Вся земля вокруг скамьи пропала под собачьими телами. Собаки спали почти друг на друге — во всяком случае, многие воспользовались оказией и блаженствовали, уткнув носы в теплую шерсть соседа. Некоторые, разбуженные непривычным занудливым звуком, подняли головы и зевали.
Не глядя похлопав по бедру, Лехин вытащил из кармана тоскующий на вибрации мобильник. Глянул на экран. Олег? В четыре утра?
— Алло, Олег!
— Лексей Григорьич, Елисей это, — бодро сказала трубка. На заднем плане послышался возбужденный голос: "И мне! И мне поговорить? Хоть разочек алекнуть!" Елисей, кажется, повернулся к просящему и важно сказал: "Не до того сейчас, Касьянушка. Опосля, ладушки?" И уже Лехину: — Лексей Григорьич, поспал маненько — пора и в путь-дороженьку. Можешь и приехать на чем-либо. Время к утру. Зверюги-го, чать, в свою нору забились. Так езжай, времени не трать!
— Не вредничай, Елисей, подержи трубку Касьянушке, — улыбаясь, предложил Лехин, все еще слыша, как канючит привидение. — Я все равно сейчас встану и пойду, на ходу и поболтаем. Кстати, как ты узнал, что я сплю?
— А Шишики на что?
Ага, Елисей и остальные уже в курсе ночных бдений и приключений. Ну и хорошо — рассказывать не надо…
Лехин осторожно встал. Зачем здесь все эти псы? Кажется, не злые, бросаться на человека не собираются. Что за причина заставила их переночевать в сквере, именно вокруг спящего на скамейке? Может, просто наткнулись и?.. Лехин сам наткнулся. Взглядом. Два "добермана" и псинка в кудряшках, слишком приметная, чтобы забыть ее, уже сидели — не лежали — рядом с урной и внимательно следили, как Шишики носятся по краю урны, играя в азартнейшие догонялки.
— Старые знакомцы, — пробормотал Лехин.
— Ой, кто эт там? — заволновалась машинально прижатая к уху трубка тенорком Касьянушки. — Ой, что эт там у тебя, Алексей Григорьич?
— Да ничего особенного. Собаки. Они всю ночь за мной крались, а я все никак понять не мог, почему их не разгляжу.
— Ой, собаки, говорит, там! — завопил Касьянушка в сторону. — Всю-то ноченьку за ним гонялися!
Обстоятельный голос Елисея пояснил паникеру, что собаки безопасны и даже наоборот — всю ночь охраняли хозяина; что пора бы разговор закончить, а то у телефона могут денежки кончиться; и захотят они снова до Лексей Григорьича дозвониться, да не смогут, а где ж другой телефон найти?
— Ишь, какой рачительный домовой у тебя, Лексей Григорьич! — уважительно пропел Касьянушка. — Все-то он знает, обо всем-то он позаботится. Что ж, Лексей Григорьич, доброго здоровьичка тебе да скатерочкой мягкой-гладкой дорога!
— Спасибо на добром слове, Касьянушка, — посмеиваясь, ответил Лехин.
Он почти проснулся, поэтому, разговаривая, настороженно наблюдал за собачьей сворой.
Охранная команда полностью проснулась и постепенно исчезала. Сначала ушли в кусты "доберманы", за ними поплелась белая псинка. Примерно так же расходились и остальные: поднимались, зевали, иногда потягивались и, встряхнувшись, уходили в кусты. Лехин невольно подумал, что уходят они не в одну сторону, а на все четыре. Соберутся ли еще в стаю? Если он сейчас двинется к остановке, последуют ли за ним? Почему Елисей так уверен, что они безопасны? Может, именно он с ними что-то сотворил, отчего они шли за человеком, охраняя?
Последний пес, хромая, удалился.
Лехин присел около урны, приложил к краю ладонь.
— Господа, карета подана. Не изволите ли занять места?
Господа изволили: первым на ладонь скатился Профи и сразу удрал на левое плечо; Ник чуть-чуть не догнал его. Оба без конца хихикали, а на Лехине затеяли вокруг шеи увлекательную игру: надо было выглянуть, заметить противника и спрятаться, пока противник не засек.
— А грязные-то! Слушайте! Вы же в приличных домах живете, хоть бы почистились немного!
Шишики вняли призыву к интеллигентности, степенно уселись каждый на своем месте и принялись за чистку лохмушек, измазанных какой-то слизью и забитых сухими травинками и мелким сором.
Пока Лехин шел из сквера к дороге, "помпошки" пару раз откидывались назад переглянуться за его затылком и вновь хихикали. Так задорно, что и Лехин все время улыбался и старался не думать, что через несколько часов, возможно, придется пожертвовать одним из забавных пушистиков.
… Призраки и домовые с умилением созерцали, как завтракает Лехин. А он не давился под взглядами лишь потому, что ел медленно — в полусне. И есть-то не хотел — уговорили. Глаза закрывались, и Лехин еще про себя удивлялся: так крепко спал в сквере — и снова спать хочется!.. Найти смог только одну причину — "расслабон". Расслабился дома среди сладкоголосых вроде Касьянушки, среди нянек вроде домовых.
— Я… щас… мордой в эту… тарелку…
— Ну что ты, что ты, Лексей Григорьич! — засуетился Елисей, на всякий случай оттаскивая от хозяина тарелку с недоеденной картошкой. — Вставай! Ляжешь в зале на диване, пока дружок твой не проснулся…
— Он еще дрыхнет?!
— Помилуйте, Лексей Григорьич, время-то — шестой час! Пусть спит. Надо б было на работу — давно бы разбудили. А сегодня смена не его. Вот Касьянушка песенок и напел ему колыбельных. Вот и ты сейчас поспишь, силенок наберешься… Давай-давай, вставай. Письмецо дружку напишешь, чтоб не уходил, пробудившись, — и баиньки.
Лехин долго шел по коридору — шесть шагов до двери, — помнил он. Коридор шатался, пол плыл под ногами. Вошел в комнату — и проснулся. Крашеные доски. Надо же. Выглядит сиротливо.
— А палас где?
— Где ж ему быть? На помойке, конечно, — отозвался Елисей. — Все до крошечки собрали, пол всяким средством вымыли-натерли, чтоб духу его здесь не было.
Уточнять — чьего, испорченного паласа или зверюги в образе человеческом, — Лехин не стал. Начал снимать рубашку — вялые пальцы не могли выковырять пуговицы из прорезей. Пришлось снимать через голову. На полпути вспомнил одну думушку. Нет, две. Запутался в мыслях: то ли спрашивать, то ли делиться открытием. Пока путался, застрял в полуснятой рубахе. Плечи дыбом, зато определился.
— А ведь зверюг на одну меньше стало. Уже легче, да, Елисей?
— Какое там, Лексей Григорьич! — вздохнул домовой, залезший на спину хозяина стянуть рубаху с плечей. — Пока Проводник держит дверь открытой, из всегда будет шестеро.
— То есть, если я убью всех шестерых, придет еще шестеро? — медленно спросил Лехин. — Значит, и правда дело только в Проводнике? А почему шестеро? Не больше?
— Как ее… Ах, да, компенсация. Дверь чуть приоткрыта и может пропустить в наш мир строго дозированное количество чужой силы. И когда здесь ее убывает… В общем, Лексей Григорьич, сам понимаешь.
— Угу, понимаю… Елисей, вы у Профи узнавали, Соболев женат?
Елисей не стал спрашивать, кто такой Профи. Шишки, небось, уже рассказали, как Лехин их обозвал.
— Был женат. Жена умерла. Детишки воспитываются в семье жениных родителей. А женщина в квартире — сестра Проводника, за хозяйством его приглядывает. Хорошая женщина. Шишик профессорский так говорит. В дому уютно.
В голосе домового ехидных ноток не слышалось. Может, не понял, что Лехин заинтересовался сестрой профессора, так сказать, в личном плане. А может, понял, да насмешничать не стал, поскольку уважает хозяина. И вообще. С чего Лехин взял, что Елисей начнет насмехаться?
К опасности, которая подстерегает из-за каждого угла, Лехин как-то попривык. Смирился с мыслью, что в любой момент может свалиться неприятная неожиданность. Расслабился среди постоянных тревог. И даже уютно себя чувствовал: в удобных тапках и в любимом халате расхаживал среди снарядных взрывов — елки-палки!
Но звонок в дверь его пронял.
Обычно мелодичная, звоночная трель резанула по телу ледяной пилой и отдалась в ступнях множеством морозных уколов.
Никодим, стоявший у двери в прихожую, осторожно сунулся в темноту — как назло, Лехин выключил свет в прихожей, а утреннего света из кухни хватало лишь на сумрачное отражение в старом трюмо.
Осторожное движение Никодима заставило Лехина пошевелиться. Но сосредоточенность на темной прихожей и на неизвестном на лестничной площадке была такой полной, что Лехин не мог понять, почему пальцы шарят по поверхности дивана.
Дошло. В миг опасности он потянулся к испытанному домашнему оружию — гардинке. Гардинка же стояла в углу, сразу за диванным валиком. Видимо, Лехин мельком видел ее, садясь на диван, вот и зашарил машинально.
— Кто там? — шепотом спросил он у застывшего Елисея.
Елисей мгновение прислушивался, затем съехал с дивана и на цыпочках добежал до Никодима.