И вдруг дриада поймала себя на мысли, что ко всем прочим чувствам, с которыми она смотрит на мужа, примешивается новое, особенное. Именно оно возникало в груди, когда ар-принцесса смотрела на короля Дэмианора: признание власти сильнейшего. Вот он, мужчина, которому можно безоговорочно доверить свою жизнь, тот, чье превосходство несомненно, потому что он поставлен над всем и всеми здесь, поставлен богами, а может и самой Ардарой на страже всего Севера, и даже шаманы Гаралет-горы находятся под его защитой. За него хотелось умереть. Перед ним хотелось встать на колени.
- Давай, Алая, - скомандовал Велемир, когда даже след последнего слова молитвы растаял в воздухе. А потом он вдруг хитро улыбнулся и добавил: - Представляете, как там все удивятся?
Таисс разжала руку, которой придерживала пояс, и бросилась к мужу.
- Что ты делаешь?! - ошарашено спросил он, обнимая ее за талию и прижимая к себе. Капитан был единственным, кто не пристегнулся.
- Ты же сказал мне быть в самом безопасном месте, - шепнула Таисс нащупывая его левую ладонь. - Я чувствую себя в безопасности только рядом с тобой.
- Та-а-аи... - выдохнул ар-принц, но времени на ссоры уже не было. Вампиры почти закончили формирование первичного контура - нужно было срочно поднимать щит.
И вдруг Велен ощутил легкий укол в основание безымянного пальца. Он удивленно опустил взгляд на руку, с которой падали капли крови. Слишком много, чтобы быть кровью одного человека...
- Они там все очень удивятся, - дриада улыбнулась. И тут же к магу хлынула ее Сила, отдаваемая так же, как когда-то давно делал он сам - через кровь и серебряную цепочку на запястье. Велемиру не оставалось ничего кроме как использовать Силу жены вместо своей.
А Таисс тем временем закусила нижнюю губу, чтобы легче было терпеть жгущую боль в ладони. Сила уходила со свистом, это, кажется, была последняя "бесполезная" порция, потому что магический план наконец-то перестал расплываться перед глазами. Наконец-то ведьма могла хотя бы видеть, как действует чужое колдовство. Как формируется паутина прохода, как серые с золотыми проблесками нити оплетают "Тавильер" и находящихся на нем людей, эльфов, вампиров, собаку... Как растет, поднимается вверх серебристая сфера щита, полная до боли знакомых комбинаций, по которым магию бывшего Хранителя можно было узнать где угодно. И как, наконец, раскрываются небеса, пропуская сквозь себя дерзких путешественников. Корабль приподняло и слегка тряхнуло, Велемир тут же крепче обнял девушку, не давая ей упасть, и наступила блаженная темнота.
Мар плохо помнил, как провел время в ожидании возвращения Джако. Какими-то отрывками: проверял, хорошо ли прикреплен самострел; не влезет ли в специально для него сделанный патронаж седьмая зарядная лента; не видны ли из под плаща-куртки-верхней-рубашки-кольчуги завернутые в обработанную непромокаемую кожу документы; по размеру ли подогнаны ремни заплечной сумки; хватит ли во фляге воды; не трут ли сапоги... И снова по кругу: самострел-зарядные-ленты-бумаги-ремни-вода-сапоги. Все, что угодно, лишь бы отвлечься и не слушать воцарившуюся в уснувшем доме тишину. Страшную, мертвую, выдающую с головой тишину, в которой отчетливо слышится, как гудит от скрытой в ней Силы корона Севера. Как будто она живая, как будто сейчас пытается докричаться до Марианна Дерлесского голосами всех ушедших в небеса королей Лимара.
- С наследничком вашим будете разговаривать, - буркнул Мар, закрывая уши ладонями, - а со мной нечего, я все равно ничегошеньки не понимаю. А если вы злитесь, что я корону из города собираюсь увезти, так значит не все с небес видно. Спасибо еще скажете за то, что она в руки Синмару не попала.
Но даже этот детский способ не помогал. Гул становился все отчетливее и уже как будто бы распадался на отдельные голоса. И если именно это начинал слышать монарх, надевающий корону Севера, то ему можно было только посочувствовать. Душевное здоровье и близко тут не стояло.
- Вы готовы, господин граф?
- Высокие, Джако! - радостно воскликнул Марианн. - Наконец-то! Да, я готов, конечно. Идем?
- Сначала послушайте, - осадил Дерлесского орк. - План таков. Мы сейчас пешком выберемся из города. Переоденьте плащ, в этом вас никто не узнает, по крайней мере первое время. За городом нас уже ждут. Вас телепортируют почти к самой фронтовой линии, настолько, насколько это позволяет стоящая там защита, блокирующая такое перемещение. Дальше пойдете пешком. Будете делать все, что вам скажет старший. Если не выдохнетесь и ни на кого не нарветесь - к завтрашнему вечеру будете у эльфов.
- Я понял, - Мар беспрекословно сменил свой щегольский плащ на невнятного вида тряпье, протянутое шпионом. К приятному удивлению графа, драное одеяние оказалось довольно теплым и, судя по всему, непродуваемым. К тому же оно хорошо прикрыло заплечную сумку.
- Накиньте капюшон, господин граф, и следуйте за мной. Не останавливайтесь и постарайтесь не отстать: шпионов Синмара я обезвредил, но это ненадолго. И лучше бы нам успеть выйти за стену, пока солнце не село окончательно.
- А вам не кажется, что мы будем выглядеть несколько подозрительно? В капюшонах.
- Погода испортилась, господин граф. Вам будут завидовать из-за плаща, а не подозревать.
Боги, и правда, как будто были на их стороне. Над столицей зверствовал неожиданно холодный и резкий для начала осени ветер. Попадавшиеся на пути прохожие сами кутались во всю имеющуюся одежду и к плащам отнеслись с понимающим равнодушием. С таким же равнодушием беглецов встретила и стража, охранявшая восточные ворота города.
"Наверняка кто-то из своих, - подумал Марианн, мельком взглянув на одного из воинов. - А на закате они меняются, поэтому Джако и торопился".
Он не удержался от соблазна оглянуться на уже едва освещаемый закатными лучами город. Странное, щемящее чувство разлилось в груди, заставило стиснуть зубы. Никогда уже ничего не будет "как раньше", сегодня, сейчас это "раньше" закончилось навсегда. И не важно, согласится ли Велемир надеть корону или нет - мир никогда уже не станет прежним. И сам Марианн Дерлесский не станет. У него на плечах теперь судьба родины, судьба целой огромной страны и как бы он не пытался себя убедить в том, что есть тот же герцог Бугушевский, который всегда поможет, - тяжесть не становится меньше. Если бы герцог мог помочь, он бы сам отдал согласие Конкерана Велемиру. Но нет, он предпочел вручить его молодому графу. Хотя прекрасно знал, что это будет означать.
Этот закат - тот самый рубеж, после которого никогда уже не вернется беззаботная, пьяная юность. Теперь мальчики будут играть в куда более серьезные игры, в которых никто не прикроет им спины. И ладно бы, если бы за ошибки пришлось платить только собственной жизнью.
- Не отставайте, господин граф, - орк махнул рукой. - Нам нужно вон в ту рощу, видите?
Марианн молча кивнул и ускорил шаг.
Корабль вышел из прохода с ослепительной финальной вспышкой, больно ударившей по глазам. Колени подкосились, и Таисс осела на палубу.
- Иди! - крикнула она Велену. - Я в порядке, не отвлекайся!
Капитан не стал тратить время на слова, только погладил жену по голове и бросился к борту.
- Поднять паруса! - заорал он. - Все на позиции!
Вокруг забегали, закричали. Несведущий мог бы назвать это паникой, но на самом деле каждый из команды четко знал, что делает. И выжатая, как белье в руках умелой прачки, дриада только мешалась под ногами. Поэтому Таисс сжала зубы и упрямо выпрямилась. Ее трясло и водило из стороны в сторону, но девушка сумела дойти до мачты, к которой был привязан пес. Непослушными пальцами, иногда помогая себе зубами, она развязала веревки, помогла Варро выпутаться из парусины и схватила за ошейник.
- Рядом, слышишь? - приказала ведьма. - Совсем рядом!
"Тавильер" оказался ровно там, где предполагалось - вся контрольная линия стояла к нему кормой, хотя многие корабли уже начали разворачиваться. Сквозь шум в голове Таисс слышала только голос мужа, громко и четко раздающего команды, пусть и щедро приправленные отборной морской руганью. Он кричал что-то про паруса и магическую атаку, давал какие-то ориентировки...
Ар-принцесса пыталась разобраться, что происходит, и понимала только одно: сейчас от нее на корабле вообще никакой пользы, да еще и Вэл отвлекается и расходует Силу на то, чтобы укрыть ее дополнительными щитами. Еще никогда Таисс Свёль-Рег д"Орвелин эон Райлен не чувствовала себя настолько бесполезной. С каждым вдохом ее все больше и больше охватывала паника. Между княжеством Ромэн и Серебряными Рощами во время Черной Зимы лежали дни пути, между дриадой и володайским ар-принцем сейчас - шаги, но что это меняет? Она все равно ничем не может помочь.
Любовь - это когда в момент выхода из прохода думаешь не о том, куда угодит корабль, а о том, какая же у тебя жена упрямая, самоотверженная женщина. Настоящая любовь, когда ни на грош не веришь ее сдавленному "Я в порядке!", но доверяешь настолько, чтобы оставить разборки на потом.
Когда корабль хорошенько приложило об воду, Велемиру Северному ветру понадобилось три удара сердца, чтобы придти в себя. Еще три - чтобы разобраться в ситуации. И еще два, чтобы понять, - если сейчас все сделать быстро, то одной атакой можно к демонам разнести головной фрегер Уриэлла и проложить "Тавильеру" путь к скрытой стоянке. О такой удаче можно было только мечтать! ґ
- Поворачивай правым бортом! - рявкнул Велен стоявшему у руля Чернявому. - Паруса! Крысы портовые, разворачивайте паруса! Магам - цель на "Белую Деву"! Готовьте шквал!
Вокруг забегали, засуетились матросы. Капитан вцепился руками в борт и не сводил взгляда с контрольной полосы. Да, не качеством, так количеством... Уриэлл кого только ни поставил, сунься они напрямую - шансов бы не было никаких. Но сейчас корабли слишком медленно разворачиваются на пригодные для огня позиции, за это время "Тавильер" успеет преподнести главнокомандующему королевского флота неприятный подарочек и выйти из зоны обстрела до того, как удары противника наберут критическую силу.
Велемир подключил свою волчью ипостась, чтобы еще больше обострить зрение и слух. Теперь он видел изумление на лицах матросов, изумление, переходящее в ужас. Слышал, как они кричат. И чувствовал жестокое, звериное удовольствие. Жаль, что ограниченность во времени не дает потопить все эти корабли. Да, Дэмианор хотел бы передать их под командование сына-пирата, но теперь королевский флот оказался по другую сторону фронта.
- Есть шквал! - отрапортовали, наконец, маги. Капитан оглянулся. Атаку готовили только люди, вампиры, как он и приказывал, отступили в сторону. Проход и так дался им очень тяжело, а ведь еще надо перенести отряд на берег и оттуда уже к эльфам.
- Шесть! - Северный вскинул руку, начиная отсчет. - Пять! Четыре! Три! Два! Один! Огонь!
Магический план расцвел оранжевыми цветами. Мгноверние - и "Белая Дева", вспыхнула несмотря на все защитные заклинания.
Велемир расхохотался.
- Что, твари, не ждали?! Против капитана Северного Ветра тявкать вздумали, крысы?! Нате, получите! Чернявый, разворачивай! Уводи корабль!
- Капитан, смотрите! - Лерон с размаху налетел на борт и едва не кувыркнулся в воду. Удержался, показывая рукой в сторону кормы. - Сеть!
Уриэлл оказался не так глуп, как они думали. Или ему кто-то подсказал - уже не важно. Но со стороны фрегеров, к которым "Тавильер" был повернут правым бортом и немного кормой, к кораблю тянулись черные нити заклинаний. Причем их радиус охватывал всю гавань, даже если сейчас наполнить паруса ветром до предела - выйти из зоны действия не получится.
- Удар по опорным кораблям! - рявкнул Велемир, начиная спешно усиливать щит вокруг своего корабля. Это не спасет от Сети, но, может, хотя бы ослабит ее действие. - Точечно! Бейте в узлы, они не успеют восстановиться! Чернявый, ходу!
- Не выйдет, щиты слишком сильные. Они предусмотрели возможную...
- Бейте в узлы! Как можете! - повторил капитан. - Лерон, попробуй качнуть эти корабли ветром...
Безрезультатно. Гвардейцу не хватало ни Силы, основная часть которой ушла на огненный шквал, ни опыта. А Велемир уже не успевал закончить щит и перестроиться. И открыть проход на берег было невозможно - слишком сильное искривление давала эта проклятая Сеть.