И, прежде чем выйти — выскочить, вылететь! — он бросил взгляд на Олега. Хозяин машины, стиснув побелевший рот и глядя остановившимися глазами вперед, слепо шарил по дверце.
— Сиди! — велел Лехин, и вздрогнувшая машина будто подтвердила. — Это не твоя драка.
Мгновение он помедлил, проверяя, полностью ли меч в боевой готовности, и под резанувший визг перепуганных "помпошек" скользнул в темноту на дороге.
Одна нога уже на асфальте — второй он прочувствовал новое, сильное содрогание машины. Левой рукой он еще захлопывал дверцу, а правая уже вскинула меч навстречу призрачной твари, а тело само прянуло с траектории прыжка твари.
Зверь был великолепен. Если бы Лехин встретил его в клетке зоопарка, в кадрах фильма или на снимке, он бы долго восхищался чудовищным силуэтом — силуэтом хищника и боевой машины, любовался бы причудливой хрустальной игрой цветных бликов на шипастой хребтине; этими нездешними глазами — сгустками тьмы из-под сияющих нависших лобных дуг…
— … Лехин!
Три вопля из машины вывели Лехина из транса!
Зверь гипнотизировал?!
И зверь успел очутиться в двух шагах от человека. После хорового предупреждения он остановился и нерешительно поднял переднюю лапу, так что свободно опущенные каменные когти слегка елозили по асфальту. Вся поза чужака выражала почти интеллигентное недоумение: что за шум, ведь только что все было мирно и спокойно? Зверь даже полуобернулся к машине, чуть приподняв выступ над правым глазом, как человек бы вздернул бровь, приглашая присоединиться к разглядыванию нарушителей спокойствия…
И так же, чуть боком, зверь бросился на Лехина.
Лехин все-таки зазевался, меч — нет.
Пока хозяин лихорадочно соображал, как увернуться от зверя, оружие острием взмыло в небо и неожиданно резко надавило вниз, на руку. Не ожидавший ничего подобного, человек упал на колени.
Серебристая туша, опоздав буквально на секунду, с тяжелым шелестом свистнула над ним.
Время остановилось. Лехин вдруг понял, что рассматривает летящую над ним тушу профессиональным взглядом шеф-повара, который карьеру начинал рубщиком мяса. И не сам меч ринулся в уязвимое место зверя, а наконец сам Лехин ударил оружием в то мгновение, когда зверю надо было коснуться асфальта широкими лапами. Меч скользнул идеально и почти хирургически ровно взрезал мощную звериную шею.
Перекатившись с коленей на бедро, Лехин замахнулся добить хрипящего чужака. Но время вновь помчалось опрометью, а события, видимо, решили, что Лехин скучает, и принялись размножаться, одно другого веселее.
Пораспахивались дверцы машины. С ругательством и невнятным возгласом выскочили трое и рванули прочь от "Лады". Один внезапно остановился и — Лехин глазам не поверил — спиной врезался в машину.
Восстановить, что произошло, труда не составило. Лехин прыгнул с земли и словно воочию увидел: из окна машины выстрелила когтистая лапа, подцепила человека и рванула к себе… Елки-палки! Олега!
Новый пришелец материализовался прямо в машине и в машину же старался затащить свою жертву. Глуша жалость и почти физическую боль (когти в спине!), Лехин сконцентрировал все мысли на том, как отвоевать Олега, а не на том, каково ему сейчас: ведь стекло в окне было опущено не до конца.
В машине маячил неопределенный силуэт. И в этот силуэт Лехин швырнул меч, чуть не закрыв от ужаса глаза. Лезвие пробило стекло в правом нижнем углу, чудом не задев Олегова плеча…
Рев, от которого вновь содрогнулась машина, подтвердил впечатление Лехина, что меч пробил не только стекло — в мельчайшие дребезги. Голова Олега — слава Богу, парень без сознания! — свесилась подбородком в грудь, но сам он не падал — когти мертвого зверя не давали… Лехин снял Олега с чудовищной вешалки. Рядом возник Вован, подхватил парня.
Теперь — самое главное: вытащить Проводника из машины, иначе со зверьем, атакующим из машины, справляться трудновато. Пусть уж на ровном месте появляются. Как первый…
Лехин сунулся в заднюю дверцу. Проводник все еще пребывал в обмороке. Его не привела в себя даже тварь, повисшая на спинках передних кресел и в предсмертных конвульсиях раскачивающая машину.
Выглядел Проводник достаточно мирно — спит и спит человек. Только вот над его плечами быстро светлело. Определенно обозначались контуры прямоугольника, как будто из темноты смотришь на плохо закрытую дверь, к которой кто-то подходит с фонариком или свечой…
Лехин за грудки выволок Проводника. Так удобнее, да и выволакиваемый не возражал. Уложив его за бордюром дороги, на плохо прополотой от лопухов траве, Лехин, дыша ртом от напряжения, приготовился во всеоружии встретить следующего чужака…
Придушенный крик за спиной — и неизвестно, кто быстрее развернулся — Лехин или меч.
Ожидаемый следующий явился не из светового прямоугольника. Возможно, он начал появляться в машине, да Лехин, занятый вытаскиванием Проводника, не заметил.
Сейчас тварь стояла над упавшим Вованом — к ним медленно шел Веча, подтягивая когда-то спортивные штаны. Он худел на глазах, и Лехин сначала решил — со страху. Шел с голыми руками — на броненосного зверя, вооруженного чудовищными клыками и когтями!…
Лехин зарычал от ярости и бессилия: троица — Вован, Веча и зверь — находились на дороге, чуть впереди машины, а он — на газоне! Позади!.. И чуть не подавился своим рыком, когда за спиной невнятно заворчали. Уже оборачиваясь, Лехин похоронно — это только меч играючи принял оборонительную позицию — констатировал: "Четвертый".
Четвертый протискивался сквозь узкую светящуюся щель над Проводником. Лехин с внезапно вспыхнувшей надеждой вспомнил, что Проводник дверь в другой мир открыл не до конца. И кинулся к твари. Тварь от занесенного над ней оружия попыталась отпрянуть. Мешали мощные телеса, складками набрякшие по невидимом двери и стене, едва зверюга попятилась в свой мир. Ибо чужак в мире земном начал немедленно увеличиваться в объеме.
Изумленный Лехин обнаружил, что "там" зверюги росточком не выше болонки! Но здесь тварь росла и уже приближалась к привычному для Лехина размеру. А значит, могла застрять в щели намертво! Чем это грозило, Лехин и представить себе не мог. Но, слушая вой и ругательства на дороге, отчаянно искал выход из положения.
Вместо выхода воображение рисовало страшные картины: зверь в щели вырос до обычного своего земного объема, и оставшиеся твари, две из лимитированных шести, легко проникают на землю, пробежавшись под его лапами… А если выросшая зверюга вообще сломает дверь — и полчища тварей хлынут из иного мира?..
Последняя картинка взорвала остатки здравого смысла, и Лехин без раздумий ударил ногой по звериной морде. Как ни странно, пинок подействовал. Тварь вылетела назад, за дверь. Сияние померкло, и трясущийся от гнева Лехин не сразу понял, что ему дана отсрочка. Может быть, на секунды — мчась к обалдевшему от боли Вече, думал он; может быть, даже на пару минут! — умолял он, насаживая зверюгу на меч, как на вертел, — оружие скользнуло с грудной кости твари, но сумело удержаться и ниже кости нашло уязвимое место.
Веча посмотрел-посмотрел на громадное тело под ногами — и повалился на землю, закатывая измученные глаза. Лехин подхватил его, почти не глядя — глядел только в сторону Проводника! Но дотащил беднягу до машины, пристроил у колеса — оклемается! С Вованом потом разберемся…
Он бежал вокруг машины, к Проводнику, когда увидел: над плечом того вновь засветилась вертикальная полоска, в которую немедленно сунулась длинная тощая морда. Уже не раздумывая, Лехин пнул по морде. Тварь на этот раз попалась зловредная — за что и поплатилась: хотела цапнуть за ногу — получила по зубам и кувыркнулась назад с жутким, до мурашек по всему телу, шипением.
Лехин ухватил меч двумя руками и, запаленно дыша, ждал. Но светящаяся полоска предпочла погаснуть. Кажется, на "той" стороне сообразили, что сейчас переходить небезопасно, и тоже решили выждать.
Минута. Другая… Тихо и темно.
Меч дернулся в руках — Лехину почудилось движение рядом. Всмотрелся: Шишики съехали с его ног и быстро залезли на грудь Проводника. Совершенно неожиданно они повели себя точно буйнопомешанные в припадке: забегали, запрыгали; разевая пасти, орали — и все это, обращаясь к Лехину.
— Да чего вы хотите? — отчаялся понять Лехин.
— Чтобы Соболева в сознание привели, — сказали слева.
— Глеб Семенович, вы? — засомневался Лехин, выискивая в темноте очертания безымянного агента. — Вы уверены, что Шишики хотят именно этого? Зачем?
— Когда человек в сознании, легче вернуть его.
— Откуда вы знаете?
— Это не я знаю. Это Шишики так говорят.
— Понятия не имею, как привести человека в сознание. Здесь. Дома бы нашатырку под нос…
— Нашатырка у меня в аптечке, — сказал лежавший неподалеку Олег. — Если дашь слово, что в машине ни одна гадина больше не появится, я попробую встать и принести.
— Лежи уж! — облегченно засмеялся Лехин. — Сам схожу. Или… Линь Тай!
— Слушаю, хозяина!
— Принеси аптечку из машины. Глеб Семенович покажет, где она.
Лехин помог Олегу подняться и, повернув его к свету, бегло осмотрел спину. Рассматривать было удобно, поскольку зверь располосовал рубаху здорово.