Телеграфная линия из Кабула в Россию проходила по территории, контролируемой англичанами. Уже утром текст телеграммы лежал на столе у Джерри. Тот проснулся поздно, ближе к двенадцатому часу. Надо сказать, сделал это из-за жары, нежели по своему желанию, и с утра был немного не в своей тарелке.
Выпивая вторую чашку кофе, он окончательно расшифровал русскую депешу.
Про себя отметил: так странно: русские – такие замечательные шахматисты, хорошие математики, а шифры у них просто детские. Блез Виженер, средневековый дипломат, знаток шифрования, верно в гробу не то что перевернулся, а кувыркнулся, сальто-мортале сделал.
Выходило, что рассказ о тайном городе взволновал русского секретаря.
Но, в свою очередь, телеграфная линия, соединяющая Британию со своей колонией мало того, что шла через Берлин, ее проектировали и строили инженеры «Сименс и Гальски».
Частично она также проходила через Кавказ и Российскую империю, и такой оказией, таким соблазном грех было не воспользоваться.
Разумеется, линию каждый день проверяли обходчики, а высшее русское начальство вело себя с джентльменами по-джентельменски и разрешения на прослушивание линии категорически не давало.
Однако офицеры младшие, проявляли чудеса выдумки и сноровки: на линию забрасывали кошки, подключались скрытно к подводному кабелю и снимали идущие по нему сообщения.
Депеша Астлея была перехвачена, частично расшифрована и передана наверх по инстанциям. Ее дополнило донесение секретаря русской миссии из Кабула.
Наличие секретного города на берегу Каспия стало для многих в России неожиданностью. Сначала долго иск али, что это за город, затем – какое ведомство его курирует.
Вышли на Инокентьева.
Тот наотрез отказался говорить о секретном городе иначе как с императором.
Аудиенция была назначена.
Царь принял генерала на своей яхте «Полярная звезда», которая стояла на рейде Кронштадта. Пока генерал добирался, то он думал о силе странных совпадений. Когда-то примерно на таком же пароходике он добирался на яхту к Столыпину. Тогда все начиналось, а сейчас?.. Заканчивается? Нет, не может быть… К тому же схожесть быстро заканчивалась: тогда был день, нынче дело шло к ночи, яхта в другом месте, впрочем, и сама яхта другая, и человек на ней…
К тому же, с императором он встречался и ранее и намеревался это делать дальше.
«Полярная звезда» поражала своей роскошью. Скажем, яхта тети Николая – Александры Датской, Королевы Великобритании, выглядела гораздо скромнее.
Инокентьев прошел по шикарно отделанному коридору. Генерал ждали, офицер свиты распахнул перед ним двери императорского кабинета.
– Пришли, голубчик? – спросил Николай. – Вот, полюбуйтесь, что пишут о вас. И пишут, надо заметить, в том числе и англичане. Как это понимать?.. Что ж это за секретность?..
Генерал просмотрел поданные бумаги. Он уже видел их, но из вежливости задержал в руках, сделал вид, что читает.
– Тут же ясно сказано: донес афганец, который слышал это от туркмена. Подумают, что это выдумка…
– Но это не выдумка? Все это правда?..
– Правда. Я вам докладывал: случилась авария, не то включили, погиб человек, имелись раненые. Но подумают, иначе.
– Вот видите? А если не подумают?.. Если захотят проверить?..
– И что теперь прикажете? Эвакуировать город?.. Куда? К «Кобольду»? А ежели завтра о нем прознают? Что нам тогда делать? По России мотаться? Или в Антарктиду рвануть?
– Антарктида – не такая уж и плохая идея.
– Отнюдь. Вполне может быть, что теперь этот континент будет исследоваться особенно активно. Равно как я просто не нахожу места, где мы могли бы спрятать летающую тарелку. На Чукотке? Да там еще опасней. Туркмены и казахи – незлые люди. А вот чукчи могут вырезать гарнизон, скажем просто из-за стада оленей. И уйти к американцам. Велика Россия, а спрятаться особо и негде.
Император замолчал, Инокентьев не стал его молчание перебивать.
Молчали долго, пока где-то недалеко замычала корова. На яхте имелся коровник и отдельная каюта для коровницы.
– И что будем теперь делать?..
– Надобно усилить город. Кроме караульного охранения будет велено организовать конные разъезды. За свой кошт я купил итальянское блиндированное авто, но без вооружения. Прошу вашего разрешения выделить из арсеналов два пулемета.
И на стол из папки Инокентьев вынул заранее подготовленное ходатайство.
Император его подписал.
Уверенность Инокентьева успокоила самодержца всероссийского. Надо же, сколько разговоров, сколько шума, а решение – всего лишь пара пулеметов.
Ставя подпись, император заметил:
– Вероятно, скоро начнется война…
Инокентьев кивнул: и это тоже им учтено.
– И все же я несколько беспокоюсь… – признался Николай.
– Бог нас сохранит… Да и мы сами не сплошаем. Не беспокойтесь. Положитесь на нас…
И Бог хранил, правда на свой манер, с присущим только ему чувством юмора.
Сначала Джерри ждал ответа из Лондона. Проходили дни, затем недели… Уж непонятно по чьему упущению, или наоборот чьими стараниями, но рапорт из Кабула лег под сукно.
Тогда на рынке он купил видавшую винтовку виды русской выделки, к ней – два «нагана» тоже фабрикации тульской. Приобрел и одежду, в которой стал походить на оборванца без роду и племени, начал отращивать бороду, зато побрил голову налысо.
Эти изменения не остались незамеченными.
Однажды утром в комнату к Джерри вошел глава английской миссии и застал Астлея, собирающим сумки.
– Куда вы это собираетесь?..
– Я нашел проводника, – ответил Джерри. – Он обещает меня довести до Каспия. Там я пройдусь по пляжу, миль этак триста… Русский я знаю. Обещаю вернуться из отпуска в отведенный срок.
– Какой отпуск? Вас переводят в Санкт-Петербург! Отпуска отменены! Вчера Германия объявила войну Франции. Со дня на день в войну вступим и мы!
Это был Царьград, Стамбул-Константинополь, город очарованный и очаровательный, необъявленная, тайная столица мира.
Здесь восток сошелся с западом, христианство с мусульманством, Азия с Европой.
Здесь звучит арабская речь, похожая на арабское же письмо: такая кружевная, узорная, непонятная. Да и не только она.