- Зачем ты тревожишь нас, смертный? - грозно спросил дождь.
- Я ищу свою жену! - рот почти сразу же наполнился сладковатой пресной водой.
- Здесь нет никого, кого ты мог бы искать.
- Я знаю. Мне нужно на ту сторону.
- На ту сторону чего? - от этого вопроса по спине протянуло морозом. - Кто ты, человек?
- Капитан Северный Ветер!
Корабль качнуло, как при подъеме на большую волну.
- Кто ты?
Видимо, предыдущий ответ демонов не устроил.
- Я Велемир Свёль-Рег, капитан Северный Ветер!
Если это и правда была волна, то она стремительно росла и давно уже перешла в разряд тех, с которыми Велен не хотел бы пересекаться. Демонам явно не нравились его ответы.
- Кто ты?
Кто он? Сын короля? Капитан пиратской команды? Мужчина, у которого какая-то мразь посмела украсть жену? Кто?
- Велемир Северный Ветер! - слова сложились легко и естественно, как будто всегда стояли именно в таком порядке.
- Велемир Северный Ветер... - и всё стихло. Исчезли и туман, и ливень, а корабль завис, балансируя на гребне гигантской волны. - Что же ты не сказал сразу? Или сам не знал?
Демонов было пятеро: человекоподобные на вид существа из зеленоватой воды, не прозрачные, но можно было рассмотреть песчинки, мелкие раковины, камешки и обрывки водорослей, плавающие внутри.
- Не знал, как сформулировать, - осторожно признался Ветер. Он мертвой хваткой держался за штурвал и прикидывал, что будет, если корабль слишком наклонится вперед: волна поднялась на такую чудовищную высоту, что "Тавильер" оказался над дождем и туманом. Очень сильно над.
- Такое случается, - один из демонов поманил капитана пальцем. - иди сюда, ничего с твоей посудиной не случится. Пока.
Велен с сомнением покосился на серебристую рыбку, которая плавала в левом глазу демона вместо зрачка.
- Уж лучше вы ко мне поднимайтесь.
- Этот мальчик только что огрызнулся! - изумился демон с большим белым камнем в животе.
- Значит, это и правда он, - заметил другой.
- Он-он, вы что, метки не видите? - тот, который разговаривал с Велемиром до этого, изобразил что-то вроде нетерпения. - Мальчик, я даю тебе слово демона, что игра будет честной, так что давай уж без этих плясок. Иди сюда.
Риск, конечно, тот еще, но Ветер тряхнул головой и спустился на палубу.
- Так вот кого выбрала Lao Verrani...
- Вы знаете, где Таи?
- Мы знаем, кто она, до остального нам нет дела.
- А о какой метке вы говорили?
- Вот об этой, - демон взял Северного за пальцы левой руки и выгнул ладонь дугой, как будто хотел сломать.
- Я ничего не вижу.
- Ты не так смотришь, - две водяные ладони коснулись висков, перед глазами все поплыло, а потом Велемир отчетливо увидел на своей ладони ту самую руну, которая связала их с Таисс в день свадьбы. И тут же голова взорвалась от боли.
Когда Северный Ветер пришел в себя, он лежал на спине, а демоны стояли вокруг и смотрели на него сверху вниз.
- Ну и методы у тебя, - главный укоризненно посмотрел на соседа. - А если бы он умер?
Тот безразлично пожал плечами. Велен скривился от ноющей боли в затылке и сел.
- А почему здесь больше никого нет?
- Твой корабль забит под завязку, но сейчас это не важно, - объяснил демон. - Вставай, Велемир Северный Ветер. Отпусти тех, чье время пришло, и мы пропустим тебя.
- Куда?
- Туда, где ты так мечтаешь оказаться.
- Что я должен сделать?
- Ну, скажи им что-нибудь.
Говорить что-то пустому кораблю было жутковато, но Велен нашел в себе силы сделать так, чтобы голос не дрогнул.
- Вы свободны, - ничего умнее в голову не пришло. - Можете идти.
В лицо дохнуло легким ветром и на этом все закончилось.
- Теперь твоя очередь, - демон поднял взгляд вверх, - иди.
Велену показалось, что когда-то он уже переживал что-то подобное. Чернота, плещущаяся над головой, несущая легкий бриз в лицо, манящая, зовущая к себе. Хаос... Бесконечный, постоянно изменяющийся, несущий в себе дюжину дюжин тайн. Паруса наполнились ветром, который только ждал знака. Что может быть лучше бесконечного плаванья в Хаосе? Бесконечного приключения?
- Нет, - Северный с трудом проглотил ком в горле и отвел взгляд от неба.
- Нет?!
- Я не имею права уйти сейчас.
- Мы только что дали тебе это право!