Через долину Пахом прошел без остановок, до обеда сделав верст десять. Спешил, шел не оглядываясь, словно черти за ним гнались. Думал: оглянешься – лет на десять постареешь, остановишься, присядешь – так и вообще найдут тебя лет через сорок. Если найдут вовсе.
Ну а далее…
Далее начинался безымянный лес, тайга обыкновенная, со зверьем часто непуганым, вечно голодным. Но Пахом выдохнул с облегчением – к такому он был как раз привычен.
Посмотрел на солнце – оно только перевалило через зенит, до заката можно было пройти далече. Пообедал не так чтоб плотно, попил водицы и снова двинулся в путь.
Он шел, сверяя путь по солнцу, по проплешинам, ожогам на траве, деревьях. Казалось странным, что не вспыхнул пожар. Впрочем, после недавнего дождя лес не успел отойти, пропитаться жарой.
Летний день был долог, но и он шел к своему завершению. В лесу темнело рано, как на зло появился туман.
Когда Пахом подошел к малиннику, он уже думал о месте для ночевки.
Но все только начиналось: где-то недалеко взлетела испуганная птица, что-то зашумело в кустах.
Пахом снял ружье с ремня, взял его на изготовку, прислушался, затаив дыхание,
Что-то двигалось в малиннике – небольшое, но достаточно тяжелое.
И оно приближалось.
Пахом топнул ногой:
– А-ну кыш, окоянный!
Снова ответом был шум, уже ближе.
Пахом выстрелил поверх малинника. Тут же выбросил стреляную гильзу. Она, дымясь, упала на мох. Новый патрон был вставлен в ствол, дослан затвором.
Чтобы не было в кустах, выстрел его не испугал. Напротив – нечто двигалось на старика.
Пахом вскинул «берданку» к щеке – что-то синее мелькнуло в кустах.
Видно его было лишь долю секунды, но Пахому этого хватило. Он выстрелил. Еще до того, как в кустах упало тело, перезарядил винтовку.
Но это было лишним – стало тихо. Лишь ветер шумел где-то далеко.
Аккуратно ступая, Пахом пошел по малиннику. Шагов за десять нашел свою жертву.
Останавился, осмотрел ее. Пробормотал под нос.
– Ото такое… Синий черт.
Существо совсем не было страшным – худосочное, синего цвета, с кожей тонкой, полупрозрачной, высотой, может в полтора аршина. Однако Пахом почти не сомневался, что убил черта. Известно ведь: не так страшен черт, как его малюют.
Всех тварей в этой области он знал. Эта ему встретилась в первый раз. Немного смущало, что черти прилетели по небу, а не вылезли из-под земли. Но это были мелочи.
Пахом прошел по малиннику, по лесу. Туман сгущался, темнело.
Наконец, Пахом из леса вышел на поляну.
Вдруг, как по заказу подул ветер, сметая туман.
Стало видно далеко…
– Мать-честна! – пробормотал Пахом.
Вдали, наклоненная на бок, лежала огромная металлическая тарелка. Наверняка она когда-то была летающей, но время это безнадежно прошло…
В Москву заползала жара. Гимназии и институты закрывались на каникулярное время, отцы семейств нанимали шарабаны и брички, для того чтоб откочевать из города прочь, на летние дачи.
Собиралась из Москвы и семья Стригунов. Во дворе уже стояла повозка, в которую отец семейства и дворник сносили подготовленные в дорогу вещи.
– Осторожнее, осторожнее с бумагами! – пугал дворника Виктор Спиридонович. – Не уроните – они ценные и очень ветхие!
– Papa, а мои книги вы не забыли?..
– Да если и забыли, что за беда? Мои книги почитаешь.
– Там же нет картинок! И они такие пыльные!
Но отец, пожав плечами, отправлялся вверх, за очередной порцией сумок.
Улучив минутку в общей суматохе, к Аленке подошла кухарка, подала конверт из суровой казенной бумаги:
– Барышня. Вам Андрей письмо прислал…
– Какой Андрей?
– Да племяш мой…
– Мне дела нет, до того, чего он там пишет.
Конверт в протянутой руке неопределенно завис между кухаркой и девушкой. Но по лестнице спускался с очередной картонкой дворник, и Аленка выхватила письмо.
– Пожалуй, все же возьму. В деревне бывает так скучно.
И с конвертом сбежала вниз, во дворик. Присела на качели, стала читать:
«… Драгоценнейшая Алена Викторовна! Я давно вам не писал, но право-слово ближайший почтамт от нас сейчас за многие сотни верст. Потому и не прошу ответного письма, ибо адреса не имею. Сию эпистолу передаю с оказией – довелось встретить хорошего человека.
Хотя несколько наших товарищей тяжко болели и умерли, Вам решительно нечего обо мне беспокоиться. …»
Вообще-то товарищи и правда, болели, равно как и сам Андрей. Кровоточили десны, зубы шатались как молочные в детстве. Грабе, командующий экспедицией, варил какое-то варево, внешне похожее на деготь и столь же аппетитное на вкус. Однако помогало это слабо – у солдат выпадали зубы, Андрею не то просто везло, не то спасала молодость.
Но умерли они совсем не от скорбута – во время одного перехода рота попала в засаду – произошло это среди чистой степи, вернее тундры.