Наутро четверо пилигримов продолжили свое путешествие. Вскоре они оказались на утоптанной тропе, которая вилась внизу по склонам Горы. При взгляде с этой тропинки общие очертания Священной Горы были точно такими же, как если смотреть на Гору издалека, с расстояния многих миль. Снова стала видна вся цепь утесов, длинный горный хребет с пиками разной высоты. На такой пересеченной местности путники могли оказаться всего в нескольких минутах ходьбы от лорда Джона и его отряда - и так и не узнать об этом. Вполне возможно также, что где-нибудь совсем рядом, справа или слева, могли находиться другие группы путешественников, а то и целые армии - но ни одна из групп даже не заподозрила бы о близости вражеских отрядов, пока все они не сошлись бы вместе на какой-нибудь голой, безлесой вершине. .
По крайней мере с той стороны, куда направлялись четверо пилигримов, густые леса и луга с высокой травой покрывали около трех четвертей пути к вершине. Но последняя четверть пути проходила по открытой каменистой местности. В верхней части древесных крон местами виднелись пятна желтой и красной листвы, - близилась осень.
Целый час, а то и больше - по такой неровной, извилистой тропинке за это время можно было пройти где-то около мили, - путники карабкались наверх, оставляя вершину Горы по правую руку.
Потом тропа превратилась в узкий карниз, круто огибавший скалистую стену слева. С этого карниза путникам было хорошо видно, как высоко Они забрались, - перед ними открывался потрясающий вид на раскинувшиеся внизу горные долины, леса и поля с колышущейся под порывами ветра травой, кое-где пересеченные случайными дорогами и тропинками. А где-то далеко-далеко внизу - так далеко, что Джереми даже боялся вообразить, - смутно виднелось подернутое туманной дымкой море. Внизу, на равнинах, зеленые краски лета уже начинали сменяться желтизной и багрянцем осени. На такой огромной высоте непривычных жителей низин слегка подташнивало, - и Джереми тоже не избежал этой участи.
Одна только Кати и раньше забиралась так высоко в горы - и даже выше, до самой Пещеры Оракула. Девушка хорошо знала дорогу к Пещере и наверняка бывала там прежде. Но когда трое её спутников пытались расспросить Кати, о чем она говорила с Оракулом, девушка только отмалчивалась и качала головой.
Аполлон, конечно, тоже бывал раньше в Пещере-в-Горе, однако у него не сохранилось воспоминаний о долгом и трудном пешем походе до Пещеры. Видимо, бога, засевшего внутри" Джереми, не очень-то интересовали такие мелочи.
Вход в Пещеру Оракула располагался на высоте около мили над уровнем моря. Гора поднималась от этой точки гораздо выше, - по меньшей мере, ещё на милю, если не больше. Но насколько высоко - вряд ли кто-нибудь вообще знал. На этот счет существовало множество самых разных мнений.
Ферранте никогда раньше не бывал на Горе, однако, нисколько не смущался собственным невежеством.
- Там, наверху, живут боги, - уверенно сказал
молодой воин.
Кати спросила его:
- Ты веришь в богов, Энди?
- Верю, - раз уж я забрался так высоко на Гору. И вообще - я слышал слишком много рассказов о богах и от очень многих разных людей, так что у меня нет повода сомневаться.
По вечерам на такой высоте становилось заметно холоднее, зато днем солнце жгло немилосердно. Здесь, почти в миле над уровнем моря, осень уже вступила в свои права. Ночами воздух был обжигающе холодным, а звезды на небе - невероятно большими и яркими. После полуночи в тех местах, откуда капала вода, начинали намерзать тоненькие ледяные сосульки.
Выше в гору от тропинки, по которой шли четверо пилигримов, раскинулись заросшие лесом ущелья и овраги и небольшие плодородные долины это было то по правую руку от путников, то по левую - смотря по тому, в какую сторону поворачивал очередной виток тропы. То там, то здесь неподалеку от тропинки виднелись затерянные в маленьких лесочках хижины крестьян.
Джереми раздумывал о том, живут ли на этих утесах лесорубы. Они обязательно обжили бы эти богатые угодья - если бы только нашли способ доставлять свой товар на рынок. Ведь здесь повсюду растет так много прекрасных высоких деревьев. Иногда даже казалось, что здешние леса, как и саму Гору, подняла к небу неведомая волшебная сила, - может, это сотворили заклинания каких-нибудь чародеев или святых отшельников... Но чтобы продавать лес, нужно, чтобы поблизости были города и селения, в которых этот лес будут покупать. А здесь, на Горе, если и были какие-то деревеньки, то очень редкие и маленькие.
Джереми нравилось надолго оставаться одному, и он много времени проводил отдельно от своих спутников. Юноше надо было о многом поразмыслить, - а думать всегда легче, когда ты один. Если он теперь действительно наделен силой Аполлона, то он должен бы делать гораздо больше, чем делал до сих пор. Но парень не мог стрелой носиться по свету, как это делала Карлотта, - да, честно признаться, он и не знал бы толком, к чему применить такую способность, даже если бы она у него вдруг проявилась.
Поэтому Джереми большую часть времени карабкался по скалам в одиночку, всякий раз добровольно вызываясь сходить за дровами или на охоту.
Время шло, солнце опускалось все ниже. Джереми начал беспокоиться Кати ушла вперед на разведку и что-то долго не появлялась. Как проводница, она, естественно, чаще других уходила вперед разведывать путь. Но вот прошло уже несколько минут с тех пор, как Джереми начал высматривать её, поджидающую остальных где-то впереди на тропинке, - а девушки все не было видно.
Вскоре Джереми поделился своими опасениями с Арнобием и Энди.
Он убеждал себя, что не стоит тревожиться из-за того, что Кати пропала, - пока ещё не стоит.
Могла ли Карлотта из каких-либо побуждений - из злости или, может, из ревности - что-нибудь сделать с Катериной?.. Нет, это просто глупо Карлотта не стала бы вытворять ничего подобного.
Джереми стал раздумывать о Карлотте. Поскольку она стала теперь ещё и Трикстером, то, вероятно, - судя по тому, что юноша знал об этом божестве, - обрела любопытную способность принимать облик любого другого человека. То есть Карлотта могла теперь выглядеть, как ей вздумается.
Юноша снова заставил себя проникнуть в память Аполлона - с трудом, но заставил, и то только в силу острой необходимости. Он все ещё не решался погрузиться в те глубины, которые хранили информацию о других божествах пантеона и о сущности божеств как таковых. Если бы Джереми смог убедить самого себя, что сейчас как раз такой крайний случай, когда нельзя обойтись без этих сокрытых знаний, - тогда, возможно, он и принял бы всю память своего божества... Возможно. Джерри не был уверен, что сделает это даже в самом крайнем случае.
"Вот тогда и посмотрим", - думал Джереми. До сих пор бог-Захватчик, похоже, разрабатывал какие-то свои планы и привлекал внимание Джереми к важным обстоятельствам только тогда, когда с этими обстоятельствами надо было что-то срочно сделать. Что ж, Джереми смирился с таким положением дел, - он считал, что один из величайших богов в мире знает, что делает.
А Кати все не появлялась. Джереми шел по тропинке, до предела напрягая все органы чувств в ожидании опасности. Юноша пытался призвать те могущественные силы, которые, как он знал, должны были принадлежать ему, правда, он до сих пор толком не разобрался, как этими силами пользоваться...
На крутых склонах гор паслись стада диких коз. Козы щипали траву и поглядывали поверх своих белых бород на незваных гостей, которые карабкались вверх по узкой тропке. Глаза животных светились такой проницательностью, словно это были и не козы вовсе, а какие-нибудь колдуны. А один козел так и вовсе очень напомнил Джереми архивариуса из библиотеки, оставшейся далеко позади, за .много миль от этих гор.
По мере продвижения в горы путешественники не встретили никаких других живых существ, им попалось на глаза только несколько стад диких коз. Однако тропинка не заросла травой, - как будто по ней ходили довольно часто. А может быть, тропу сохраняла в таком состоянии неведомая волшебная сила. Вокруг тропинки буйно разрослись причудливые дикие цветы и папоротники. Над цветами деловито жужжали самые обычные пчелы. Это мирное жужжание воспринималось теперь немного по-новому, - в нем словно звучали отголоски страшной мести Аполлона.
Уже всем стало понятно, что в окрестностях Пещеры Оракула рассеяно немало магии. Вершина Горы, больше напоминавшая гребень горного хребта, чем один-единственный пик, все время скрывалась из виду за выступами ближайших утесов - хотя путникам казалось, что она уже совсем рядом, за следующим поворотом. Но, наверное, эта Гора тем и отличалась от всех прочих гор в мире, что здесь можно было карабкаться с утеса на утес час за часом, а то и день за днем - а до вершины так и не добраться. Джереми цеплялся за склон первой горы, на которую ему пришлось взбираться, - вообще-то это была ещё и первая гора, которую он, Джереми Редторн, видел за всю свою жизнь, - и никак не мог избавиться от стойкого ощущения, что если даже он будет карабкаться вверх множество лет или целую вечность, то все равно до вершины никогда не доберется. И такой миг, когда над ним больше не будут нависать никакие скалы, никогда не наступит.
В последние несколько дней - нет, даже несколько недель - те изменения в собственной внешности, которые Джереми впервые заметил в цирюльне Академии, стали ещё более явственными. Если верить словам удивленной Катерины, некоторые пряди волос на голове юноши сделались блестящими и темными, почти черными - такими, какие соответствовали традиционному облику Аполлона. Темные пряди слегка вились, как и собственные рыжие волосы Джереми, - и почему-то из-за этого такая необычная раскраска казалась ещё причудливей.
Лицо Джереми раньше вовсе не было привлекательным по обычным стандартам - так, самым обыкновенным, - по крайней мере, сам юноша давно привык к тому, что он далеко не красавец. Однако Джереми готов был согласиться с тем, что сказала Кати, - девушка, сама удивляясь, заметила, что день ото дня он становится все красивее и красивее. Но, конечно, усы и борода у него так и не выросли - кожа на щеках, подбородке и над верхней губой оставалась такой же гладкой, как и раньше.
Джереми страшно хотелось раздобыть где-нибудь настоящее хорошее зеркало - но, подумав, он решил, что так даже лучше. Если бы сейчас где-нибудь вдруг нашлось зеркало, у парня просто не хватило бы храбрости взглянуть на свое отражение. Энди Ферранте пришлось пережить несколько неприятных минут, когда он вдруг обнаружил, что Джонатан, который при первой их встрече был выше его всего на пару дюймов, теперь перерос Энди почти на целую голову. Конечно, все мальчишки в пятнадцать лет быстро растут, но...
Юноша вспомнил, как вчера Катерина первой обратила внимание на все эти перемены в его облике, - сам Джереми тогда ещё не вполне осознавал, насколько он изменился, - и как она об этом заговорила. Кати пока ещё на понимала, в чем тут дело, - но она уже заподозрила, что с парнем что-то не так. Джереми нравился ей - и Кати, как могла, старалась его подбодрить.
Как-то раз Джереми набрел на небольшую запруду в горном ручье, озерцо было достаточно велико, и изображения отраженных в нем предметов не искажались. Как и возле пруда в деревне медоваров, юноша сразу же принялся разглядывать свое отражение. Но едва Джереми себя увидел, ему тотчас же сделалось дурно.
Потому что он действительно очень сильно переменился. Нет, он и сейчас не выглядел точной копией темноволосого юноши, и все же... Да, Джереми теперь гораздо больше походил на него, однако пропорции его тела, наверное, так никогда и не станут столь же совершенными, как у Аполлона, и кудрявые волосы тоже скорее всего не станут совсем черными.
Нет, дело было не в волосах, и не в тех изменениях, которые обычно происходят с телом, когда мальчики вырастают и становятся мужчинами. Джереми испугался другого - все его лицо... Нет, вся голова... Да что там все его тело, похоже, росло теперь совсем не так, как надо, как-то по-другому - как будто старалось принять форму совсем другого, чужого тела.
Прочие изменения в теле были не столь явственными, зато более существенными. Мускулы больше не походили на тонкие жесткие жгуты - они округлились, набрали силу. Мужское естество тоже заметно развилось, - хотя в последнее время, пока Джереми карабкался по скалам, ему не часто приходили на ум эротические фантазии, и сны эротические тоже что-то не снились. Парень решил - это оттого, что его Незваного Гостя сейчас волнуют совсем другие, более важные проблемы. У Захватчика были какие-то свои дела, которыми он и занимался. Что ж, все дороги и все мысли ведут к его Незваному Гостю. Получалось так, что Джереми Редторн практически не задумывался о том, что не интересовало Аполлона.
Сейчас даже как-то не верилось - хотя это было совсем недавно, ещё в середине лета, - что у Джереми ничего не получалось с ухаживанием даже за довольно страшненькой с виду деревенской девушкой... Как же её там звали-то, а?.. Ах да, Мира - вот как! Так эта Мира не то что переспать с ним не соглашалась - она вообще едва выносила его присутствие. Даже деревенская дурнушка Мира казалась тогда Джереми чудесной и практически недостижимой.
А потом у него в голове поселился Незваный Гость. И женщина по имени Карлотта, которая прятала где-то в лодке свои волшебные сандалии, сделала в ту незабываемую ночь то, что она сделала, - прямо на палубе катамарана. Теперь все женщины и девушки в целом как будто желали его заполучить. И пусть его тело изменилось не так уж и сильно, но все же... То тело, что некогда принадлежало только Джереми Редторну, очень и очень переменилось в лучшую сторону.
Если верить старым, потрепанным временем и непогодой указателям деревянным табличкам, закрепленным на деревьях, с надписями на полудюжине языков, - знаменитая Пещера Оракула должна была находиться всего в миле отсюда.
Джереми все больше беспокоился из-за долгого отсутствия Кати. Юноша думал, что она должна была бы поджидать остальных где-то здесь, возле этих указателей.
Впереди показалось святилище, известное как Пещера Прорицаний. Верующие считали, что там, внутри Пещеры, глубоко под землей, обитает Чудовище, Порождение Тьмы. Судя по всему, Аполлон, вернее его прежний аватара, пытался победить это Чудовище и потерпел поражение, - так что понадобился новый герой, который принял бы на себя эту миссию и преуспел.
Вход в Пещеру Оракула - точнее, некоторые специфические особенности местности вокруг этого самого входа - был хорошо заметен с довольно большого расстояния ниже по склону. Сама же Пещера, согласно пополненной памяти Джереми, должна была скрываться за огромным скальным выступом, - так что увидеть её можно было, только подойдя почти вплотную. Но широкие и хорошо утоптанные дорожки и несколько небольших домиков поблизости не оставляли никаких сомнений относительно того, в каком именно месте расположена Пещера.
Еще издалека, с тропинки, заметив кажущийся столь близким вход в святилище, пилигримы тешились ложными надеждами на скорое завершение пути но недолго, потому как почти сразу же Пещера снова исчезала из виду и не показывалась до тех пор, пока путники не подходили прямо ко входу.
Трое путешественников ускорили шаг.
Арнобий тоже обеспокоился из-за того, что их проводница из деревни Медовары куда-то запропастилась. Но он пока не считал нужным что-либо предпринимать по этому поводу. Если бы у него под рукой было человек сорок воинов из отряда лорда Джона! Или хотя бы пара десятков крепких и сердитых крестьянских парней... Тогда бы он запросто занял позицию у входа в Пещеру и смог бы её удерживать до подхода Джона и основных сил его отряда.
А Джереми чем дальше, тем больше убеждался в том, что с Кати случилось какое-то несчастье. И, похоже, он даже знал - какое. Юноша совсем уже решился ослушаться приказов Арнобия и пойти в Пещеру в одиночку.
Его Незваный Гость - по своим собственным соображениям - был совершенно согласен с таким образом действий.
Джереми знал - с твердой уверенностью и с пугающим безразличием к первоисточнику этого знания, - что эта белесая скала, которая ныне возвышается на милю над уровнем моря, когда-то, в былые дни, покоилась в глубинах вод, на морском дне. В прошлом, в таком далеком прошлом... Нет, слово "далеком" тут не подходит - оно не в состоянии описать ту громадную бездну времени, которое прошло с тех пор, когда океан плескался над этой скалой. Джереми боялся вообразить себе это время, - он боялся того, что может статься с его рассудком, попробуй он ясно это представить.