Ар-принц грубо выругался и залпом допил остававшееся в кубке вино.
- Что ты так нервничаешь? - поинтересовался граф. - Появится твоя ведьма.
- О, это вполне в стиле Таисс... - процедил маг сквозь зубы. - Я начинаю чувствовать себя, как Ранхаш перед тем балом...
- Перед каким балом? А Ранхаш - это, случайно, не таханский император?
- Да, он самый... - кивнул Велен, делая глубокий вдох.
Таи, радость моя, - подумал он как можно спокойнее. - Где тебя демоны носят?!
Таисс хотела уже было "сказать" Велену что-нибудь успокаивающее, но тут внутри комнаты послышались приближающиеся к двери шаги. Дриада выбросила из головы все лишние мысли и сосредоточилась.
- Можно узнать, куда вы так торопитесь? - вежливо поинтересовалась королевна, едва касаясь острием меча шеи придворной отравительницы. Нужный эффект был достигнут - Метель вздрогнула и растерялась. Слегка, но этого хватило, чтобы она не могла уже использовать свое главное оружие - ойно-сферу.
- Простите? - Зейнара быстро справилась с собой и снова превратилась в женщину-лед.
- На вас дорожное платье, - пояснила Таисс. - Куда вы уезжаете?
- Я что-то не помню, чтобы у вас было право задавать мне такие вопросы, - Метель растянула губы в узкой, бледной улыбке.
- Ваша память тут не при чем, - королевна следила за противницей, держа ту на острие меча.
- Тогда не задерживайте меня.
- К сожалению, я не могу вас отпустить, - притворно вздохнула дриада. - Вы слишком серьезно пытались навредить мне и Велемиру.
- Не понимаю, о чем вы.
- Брось, Метель. Ты прекрасно все понимаешь, - Таисс надоела эта бессмысленная игра в вежливость.
- Кто, простите?
Ответить дриада не успела - Зейнара швырнула под ноги дриаде заклинание дыма и бросилась бежать. Знала, тварь, что на откровенно боевую магию сработает щит, заботливо повешенный на королевну ар-принцем.
- Она не отзывается, - Велемир засадил кулаком по обратной стороне спинки трона.
- В каком смысле? - не понял Мар.
- В прямом! И Арлеса нет нигде! - ар-принц тряхнул кистью, расслабляя руку.
- Думаешь, сбежала? - усмехнулся граф.
- Я ничего не думаю, - буркнул Велен. - Но если она не появится в ближайшее время, клянусь, в этом зале будут трупы!
Закашлявшись, Таисс на некоторое время потеряла отравительницу из виду, но далеко убежать той не удалось. Да и некуда бежать было - этот коридор вел только к главной лестнице, где стояла стража, которую наверняка предупредил Арлес, или к входу в тронный зал.
Тяжелые ковровые дорожки глушили шаги босых ног, а тени от многочисленных факелов делали бегущую фигуру размытой. Контраст черного и темно-красного, развевающиеся за спиной волосы и отблески пламени на клинке - вот и все, что заметил бы сторонний наблюдатель.
Королевна начинала злиться. Все, что накопилось за время пребывания во дворце, горячей волной поднималось в груди, заставляя сильнее сжимать меч. Ну, сейчас Метель получит! И за себя, и за всех, кто умудрился разозлить Lao Verrani.
Не без удовольствия Таисс отметила, что Зейнара догадалась о перекрытой для нее дороге из дворца и свернула к тронному залу.
- Велен, я, конечно, все понимаю, но оттягивать первый танец так долго... - Лэо озабоченно нахмурился. - Если Таисс не появится в самое ближайшее время, придется начинать без нее.
- Вы все издеваетесь что ли? - нервно бросил маг, поправляя манжеты.
- Нет, - шепотом парировал эльф, обращаясь скорее к Марианну, чем к самому ар-принцу, - Если бы я издевался, то давно бы уже сыграл "Невесту".
- Это про девушку, которая сбежала с вампиром с собственной свадьбы? - так же шепотом поинтересовался Дерлесский.
- Угу.
- Я все слышу! - сдавленно прорычал Велемир. - Счас кто-то без ушей останется!
Влетая в распахнутые отравительницей двери, королевна зло усмехнулась и мысленно рявкнула: "Пламя!"
Огонь, до этого мирно спящий в камне, послушно вспыхнул, потек горящим морем по полу, взметнулся по стенам и колоннам к потолку. Это было настолько красиво и страшно, что никто из присутствующих не проронил ни единого звука, все замерли, не в силах пошевелиться.
Резко остановившись на нижней ступени, Таисс распрямила плечи и медленно сделала первый шаг на мрамор. Оживший Огонь расцвел у ног Lao, отдавая ей свою Силу. Энергия Стихии ударила в голову лучше крепкого вина, дриаде захотелось смеяться и танцевать. Но сначала нужно было закончить с Метелью.
Взмах руки - и вокруг Зейнары взметнулась огненная стена. Увидев, как побледнела противница, Таисс расхохоталась.
- Ну что, теперь я тоже ошибаюсь, Метель?
- Убери... Огонь убери... - прошептала ведьма, закрывая лицо.
- А что такое? - с притворным участием поинтересовалась королевна. - Страшно, да?
Неожиданно Стихия вздрогнула - и дриаду накрыли чужие эмоции.
...Страх. Сплошной, животный, всепоглощающий ужас перед Второй Стихией мог свести с ума кого угодно, но Таисс только отмахнулась от него. Она Lao, преемница огненного демона. Перед глазами вставали одна за другой картины чужой жизни: детство, десятый день рождения, время пробуждения Силы. Пустая комната, стул с высокой жесткой спинкой и тяжелая глубина транса - девочка Зейнара стояла на распутье, еще не успев понять, которая из Стихий приняла ее под свою опеку. Но ей хотелось уметь управлять огнем, так хотелось, что маленькая ведьма не стала слушать шепот Стихии, протянула руки в сторону горящего костра. И обожглась - Вторая Стихия не терпит подобного нахальства. Если не хватает Силы - не лезь!..
Вот откуда это странное раздвоение. Кто-то из магов умело скрыл обожженное лицо под маской, но на магическом плане Метель становилась самой собой, правда, без ужасающих ожогов на теле.
Вот почему она так панически боялась огня.
- Зачем тебе смерть Велемира?
Молчание.
- Зачем тебе смерть Велемира? - повторила королевна, шевельнув пальцами. Огненная петля захлестнулась на горле Метели. Жалеть эту тварь Таисс не собиралась.
Зейнара убрала от лица ладони, открывая дриаде и всем собравшимся в зале свое настоящее лицо. Хаос знает, как такое стало возможно! Ну, и Вторая Стихия тоже, наверное, знает.
- Он слишком мешает, - глухо призналась женщина.