Скиера ничего не ответила и отвернулась от него, закрыв лицо руками.
Феникс пожал плечами и принялся неторопливо перекладывать свои пожитки с двух сумок в одну, изготовив для неё ремень так, чтобы можно было перекинуть через плечо. Всё лишнее приходилось оставить. Впрочем, это было обычным делом для него. Не первый раз стечение обстоятельств заставляло уходить налегке и пешком, сложив пожитки в одну седловую сумку.
Полукровка замер, неожиданно вспомнив своего коня. Это был не просто конь, а верный товарищ, вместе с которым они проделали не одну сотню миль по трактам Материка. Пусть одни и те же скакуны у него долго не задерживались, но, все равно, не было ему по сердцу выкручиваться, принося в жертву безвыходным ситуациям живое создание.
— Скиера, я скоро покину это место. Если хочешь, отправимся вместе?
— Куда? Что это с тобой вообще сегодня? То ты меня не узнаешь, то вваливаешься прямо в окно, как заправский любовник. А сейчас вообще нарушаешь золотое «правило одиночки» ловчих удачи…
— Я не люблю долго быть совсем один. Ты же знаешь. Так что выбор за тобой. Более того, я нутром чую, что отсюда надо убираться по добру по здорову. И, чем скорее, тем лучше.
— «Доверяй своему чутью так же, как клинку», да? — усмехнулась полуэльфка.
Карнаж не ответил и встал, закинув сумку за плечо. У окна он ненадолго задержался, осмотрелся и выпрыгнул наружу, оттолкнувшись руками от подоконника.
— Подожди! Я… — окрик Скиеры был прерван торжествующим булькающим воем, разнёсшимся эхом под сводами пещер.
Никто точно не знал всех путей, что вели внутрь горы, где располагались Великие Подводные Пещеры. Подробная карта имелась только в хранилищах «Каменного Цветка», что были закрыты для всех обитателей пещер по вполне понятным причинам. Однако, наличие подобных лазеек иногда приводило к тому, что из неизведанных дебрей Гор Драконьего Проклятия являлись такие твари, описание которых невозможно было сыскать ни в одном монстриарии Материка. Только после того, как порождение Бездны, Zeg'Zesa, одним махом уничтожило всех обитателей подземного города темных эльфов на западной стороне горного хребта, были сделаны попытки детально изучить пещеры. Ведь они окружали также и бывшую секретную цитадель. В итоге, только в Подводных Пещерах было найдено более пяти десятков довольно крупных лазов. Многие удалось перекрыть, но древняя система вентиляции воздуха, неизвестно кем сооруженная в каменных сводах, предоставляла ещё столько же лазеек. Хотя до них было не так просто добраться.
Паника в мгновение ока охватила тесные улочки. Воздух задрожал от гула набата со стороны «Каменного Цветка». На его башнях ярко загорелись болотные огни.
С того места, где стоял Карнаж, было хорошо видно, как из северных тоннелей бежали без оглядки стражи, а следом за ними врывались огромные безголовые псы.
Карнаж озадачился. Неужели эти твари и вправду способны были учуять кровь так далеко? Или голод настолько обострил их чутье?
— Черт возьми! Целая стая! — гавкнул бежавший мимо крупный гнолл, обращаясь к своим собратьям, что дружно бряцали доспехами и оружием следом за ним, — Поднажмем, братва! Все и так драпают к цитадели!
Это могло означать только одно: владыки «Каменного Цветка», кто бы он ни были, собирались спустить на «адских псов» гнездившихся под сводами выверн. А это сильно убавляло шансы уцелеть в грядущей бойне.
Скиера нагнала Карнажа на углу, где тот размышлял, куда дальше направиться. Красноволосый обернулся и окинул ее быстрым взглядом: старый охотничий костюм темно зеленого сукна куда более подходил ей, нежели цветастое тряпье проститутки. Выглядывавший из-за спины лук обнадеживал, что, при случае, не придется лезть в рукопашную с адскими псами, так как это было уже чистой воды самоубийством.
Они побежали по опустевшим улицам вдоль западных стен пещеры. Феникс заранее решил, куда следует двигаться: наверх, по крутым лестницам, под самый свод, подальше от мечущихся адских псов и пикирующих вниз выверн.
— Карнаж, почему бы нам ни свернуть здесь? Прямая дорога до цитадели! — предложила набегу полуэльфка.
— В самое пекло?! И переждать не получится, тем более я все равно собирался уносить отсюда ноги!
Перед одним из ведущих наверх подъемом из нескольких соединенных меж собой лестниц стояла хибара того самого птицевода, в чей курятник совсем недавно свалился Карнаж. Хозяин растеряно стоял с ржавыми вилами в руках у своего дома. По его виду становилось ясно, что он едва ли понимал происходящее. Однако, завидев красноволосого, человек выставил свое орудие перед собой, полный решимости остановить наглого вора.
— Ха, вспомнил! Вот где я потерял свою шляпу! — Феникс помчался прямо на птицевода, доставая из ножен на пояснице темноэльфийский шпаголом.
В кинжале Скиера, к своему немалому удивлению, узнала печально знаменитый «Vlos'Velve».[8] Кровавый Клинок некогда делил одно имя со своим бывшим хозяином, безжалостным убийцей темным эльфом. Раздвоенное лезвие был довольно широким, а по толщине не уступало мечу. Вместе с рукоятью, на конце которой имелся острый шип, оружие было примерно в локоть длиной, и принадлежал к тому разряду древних клинков, которые, по сравнению с элегантной сильванийской шпагой или ларонийским эстоком,[9] выглядели просто грубо сработанными монстрами.
Карнаж не успел. Старая хибара разлетелась в щепки, и на её месте возник адский пес. Ржавые вилы упали на землю, послышался вопль ужаса и хруст впивающихся в жертву щупалец. Тварь приподняла злосчастного птицевода и, неторопливо, с урчанием высасывала кровь и внутренности.
«Быстрый» путь наверх оказался перекрыт. Феникс выругался и вернулся к Скиере.
— Та-ак, началось! — протянул он, извлекая из сумки моток веревки с «кошкой» на конце.
Другого выхода не было, и они принялись вдвоем сноровисто карабкаться по заброшенной наверх веревке вдоль отвесных стен пещеры.
На оставшегося внизу адского пса спланировало сразу две выверны, и Скиера с ужасом наблюдала за короткой и жестокой схваткой чудищ.
— Надо добраться до вентиляционных шахт. Это наш единственный шанс! — крикнул, уцепившись за уступ, Карнаж, — Не зевай, для летающих тварей мы здесь как на ладони!
Добравшись до выступа, от которого наверх поднимались остатки выдолбленных в скале ступеней, они задержались перевести дух. Феникс устало привалился спиной к стене пещеры, сматывая веревку и как-то отрешенно глядя на то, что творилось внизу.
Там кишел сущий ад. Отовсюду слышались крики и призывы о помощи, рев адских псов и громкое шипение кружащих над ними выверн. Походило на то, что хозяева «Каменного Цветка» явно переоценил угрозу и пробудил больше своих летающих слуг, чем требовалось, отчего те начинали набрасываться на обитателей пещер и стражей, без разбора разрывая все живое своими острыми когтями.
— Они вышли из повиновения! — воскликнула Скиера, тяжело дыша.
— Не думаю, что это сильно расстраивает здешних владык, — предположил Карнаж.
Однако, наперекор его словам, со стороны цитадели послышался громкий треск магических разрядов, разлетавшимися вокруг яркими сгустками. Феникс напряг зрение, стараясь разглядеть того, или, вернее, тех, кто стояли на самой высокой и крупной башне «Каменного Цветка». Без сомнения это была группа чародеев, судя по одеждам и вспыхивающим вихрям элементной энергии меж распростертых над головами рук. Порождаемые каскады ярких искр опадали вниз, распугивая выверн, и отгоняя адских псов от стен.
— Проклятье! И здесь верховодят маги, — проворчал себе под нос полукровка.
— Откуда эти адские псы вообще взялись? — изумилась Скиера, проверяя натяжение тетивы у своего лука.
— Замечательный вопрос! — ответил Карнаж и, поднявшись, в полтона добавил, словно говоря это самому себе, — Надеюсь, это не из-за тех двоих ублюдков. Крови я пустил порядочно. Могли и унюхать…
— Ты о чем там бормочешь? — спросила полуэльфка.
— Да так. Поторапливайся, скоро выверны начнут возвращаться в свои гнездовья.
Они направились по плавно уходящему вверх каменному карнизу, который вел под самый свод. Карнаж, когда искал башню Диваны, заприметил там небольшую площадку, к которой теперь они и направлялись. «Ловец удачи» был наслышан о древней системе вентиляции, благодаря которой, собственно, это место и стало более пригодно для обитания. Также ходили слухи, что цитадель возводилась здесь далеко не с пустого места, а на остатках какого-то строения. Это лишний раз могло подтвердить, что существование вентиляционных шахт не выдумка. И то, как ревностно оберегали их от посторонних правители цитадели, тоже косвенно подтверждало их существование. Хотя, с давних времен считалось, что попасть в Великие Подводные Пещеры можно было только одним путем — через топи по соседству с Бергшлюсселем.
Через некоторое время путь к площадке преградили гнездовья выверн. Крылатые ящеры спокойно спали в разломах и выбоинах. Звуки творившегося внизу смертоубийства не достигали обиталища и поэтому не потревожили их сна. Скиера попыталась пройти дальше, но Карнаж грубо оттащил её назад, за остаток непонятно зачем вырезанной в скале колонны.
— Дальше нельзя. Разве не видишь? Там, чуть поодаль, их кладка. Та из выверн, что сторожит яйца, никогда по-настоящему не засыпает. Стоит ей поднять крик и… — Феникс многозначительно кивнул в сторону обломков костей под ногами.
— О, Сильф! — полуэльфка прикрыла рот ладонью.
— Нашла когда вспомнить эльфийского Хранителя да еще и под землей, — съязвил красноволосый, внимательно осматривая стены пещеры в поисках способа миновать опасное место.
— Как же они сами проходят здесь? — изумилась Скиера, пропустив въедливое замечание мимо своих острых ушек.
— А никак они не проходят! — раздалось у них за спиной.
Карнаж обернулся и, надо признать, немало удивился тому, кого увидел. Жашка стояла перед ними, изрядно потрепанная, но не побежденная, с гордо вскинутой головой. Красные глаза пылали ещё не утихшим азартом схватки, и весьма горячей, судя по опаленному плащу и рассеченной брови.
— …Если эти неучи, что называют себя чернокнижниками и живут в «Каменном Цветке», даже не потрудились узнать, с какой целью все это было сооружено и кем.
— Ты о вентиляционных шахтах? — уточнил Карнаж.
— О них самых, — демонесса приблизилась к остатку колонны.