Ей было совсем не жалко Повелителя уже хотя бы за то, что он докучал своим нытьем беременной Эрике, с которой Янка успела подружиться. Да и помочь Таисс - дело чести.
Несложно догадаться, что следующим ловцом оказался Альсельен. Реяна раскрутила его на совесть и от души: Ласковый Ветер долго тряс головой, чтобы придти в себя.
Во всем дворце неожиданно исчезли звуки, сейчас он больше, чем обычно походил на замок, замерший в ожидании штурма. Но Повелителя это нисколько не озадачило, он стоял, теребя прядь волос и раздумывая, где может находиться Велемир Свёль-Рег.
- Раз, два, три, четыре, пять, - игриво провел Альсельен и, пританцовывая, направился в один из коридоров. - Я хочу тебя поймать!
Ему повезло: ар-принц нашелся со второго раза. Эльф просиял, расплылся в слащавой улыбке и быстрым шагом направился к своей жертве. Жертва не осталась в долгу, тоже выдавила из себя дружелюбную улыбку.
...Будь на месте Альсельена здравомыслящий человек, его бы непременно насторожило то, что Его ар-Высочество не предпринимал ни одной попытке убежать...
Вдруг за спиной раздался топот. Повелитель обернулся, стараясь не выпускать из поля зрения Велемира, и растаял окончательно. Потому что завернуть в тот же коридор угораздило не кого-нибудь, а Золотого Голоса Ардары. Если Его Лучезарности когда-нибудь и грозил разрыв сердца, то это был как раз подходящий случай.
Повеяло холодом. Альсельен никогда не любил холод, а тем более зиму, поэтому и предпочитал отсиживаться в замке, отказываясь от прогулок... Он, ежась, повел плечами, обернулся обратно к Велену и...
...Сначала ему показалось, что что-то не то с освещением. Лицо ар-принца стало каким-то размытым, как будто Велемир сунул голову в туман, да так и оставил. Сквозь прекрасные даже по мерке эльфов черты скул, подбородка и всего прочего проступала оскалившаяся волчья морда. Она то проявлялась, то вновь отступала, но глаза оставались волчьими.
Испуганно моргнув, эльф замер, как замирает кролик перед змеей. А человек медленно опустился на четвереньки, полностью оборачиваясь хищником. Хладнокровным. Жестоким. Голодным.
Его Лучезарность не заорал только потому, что от страха забыл, как это делается. Он в панике обернулся к Капельному Голосу и обнаружил, что вместо менестреля спасительный выход из коридора преграждает еще один волк. Открывая и закрывая, как выброшенная на берег рыба, рот, Альсельен затравленно озирался по сторонам. Вот оно, спасение! Окно!
Эльф вскочил на подоконник, в ужасе наблюдая за тем, как медленно и уверенно волки двигаются в его сторону. И тихо, как в дыму! Ни шороха, ни звука шагов! Прыгать было высоковато, хоть и первый этаж, да еще и в снег...
И тут в коридоре появилось новое действующее лицо. То есть действующая мордочка: Малявка с гордым и независимым видом прошествовал мимо ар-принца, остановился как раз напротив Его Лучезарности...
"Щенок! - с невероятным облегчением подумал эльф. - Не волк, всего лишь щеночек! Это добрый знак!"
...пошире расставил лапы...
- Собачка... - прошептал Альсельен. - Песик.... Хороший...
...и зарычал. Вполне по-взрослому. Вполне по-волчьи.
Выбивать стекло не пришлось. Плохо закрытая рама широко распахнулась, услужливо пропуская эльфа наружу. Полувопль-полувизг оборвался почти сразу же - Его Лучезарность с головой окунулась в сооруженный накануне сугроб.
Таисс сменила ипостась, подхватила пса на руки.
- Что ты тут делаешь? - давясь смехом, вопросила она. - Я же тебя заперла!
- Хорошо получилось, - ар-принц (уже в человеческом облике) осторожно выглянул из окошка. Его Лучезарность барахтался в сугробе, отплевываясь снегом и оглашая двор истошными воплями.
Из-за портьеры раздались сдавленные всхлипы, и оттуда буквально вывалился Лэо. Он не просто смеялся. Он ржал, вытирая с глаз проступающие слезы.
- Это... ох... это... я не... я теперь... - стонал он.
- Что ты теперь? - подозрительно уточнила дриада.
- Не будешь больше мучить меня философией?! - не веря своему счастью, предположил Велемир.
- Я теперь вас боюсь! - выдал эльф. - Малявку больше всех!
Щенок тявкнул, мол, "правильно, бойтесь!"
- Я тоже тобой горжусь, - Таисс потрепала любимца по уху.
- А я так старался, так старался, - с напускным расстройством вздохнул ар-принц, наблюдая, как от барахтанья Альсельена рукотворный сугроб разлетается в стороны....
На все вопли "Волк!" хозяева дворца реагировали круглыми от непонимания глазами: всем же известно, что ар-принц - оборотень! Чего панику поднимать? Понаедет тут всяких слабонервных...
...Его Лучезарность, впрочем, не задержался в Лимаре даже на день. Тем же вечером и укатил подальше от "лютой и ненавистной зимы".
Из воспоминаний Таисс выдернул угол, в который она чуть не вписалась плечом. Девушка оторвала взгляд от потолка и поняла, что принца нужно спасать. Именно принца, ибо на лице Виллеаны Вандерлен уже вовсю читалась надпись "Не убью, но покалечу!" Странно, что Синмар этого не видел. Ведьма закусила губу, едва не засомневавшись в том, что делала утром. Может, действительно наколдовала лишней привлекательности? Но даже прощупав жениха магией, никаких следов искусственного очарования она не обнаружила.
А тот, заметив дриаду, состроил ей рожу, на нормальный язык переводящуюся примерно как "кое кого я буду душить в объятьях ме-е-едленно и с упоением".
Ведьма ответила ар-принцу какой-то невероятной смесью покаяния и ехидства, тряхнула головой и решительно шагнула вперед.
- Ты куда? - Эрика вцепилась в запястье подруги получше иного клеща и испуганно зашипела на ухо. - Он не отбивает у тебя жениха!
- А жаль... Все равно принца нужно спасать.
- По-моему, спасать нужно Синмара!
- А я его и имею в виду!
- А... - протянула госпожа эд Авильер. Таисс ругнулась про себя: сама же Вэла принцем называет, если посторонних рядом нет. Понятно, что привыкшие уже непосторонние путаются...
- Ваше Высочество! - она решила, что незаметное подкрадывание - не лучший выход.
Синмар обернулся. Изобразить радость от встречи или банальную вежливость он не потрудился.
- Добрый день, королевна. Что привело вас сюда?
"Чутье на потенциальные трупы! - хотела было съязвить Таисс. - От вампиров в наследство досталось!"
- Я искала госпожу Вандерлен. Вижу, вы с ней уже познакомились.
- Да, мы как раз беседовали о... об особенностях эльфийских шелков.
Надпись на лице Велемира изменилась на лаконичное "Убью!"
- Весьма интересная тема. Жаль вас прерывать, но у меня важное дело...
- Если важное, то конечно, - моментально откликнулась "госпожа". Велемир был уже готов на все, что угодно, хоть лягушек из замерзшего болота голыми руками выцарапывать, лишь бы подальше отсюда. - Было приятно с вами побеседовать, Ваше Высочество.
И он отвесил изящный поклон.