стоял с минуту. Тишина. Это что же, слуховые галлюцинации начинаются?
Вспомнил про Шишика. Тот нахохлился на плече — никаких признаков тревоги. Глазища открыл, почуяв остановку, — сонные-сонные!
— Хочешь сказать — можно идти дальше? Опасности для нас нет?
Шишик медленно зажмурился и нахохлился еще больше, стал из круглого почти сплюснутым… "Помпошка" в качестве индикатора безопасности еще ни разу не подводила. Лехин успокоился и зашагал дальше, стараясь не вникать в возобновившийся шелест и призрачный топоток за спиной.
Вот так, то и дело прислушиваясь к бесконечному шороху листьев и к беспорядочно шуршащей траве, Лехин и дошел до первой остановки. Причем даже успел убедить себя, что следят за ним — а что следят, сомнений нет! — не враждебно настроенные особи из мира зверюг, а какие-нибудь земные — любопытные параненормальные типчики, вреде домовых, болотных или Шишиков.
Тем не менее Лехин не сдержал вздоха облегчения, подходя к остановке: маленькая пещерка расположилась на асфальтовом пятачке, где спрятаться никто не мог. Остановился Лехин у светофора, одиноко мигающего желтым светом, Шишик немедленно вытаращился на него и тоже принялся хлопать желтыми глазищами в ритм дорожному круглому оку. Развлекался, проснувшись. Но недолго. Пока Лехин вновь мучительно приглядывался к притихшим темным кустам, Шишик вдруг подпрыгнул на плече хозяина и уставился на пещерку-навес.
Повинуясь неявно поднятой тревоге, Лехин настороженно подошел к остановке.
Глухой стук по мягкому, неразборчивое ворчание сквозь зубы, приглушенный стон вперемешку с оханьем, шарканье ног в тесном пространстве — сомневаться в происходящем не стоило: кто-то кого-то лупит.
Опять остановка, опять драка… Недавний сон, недавний насланный Проводников морок… Неужели снова убийство?!
Внезапно Лехин рассвирепел, но рассвирепел не вообще, а от личной обиды: ну почему ему так не везет?! Торопиться надо, но ведь совесть не позволит пройти мимо! Как же, пройдешь, а потом всю дорогу думай: а может, мог бы предотвратить страшное преступление!.. А еще… Лехин облился холодным потом… Не дай Бог убьют опять-таки потенциального Проводника, и поведет он за собой на Землю полчища зверюг!..