Карфаксу хотелось выйти из оцепенения. Он размышлял не так быстро и отчетливо, как должен бы.
--Я хотел бы спросить, дядя,-- начал он.
--Все хотят,-- произнес голос.
Карфакс моргнул и потряс головой. То ли восприятие обманывало его, то ли шар пульсировал, словно фотонные легкие, нагнетающие эктоплазматический воздух в призрачное горло.
(Вечно разум человеческий стремится всему придать антропоморфный вид!)
--Как дела, дядя? -- спросил Карфакс, словно они просто встретились на улице.
--Чтобы точно описать, как здесь идут дела, нужно много времени, мой мальчик. Когда я говорю "время", я подразумеваю нечто совсем иное, чем вы. Но у меня нет слов, чтобы объяснить, чем здесь является время. На это ушло бы много времени, все мое время, Гордон, будь оно у тебя. Но у тебя его нет. Рэймонд говорит, что время -- деньги. Во всяком случае, применительно к МЕДИУМу.
Здесь одиноко, мой мальчик, хотя я и не лишен общества. Но это не то общество, которое я бы сам выбрал для себя. И здесь жутковато. Говорят, со временем ощущение чужеродности угасает и чужим начинает казаться покинутый нами мир. Но я не верю.
--Мне жаль, если ты несчастен, дядя,-- сказал Карфакс.-- Но у твоей вселенной есть свои преимущества, а где есть жизнь, всегда есть надежда.
Он замолчал. Спустя мгновение из динамика донесся плоский металлический грохочущий хохот. Наконец он смолк, хотя Карфакс опасался, что он будет звучать бесконечно.
--Говори, племянник,-- произнес голос.
--Да, дядя. Во-первых, это ты изобрел машину для общения с... э-э-э... мертвыми?
Наступило долгое молчание.
--Я? Нет, конечно! -- громко возразил голос из динамика.-- Ее изобрел Рэймонд Вестерн, мой племянник! Он гений! Величайший из всех живущих! У нас не было надежды, а теперь есть, поско...
--Поскольку -- что, дядя?-- спросил Карфакс, выждав несколько секунд.
--Поскольку мы считали, что отрезаны от оставленного нами мира навсегда. Что же еще, простофиля ты этакий! Ты и не понимаешь, что для нас МЕДИУМ -- такая же сенсация, как и для вас!
Карфакс не верил, что дядя намеревался сказать именно это, но доказательств у него не было. И ему следовало вести себя тактично, ведь дядю нельзя заставить говорить, если он сам не захочет.
Дядю? Не следует забывать, что эта штука может быть и внеземного происхождения.
Следующий вопрос заставил Вестерна насторожиться. Карфакс видел его краешком глаза, пытаясь одновременно наблюдать и за ним, и за экраном.
--Скажи мне, дядя, а вы можете...э-э-э... общаться с этим миром через медиумов-людей? Или они все мошенники?
Снова наступило молчание. Вестерн опять откинулся назад, но его пальцы барабанили по пульту. Карфакс взглянул на часы. Если Патриция и позвонила, добраться до Вестерна ей не удалось.
Протянувшаяся невесть откуда рука заставила Карфакса подскочить от неожиданности. Но это был всего лишь какой-то человек с запиской для Вестерна. Вестерн развернул ее, прочел, нахмурился, спрятал ее в карман и встал.
--Я вернусь через пару минут,-- шепнул он.-- Хармонс о тебе позаботится.
Карфакс надеялся, что его отвлек звонок Патриции. Хармонс будет подслушивать, и разговор запишут на пленку, так что утаить от Вестерна ничего не удастся. Но тогда для него будет уже поздно что-либо предпринимать.
--Твой племянник Вестерн ушел,-- сообщил Карфакс.-- Ты можешь говорить прямо.
Хармонс сел на место Вестерна. Он не смотрел на Карфакса и как бы даже не прислушивался. Но Вестерн мог заранее приказать ему не вмешиваться.
--Что? -- возмутился голос.-- Что ты имеешь в виду? Почему я не могу говорить прямо в его присутствии?
--Твоя дочь...
--Моя дочь! Почему бы ей не поговорить со мной? Если я умер и не могу быть ей ничем полезен...
--Она боится прийти сюда. Боится Вестерна. Послушай, если тебя убили...
--Разве Рэймонд не говорил тебе, что я не знаю, как умер? -воскликнул голос.-- Я уснул, а проснулся, если это можно так назвать, уже здесь. Я был потрясен...
--Да, Вестерн говорил мне, когда звонил. Но если не ты изобрел МЕДИУМ, что за изобретение пожирало у тебя столько электроэнергии, что тебе пришлось одалживать деньги у Вестерна?
Карфакс вновь потряс головой. Казалось, шар запульсировал еще быстрее.
--Спроси у Вестерна,-- последовал ответ.-- Я ему все детально рассказал. Не трать времени на подобные вопросы.
--Спрошу,-- пообещал Карфакс.-- Но скажи на милость, почему ты таился от дочери? Почему не мог ей рассказать?
-- Ладно. Скажи я ей, что работаю над устройством для приема и интерпретации сигналов из космоса, она бы решила, что я спятил. Но мне показалось, что я нашел определенную закономерность в межзвездном "шуме", и если я был прав... но мне хотелось держать все в секрете, пока я не удостоверюсь, что ошибка исключена.
--Но зачем принимающему устройству столько энергии? -удивился Карфакс.-- Я бы еще понял, будь это передатчик...
Карфакс силился вспомнить свой вопрос. Он спросил своего дядю... или чудище инопланетное... чем бы оно ни было... что-то насчет... насчет...
Шар сделался огромным, сияние внезапно обволокло Карфакса.
Он вскочил, крича и пытаясь оттолкнуть от себя свет. Почти ослепнув от сияния, он вскочил и спотыкаясь побежал к двери. Он открылась автоматически, и он оказался в холле.
Сияние вокруг него потускнело и угасло.
Он сидел, прислонясь к стене, и дышал так тяжело, словно взбежал опрометью на несколько лестничных пролетов. Сердце его колотилось, грудь болела. Он весь промерз, тепло ощущалось только в промежности. Позднее он поймет, что обмочился.
Откуда-то возник Вестерн и склонился над ним. Выглядел он очень странно.
-- Что случилось?-- спросил он.
Карфакс почувствовал себя очень слабым, одиноким и беспомощным. Он находился в здании, покинуть которое мог не иначе, как с позволения Вестерна.
Глава 7
Карфакс поднялся на ноги и прислонился к стене. Поначалу это подействовало на него успокоительно. Но призраки могут проникать и сквозь твердые стены -- или стены, которые принято считать твердыми. С точки зрения молекулярной физики, твердых тел не существует. Пространства между атомами обширны, и между ними многое может проскользнуть.
Он отодвинулся от стены, словно светящееся щупальце могло протиснуться в щель между атомами и утянуть его за собой.
--Мне показалось, что это существо... дядя Рафтон... выскакивает из экрана и пытается обволочь меня.