- Что случилось? - не теряя самообладания поинтересовался Мар.
- Понимаете, я... Мне нравится оружие. С эстетической точки зрения. Я совсем не умею им пользоваться, но рассматривать и изучать - это мое. И мне братья присылают иногда любопытные вещицы.
- И вам захотелось иметь еще один экспонат?
- Нет! Наоборот! Понимаете, вещь очень интересная, даже полезная, но... Не знаю. Не моя она, даже в комнате держать страшно. Ну я и подумал: вы ведь вчера выиграли, да и направляетесь в дичь и глушь, вам пригодится.
Предложение было заманчивым. Даже очень заманчивым. Лишь бы не очередной меч: обращаться с ними Марианн умел, но не любил.
- Давайте посмотрим, - кивнул граф. Аллеано тут же аккуратно развязал узел и развернул ткань.
- Перчатку на руку, не бойтесь, она тянется. Большому пальцу удобно? Видите дуло? А вот это спусковой механизм, он не просто так срабатывает, а магически.
- Но я не маг.
- Это не важно. Амулет заряжен, а потом найдете любого мага - это просто. Так... Вот здесь заряды, видите? Да, это на локоть, а это к плечу. Потом можно и под куртку спрятать, главное, чтобы крепления были поверх ткани, а не на голую кожу, иначе натирает. Ну все, вроде бы... А, нет, амулет же еще. Тут главное камень, можете его потом в кольцо переделать, как угодно.
Как же тебе, мальчик, не терпится избавиться от этой штуки! Ну просто руки горят! А ведь удобная вещь, хоть и смахивает на оружие наемного убийцы.
Граф застегнул цепочку на шее, несколько раз согнул-разогнул руку и спросил:
- Так как из него стрелять?
- Вы только дуло от меня отверните, - попросил эльф, - А теперь мысленно пожелайте выстрелить и жмите на спуск.
Тихий хлопок, как будто кто-то ступил на снег - и тонкий длинный шип ушел в небо. В отличие от боевых арбалетов отдача была несильная, но к ней тоже придется приноравливаться.
- Удобная вещь. Но я такой ни разу не видел.
- Это... Это работа гномов, специальный заказ, - смущенно пояснил остроухий. - Для авалианских наемников. Перехватили небольшую партию, полдюжины штук.
Ну да, правильно, гномы делают все, что угодно, только плати.
- А брату что скажете?
- Правду. Что проиграл это в карты.
- А у этого хоть название есть?
- Мар! Поехали! - крикнула королевна.
Аллеано развел руками.
- Понятия не имею.
***
Три дня дороги по снегу были похожи и в то же время не похожи друг на друга. Марианн следил за происходящим вокруг, получая от дороги изрядно подзабытое удовольствие. Сколько он уже не путешествовал так, не думая ни о чем срочном, позволяя мыслям о далеком Престоле лениво течь где-то на краю сознания.
Разговаривали спутники мало: холод заставлял поднимать воротники и прятать нос поглубже. А по вечерам, растопив пожарче печь, грелись горячим отваром, борясь со сном до тех пор, пока не нагреются одеяла. И хорошо еще, что в зимовках заботливо оставлялись сухие дрова. Утром все начиналось заново: растопленный магией лед становился водой для умывания, плотный завтрак, во время которого кто-нибудь обязательно шутил, мол, теперь понятно, почему вампиры предпочитают живую кровь, ее разогревать не нужно; минутные сборы, возня с лошадьми, колка мерзлых дров - и снова долгая белая дорога. Иногда начинал идти снег, благо, это не затягивалось надолго.
Под конец второго дня Мару стало казаться, что в пути он провел, если не целую вечность, то всю жизнь - это точно.
Но все-таки это было приятное путешествие, если не принимать во внимание его повод. С новыми приятелями, которые стремительно превращались в друзей, было уютно и легко, молчание лишь обостряло это ощущение. Да и сказать оно могло больше любых слов, если прислушаться. А слушать граф Дерлесский умел и любил.
Взять, например, Арлеса. С первого взгляда понятно, что настроение у него как минимум нормальное ближе к хорошему. А периодические моменты озабоченности и беспокойства связаны, скорее всего, с девочкой-акробаткой. Светлое, нежное создание, и мысли у вампира тоже светлые. К чему Марианн все никак не мог привыкнуть - это к тому, что Арлесу нужна была кровь или хотя бы сырое мясо.
С Таисс дела обстояли сложнее. К ней граф присматривался куда пристальнее: во-первых, он не отказывался от желания поговорить серьезно, а во-вторых, даже без разговоров девушка оставалась невестой ар-принца. Все три дня ее настроение двигалось по одной и той же дуге: отвратительное с утра, к полудню оно приближалось к отличному, а к вечеру снова падало. О чем думала ведьма: о брате, или о выворотне, или об оставшемся в Лимаре инквизиторе, или просто ругалась с Велемиром - понять было невозможно. Последний пункт, кажется, существовал независимо от всех остальных, потому что "нормальным" можно было назвать только то время, когда Таисс распрямляла плечи, улыбалась висящему в небе солнцу и спрыгивала на землю, чтобы размять ноги. В итоге все заканчивалось одинаково: после кратковременной борьбы Мирро валил "хозяйку" в сугроб, та заливалась хохотом и отплевывалась снегом, но понимая, что волку все нипочем, вымещала "горечь поражения" на двуногих спутниках. В конце концов, начиналась снежная битва, а потом все долго отряхивались и забирались обратно в седла.
В такие моменты королевна казалась наивнее и ранимее Янки, но приходил вечер - и девушка снова замыкалась в каких-то невеселых мыслях. На Велена вообще больно было смотреть: создавалось впечатление, что он не то, что не знает, чем помочь невесте, но и вообще понятия не имеет, как подойти к ней поближе.
Естественно, серьезного разговора с будущей ар-принцессой не получилось и до возвращения в Лимар получаться не собиралось. Ну и ладно. Пока графу хватало и вопросов, которыми во время стоянок сыпал вампир. Клыкастый подумывал вступить в один из гвардейский отрядов, но не знал пока точно, в какой именно. Впрочем, Мар был готов спорить, что в итоге Арлес будет выбирать между гвардией Его ар-Высочества и его же пиратской командой.
Еще одним развлечением было подаренное Аллеано оружие, которое Дерлесский, недолго думая, обозвал просто: самострел. После осмотра оного Арлес заявил, что в качестве зарядов используются самые что ни на есть обычные стрелки от миниатюрных женских арбалетов, так что вопрос с пополнением зарядной ленты исчез и больше не появлялся. От пристрелки, поиска общего языка с оружием Мар получал огромное удовольствие, наконец-то понимая, почему в свое время Велемир так носился с каждым новым мечом или кинжалом.
После того, как граф догадался надеть под обрезанную кожаную перчатку тонкую шерстяную, традиционно надеваемую под варежки в зимнем Володае, исчезла и последняя проблема с замерзающими пальцами. Теперь руке было тепло и удобно, а качество стрельбы только улучшилось.
- Хорошо, что Аллеано отдал это тебе, а не Таисс или Велену, - заметил вампир. - У тебя хоть голова работает нормально.
- В каком смысле? - граф как раз разминал кисть.
- Останавливаешься вовремя. С этим оружием та-аких дел наворотить можно.
- Да, я представляю, - задумчиво кивнул Марианн. - Интересно, сколько таких самострелов у авалианцев?
- Я не об этом сейчас. Я об одном конкретном экземпляре. У него же характеристики на порядок лучше, чем у любого арбалета. И дальность приличная. Кольчугу или заговоренную стеганку может и не пробьет, но остальное... Очень мощная вещь. Даже жаль, что я не по этой части, а то бы выпросил ее у тебя. Или у Аллеано еще одну.
- Один самострел погоды не делает, - заметил Дерлесский, легко касаясь оружия пальцами. - Меня куда больше волнует вопрос, сколько штук все-таки оказалось на территории Авалиана. Вернемся - отдам нашим мастерам на изучение, пусть думают, как от этого защищаться.
- А Володай собирается вступить в войну?
- Нет. Но у него могут и забыть спросить. И мне бы не хотелось, чтобы, если что, наши люди умирали из-за того, что мы не использовали свалившуюся на голову удачу. Ты вот только представь: чтобы узнать секрет чужого оружия иногда приходится платить невероятную цену, а нам самострел достался бесплатно.
А что, интересно, нужнее: способ защиты от подобного оружия или нечто альтернативное ему? В идеале стоило бы подумать и над тем и над другим. Что ж, у королевских оружейников будет, над чем подумать. И Райвер'Линнэринов привлечь надо бы, все-таки эр-эль, у них взгляд на войну другой. Только бы успеть...
Ехавшая впереди Таисс остановилась и приподнялась в седле, рассматривая что-то интересное. Потом девушка спешилась и обернулась:
- Здесь спуск крутой, лошадей вести придется.
Мар улыбнулся. Слова дриады означали в первую очередь, что скоро можно будет, наконец, нормально поесть, нормально помыться и выспаться в нормальной постели. По сравнению с этим, все остальное теряло всякую важность. Хотя вряд ли дриада или вампир, впервые увидевшие поселение друидов, согласились бы с мнением графа, выскажи он его вслух.
На первый взгляд дома казались игрушечными: ну кто всерьез будет строить жилье из отдельных круглых комнат, да еще и каждую под своей крышей - почти плоской, центр лишь ненамного выше краев - а уж делать окна величиной с иную дверь... Это еще можно было бы понять где-нибудь на юге, в Таханской империи или на Островах, но здесь, в горах, где снег сходит хорошо если к середине весны! Но ведь живут. И не только ученые старики, а совсем еще молодые люди, подростки, дети.
- Какие-то трубы хиловатые, - заметил Арлес, медленно и осторожно спускаясь по тропе к Долахалу - именно так называлось место обитания друидов. - Им не холодно?
- Ты встречал когда-нибудь друида с насморком? - поинтересовался Мар, с беспокойством проверяя, на навестила ли простуда его самого. - Огонь они поддерживают из других соображений. А тепло - результат воздействия Силы. У дриад же, кажется, то же самое, да, Таисс?