Это была Норхала. Она мчалась к городу с развевающимися волосами, похожая на очаровательную ведьму, летящую на спине коня из огромных кубов.
Она приближалась. Наше падение становилось быстрее. Дно долины было теперь футах в двухстах от нас.
— Норхала! — крикнули мы. — Норхала!
Прежде чем наши крики могли достигнуть цели, кубы остановились под нами. Вокруг Норхалы заскользил металлический народ, касаясь ее странно кошачьими движениями. Она не обращала на это никакого внимания и во все глаза смотрела на нас. Мне стало жутко. Невидимые руки мягко подхватили нас и опустили рядом с Норхалой.
— Норхала, — начал я и замолчал, потому что это была не та Норхала, которую мы знали. Исчезли ее необычайное спокойствие и невозмутимость. Это была проснувшаяся наконец Норхала. Над сверкающими глазами насупились тонкие золотистые брови. Ноздри раздувались, нежный, когда-то пунцовый, рот был сжат и губы побелели. Что могло ее разбудить?
— Норхала, — голос мой дрожал, — те, которых мы оставили…
— Они исчезли! Их взяли…
— Взяли? Но кто же? — в ужасе крикнул я. — Взяты вот этими? — я указал на теснящийся вокруг металлический народ.
— Нет! Эти мои! Они покорны мне! — золотой голос дрожал от волнения. — Их взяли в плен… люди!
Дрэк прочел выражение моего лица, хотя и не мог понять нашего разговора.
— Руфь, — застонал он.
— Ее взяли в плен, — сказал я ему. — И ее, и Вентнора. Взяли вооруженные люди, воина Черкиса.
— Черкис! — Норхала подхватила это слово. — Да, Черкис! И мы теперь, он и его воины, и все его женщины, и каждое живое существо, подвластное ему, должны будут поплатиться. Не бойтесь — вы оба! Я, Норхала, верну себе своих. Горе тебе, Черкис! Я, Норхала, не забуду! Горе тебе, Черкис, теперь пришел твой конец! Я обещаю это именем богов моей матери, богов, повернувших свою силу против нее. Я, Норхала, не нуждаюсь в богах. У меня сила большая, чем у них. Я когда-нибудь раздавлю этих богов, как теперь раздавлю тебя, Черкис.
Норхала совершенно потеряла самообладание.
— Вы будете со мной, — крикнула она.
Норхала высоко подняла руки и топнула ногой по кубу. Кубы дрогнули и полетели. Быстро исчезал сверкающий, живой лик Города.
Мы были уже далеко. Кубы замедлили ход. Норхала закинула назад голову. Из горла ее полился зов — золотой, повелительный. Он прозвучал трижды, и вся Бездна точно застыла, прислушиваясь.
Этот дикий, победный клик был космическим зовом к борьбе.
Кубы под нами затрепетали, и мне показалось, что я чувствую покалывание тысячи стрел, вызывавших меня на какую-то оргию разрушения.
Покоряясь зову, к нам полетели кубы, шары, пирамиды. Они следовали за нами, точно вал вечно волнующегося моря.
Этот металлический вал поднимался все выше и выше по мере того, как к нему примыкали все новые и новые металлические предметы. И скоро он вырос в высокую стену.
Кубы мчались все быстрее и быстрее, вот уже аметистовое, сверкающее кольцо по краю бездны почти над нашими головами.
Одно жуткое мгновение — и мы прорвали светящиеся завесы.
Вдали светился сапфировый шар дома Норхалы. Мы приближались к нему.
На дороге возле дома я увидел трех оседланных лошадей. Они стояли мгновение, парализованные от страха, потом заржали и понеслись.
Мы были у дверей Норхалы. Те же невидимые руки спустили нас с кубов, и мы шагнули к двери.
— Подождите, — остановила нас Норхала, — без меня вас там ждет опасность.
Мы смотрели на нее с удивлением. Лицо ее выражало все ту лее решимость, то же негодование. Глаза ее были устремлены куда-то вдаль. Мы обернулись и последовали за ней взглядом. На высоте ста футов почти через все ущелье висела невероятная завеса. По всем ее складкам змеилось движение — руки из крутящихся шаров высовывались как звериные лапы, и на них падали пирамиды за пирамидами, торчавшие на них потом, точно вставшие ежом волосы. Огромные полосы из соединившихся вместе кубов вытягивались и снова втягивались в завесу. Вся эта завеса точно находилась в состоянии брожения. Она трепетала, пульсировала нетерпением и желанием.
— Еще мало! — прошептала Норхала.
Она раскрыла рот и раздался новый клич — повелительный, вызывающий. Из завесы посыпались пылающие колоннообразные предметы и полетели, как метеоры. Истекая фиолетовым огнем, они помчались к долине Города.
— Хей! — крикнула им вслед Норхала. — Хей!
Кверху поднялись ее руки. Огромная завеса из металлических предметов вся трепетала.
— Идемте! — Норхала повела нас в дом. Я спотыкнулся о какое-то тело, лежавшее поперек двери.
Мы вошли в комнату с бассейном. На полу лежало с полдюжины вооруженных людей. Руфь, по-видимому, отлично защищалась. Я видел теперь доказательства того, что взять ее и Вентнора в плен было не так легко.
Мое внимание отвлекла какая-то вспышка. Вблизи бассейна горели две огромные пурпурные звезды. Между ними сидел Юрук, опустив голову до колен и закрыв руками глаза.
— Великая! Великая! — молил он. — Смилуйся!
— Вы сами можете его убить, — обратилась к нам Норхала. — Это он привел тех, которые увели девушку и того, кого она любит. Теперь вы можете его убить.
Дрэк схватил револьвер. Юрук закричал и съежился. Норхала засмеялась.
— Он умирает еще до удара, — сказала она. — Он умирает вдвойне — и это хорошо.
Дрэк медленно опустил руку с револьвером.
— Не могу, — сказал он мне, — хочу и не могу.
— Слушайте! — евнух подался к нам. — То, что я сделал, я сделал из любви к Великой. Я думал, что вы уйдете вслед за девушкой и за ее братом, а я снова останусь один с Великой. Черкис не тронет их. Он вернет их вам за то искусство, которому вы его научите. Смилуйтесь надо мной. Смилуйтесь ради Великой.
— Убейте его, — сказала Норхала, — это ваше право.
— Норхала, — ответил я, — мы не можем его убить. Мы убиваем только в равном бою. Мы не вернем себе ни девушки, ни ее брата, если убьем Юрука. Нам нужно скорее спасать своих.
Она смотрела на нас, и удивление ее было сильнее ее злобы.
— Как хотите, — сказала она наконец. — Но Юрук провинился и передо мной. То, что принадлежало мне, он отдал моим врагам.
Она указала на убитых воинов:
— Юрук, собери их в кучу.
Евнух встал и опасливо проскользнул между двумя звездами. Он перетащил все тела на середину комнаты, сбрасывая их в кучу. Один из персов был еще жив.