Эрика прогнулась, упершись кулаком в поясницу. Они пережидали официальную церемонию наверху, потому что Велен взял с госпожи эд Авильер честное слово не оставлять дриаду в одиночестве до бала. Таисс по этому поводу фыркнула что-то вроде "как будто это поможет", и обиженно надулась. Ар-принц устало покачал головой и скрылся, подметая полами плаща пол. А Таисс осталась торчать в комнате, старательно держась подальше от окна. И нервничать.
- А сам, наверное, просто растекается по этой своей хваленой вежливости! Боги, ну почему я не уехала отсюда?! Велемир там заигрывает с какой-то задрипанной принцесской, которая даже не знает, наверное, как пишется слово "Володай", а от меня ждут представления! Даже Рэм! Эрика, даже мой родной брат с замиранием сердца ожидает от меня очередного взбрыка! А знаешь что? А будет им взбрык!
- Таи, что ты задумала?
- Ничего смертельного, - заверила подругу дриада. А потом как бы между прочим добавила: - Пока.
В дверь постучали. Вернее, в дверь робко поскреблись. Ведьма моментально спрыгнула на пол.
- Ты никого не ждешь?
- Вообще-то, мы ждем эту твою попрыгунью, - ехидно напомнила Эрика.
Королевна встала так, чтобы ее нельзя было увидеть из коридора, и осторожно приоткрыла дверь.
- Таи? - вопрос прозвучал настолько жалобно, что Таисс прокляла ар-принца, а заодно и саму себя.
- Заходи, - ведьма за руку втащила Янку внутрь. Подумала - и обновила все запирающие заклинания.
- Таи, а можно... можно с тобой поговорить? Пожалуйста...
- Можно, конечно, - Таисс ободряюще улыбнулась. - Что тебя интересует?
- А можно... ну...
- Считайте, что меня нет, - Эрика поняла намек и деликатно скрылась в гардеробной комнате, плотно прикрыв дверцу.
- Ну? - ведьма с ногами забралась на софу и кивнула акробатке на стоящее рядом кресло.
- Можно я уйду к нашим? - с умирающей решительностью в голосе выпалила Янка.
Таисс недоуменно нахмурилась.
- Почему? Тебе не нравится во дворце?
- Нравится, но... Я тут совсем одна.
- Как одна?! А Арлес? А Велемир в конце-то концов? Насколько я поняла, это именно он тебя сюда притащил!
- У Его ар-Высочества было слишком много дел, а Арлес... Он все время пропадает в фехтовальном зале вместе с королевскими гвардейцами. К тому же там так много этих красивых девушек, и они ведут себя так хорошо, а я все время боюсь сделать что-нибудь нитак! И еще эти платья! Я совсем не знаю, как их носить! А каблуки - это же вообще орудие пыток! Я...
- Ясно. Тебе просто нужно несколько уроков хороших манер, - окончание монолога дриада слушала уже с улыбкой, а потом встала и подошла к двери в гардеробную. - Эрика, у меня к тебе просьба маленькая...
- Я слышала, - невеста аргентского королевича появилась в комнате с парой босоножек на шпильке. - Конечно, я помогу этой красавице выучить законы дворцового этикета. Урок первый: эльфийские шпильки - это действительно орудие пыток. Но красивое орудие. Так что его нужно освоить как можно быстрее! Теория понятна? Вижу, что понятна. Приступим к практике!
Таисс несколько минут молча слушала легкий и непринужденный разговор двух девушек, удивляясь, как только у госпожи эд Авильер получается так просто разговорить совершенно незнакомого человека.
"У всех свои таланты! Эрика беседует языком, а я магией и сталью. Главное тут правильно расставить приоритеты".
- Сколько еще времени до начала бала?
Эрика на мгновение отвлеклась от балансирующей на "орудии пыток" акробатки и прикинула:
- Часов пять. Таи, а тебе зачем? Таи?!
- Что? Я погуляю пойду...
- Ты с ума сошла! Велен меня съест!
- Нет, максимум - Арлесу отдаст. Он же тут вампир.
Дриада ободряюще кивнула Эрике и открыла проход. Она действительно не стала заниматься ерундой и зря тратить время. Рэм как-то говорил, Шейна считает себя самой красивой на Остроке. Что ж, пусть считает.
Она вернулись примерно через два часа, шагнув из такого же прохода и отчаянно стуча зубами.
- Где тебя носило?! - хозяйка комнаты всплеснула руками и поднялась с софы. Янка, уже одетая в платье цвета островных слив, причесанная и очень нервная сидела в кровати, теребя в руках носовой платок из белого шелка. Ну почему у них тут если шелк, то обязательно белый?!
- Где носило, там уже нет, - улыбнулась дриада, приплясывая на месте и пряча кисти рук под мышками. - Зачем так нервничать?
- Затем, что до бала осталось совсем ничего времени, а ты еще не готова! Быстро лезь в купальню, заодно и согреешься. Велемир заходил?
- И что? - спрашивала ведьма уже из купальной комнаты, повторявшей ту, что была в ее собственных покоях.
- Во-первых, ты теперь входишь в состав аргентской делегации, - девушка начала загибать пальцы. - Во-вторых, твой сопровождающий - Арлес. И не спорь! Он loo'len, я, правда, не совсем поняла, что это значит, но раз они с Велемиром говорят, что все в порядке, значит, так оно и есть.
- Ах, так это он все решил, да?
- Нет. Это коллективное решение. Будешь знать, как пропадать неизвестно где!
- Так они теперь строят за моей спиной коллективные козни? Ну-ну... Спелись птички!
- Не драматизируй, дорогая. Или ты предпочитаешь появиться на этом балу без партнера
- Я бы предпочла вообще на этом балу не появляться! Хотя нет... Чушь какая-то. Конечно, я на нем появлюсь. Иначе к чему было это купание в середине затяжня?
- Это еще не все, между прочим. Ар-принц просил передать, что вы с ним будете танцевать второй танец.
- Я его кому-нибудь пообещаю! В смысле танец. А этого... этого... этого зверя в человеческой шкуре я никому обещать не буду. Сама убью, - пригрозила ведьма.
- Даже не думай. У него и так сейчас проблем хватает, зачем ты создаешь дополнительные?
- Ты про убийство? А по-моему, это решение стольких проблем сразу!
- Нет, я о танце.
- А зачем он со мной не разговаривает?