Прочие солдаты кое-как закрыли образовавшуюся прореху в цепи.
— Пошел вон! А то башку размозжу! — прикрикнул стражник, отобрав палку и закрыв собой двоих приговоренных.
Палач схватил мужчину за воротник и пинками затолкал обратно в толпу, до этого даже не попытавшись что-то предпринять.
Молодой солдат протянул руку, чтобы помочь Фениксу подняться. Полукровка поблагодарил, но отрицательно покачал головой, сжал зубы и кое-как выпрямился сам. Сострадание не должно было потом страдать за свои поступки. Палач подошел к стражнику, довольно резко одернув солдата и указав рукой на место, где тому полагалось быть.
— Сударь, — улучив момент прошептал полукровка, толкнув черного рыцаря плечом в подбородок, — У меня в пряжке пояса есть средство, чтобы незаметно прервать ваши страдания.
— Не стоит, — прошептал юноша, — Я хочу в последние минуты быть со своими братьями. Иначе их останется двое… А так, нас будет трое, числом в укор всем нашим убийцам. Для этого… я выдержал все, чему меня подвергли.
— Проклятье, сударь! — превозмогая боль в колене, Феникс пошел вперед так быстро, насколько мог, понимая, что сознание в изможденном теле молодого человека готово снова покинуть плоть, и, возможно, навсегда.
Спокойствие обреченного за его спиной поражало. Тем паче тому, кого через несколько минут собирались обезглавить, не исполнилось еще и двадцати лет. Он был немногим моложе его, Карнажа. Откуда только брались эти молодые и наивные рыцари после войн, что сотрясли их родину? Феникс слышал об ордене «Черных псов» и о том, что они вытворяли на просторах Северного Фелара. Если убрать все то, чем их клеймили в своих речах святые отцы, то, по сути, они освобождали из лап инквизиторов женщин, обвиненных в колдовстве, укрывали алхимиков и ученых, на которых охотилась церковь. Поговаривали, что та их часть, которая оказывалась родом из уцелевших дворян Южного Фелара даже содействовала многим ученым мужам в том, чтобы перебраться в Шаарон и обосноваться там в Садах Возрождения.
За шествием приговоренных к плахе с интересом наблюдали с балкона одного роскошного дома, чей хозяин не упустил возможности снова принять у себя по такому случаю августейшую особу. Молодой король оставался бесстрастен к происходящему и с равнодушием взирал на стоящих на помосте со связанными руками двух молодых рыцарей. Его не трогало даже то, что он и осужденные были ровесниками. Доводы канцелярии и инквизиции оказались на удивление схожи. Казнь позволит предотвратить гражданскую войну, которую в один голос обещали на большом королевском совете Клод и Адамевкрат, почтенный честью там присутствовать от имени церкви, так как дела касались напрямую его ведения и слово высшего инквизитора тоже имело вес.
Филипп скучал. Пусть даже маги посетили это зрелище, которое почитали до недавнего времени «просто отвратным», и сосредоточенно наблюдали за происходившим.
От гильдии явилось всего две фигуры, но зато одни из самых значительных. Сама Роксана, председатель совета гильдии, была здесь, в сопровождении престарелого архимага, которого не так давно обвиняла в роялизме.
— Адлер, — обратился король к магистру ордена, стоявшему от него по правую руку, — В чем дело, почему так долго?
— Ваше величество, все ждут когда приведут последнего из «Черных Псов». Вашим солдатам удалось пленить магистра ордена.
— Интересно будет посмотреть, как ваши палачи справятся со стариком, — Роксана бросила недобрый взгляд на Адлера.
— Неужели? — изумился король, — Адамевкрат!
— Я здесь, государь! — склонился к королевскому креслу высший инквизитор.
— Что же, старик действительно так плох?
— Дела всех еретиков сегодня плохи, мой король, — скривились губы, отчеркнув тонкой линией широкий подбородок, выглядывавший из-под глубокого черного капюшона.
На Роксану из тени, которая скрывала верхнюю часть лица высшего инквизитора, сверкнули два злых глаза. Адамевкрат поднял руку в тонкой кожаной перчатке из складок своих отороченных золотом черных одежд и указал волшебнице на площадь.
— Вот и он сам. Полюбуйтесь-ка на то, какие «старики» нынче поднимают меч и ведут соратников против церкви и народа.
На площадь под оглушительные гневные крики вышли осужденные и палач. Роксана замерла, во все глаза наблюдая за тем, как Феникс подтащил магистра ордена «Черных псов» к плахе и передал того в руки солдат. Те бросили молодого человека на ступени помоста.
— Это тот, за кого вы просили меня купить вашу должность в гильдии? — тихо спросил старый архимаг, тронув ее за плечо.
— Да, — ответила волшебница.
— Поверить не могу! Этот красноволосый и есть отродье Xenos? Убийца Рэйтца?!
— Кто позволил!? — вскричал Адамевкрат, — Откуда взялся это полукровка?! Позвать ко мне начальника тюрьмы! Я же сказал, что глава еретиков должен приползти к плахе, как подобает змее, на собственном брюхе!
— Сударь не горячитесь, — послышалось через плечо инквизитора, — Это тоже приговоренный к казни за убийства и пособничество некромантам.
Адамевкрат встретился глазами с Клодом и замолк.
— Да побойтесь вы своего бога, инквизитор, это же совсем мальчишка! — не выдержал старый архимаг, подавая руку Роксане.
Волшебница пошатнулась. Ей стало дурно при виде зрелища измученного черного рыцаря, что на руках полз вверх по ступеням лестницы на помост, а полукровка, пытавшийся помочь ему и там, был опрокинут на мостовую и стража охаживала его по спине древками алебард под радостный рев толпы.
— И что с того? — уже спокойнее ответил высший инквизитор, — Конечно, я не верну этого юношу в тюрьму и не заставлю проползти весь тот путь самому. И так слишком много времени уходит на борьбу с ересью. Но тот, кто дерзнул помочь ему, будет наказан. Рене!
— Я здесь магистр, мне передали, что вы хотели меня видеть? — начальник тюрьмы подошел с площади к балкону и поклонился.
— Кто позволил вот это шествие? Куда смотрят ваши люди?! — раздраженно спросил Адамевкрат.
— У нас закон: не трогать приговоренных, когда они идут в свой последний путь. Не помогать им, но и не мешать.
— Превосходно! Тогда готовьте «колесо». Прежде чем этого непрошеного помощника повесят, я требую, чтобы его колесовали, а также были отрублены руки и ноги, которые помогли сгладить всю тяжесть кары еретику!
Архимаг, подхватил опадающую в его руки Роксану. Он отговаривал ее от посещения этой казни, но она все равно решилась. Архимаг пошел вместе с ней, потому что знал, что не только больной ребенок толкал ее на отчаянный поступок продажи своей должности в гильдии. Он был стар и очень многое повидал, чтобы не понять, как все ее ухищрения метались меж двух целей.
Молодой полукровка, который так рьяно несколько лет назад помогал ей в поисках лекарства от недуга ребенка, бросаясь в самые рискованные предприятия, не мог не оставить следа в ее сердце. Архимаг относился к этому потомку Xenos очень настороженно, памятуя для чего были призваны эти создания на Материк и скольких великих магов уничтожил, жестоко убил отец Карнажа, Аир А'Ксеарн и его сторонники. Но поступок полукровки, за который его на глазах толпы избивали древками алебард, смягчил сердце старика, прекратив колебания. Это был не тот белобрысый эльф-альбинос, что не знал жалости, сокрушая архимагистров орденов Стихий. Если даже, когда-нибудь, Феникс поднимет против магов свой меч и обзаведется сторонниками, то это будет всего лишь жалкая тень отца, которая исчезнет при первом дуновении и не обязательно бросать его в руки палачей сейчас.
Сколь бы ни остры были споры архимага и Роксаны в прошлом, но старик уважал своего оппонента. Он знал, что будет, если она лишится двух столь дорогих ей вещей. Подлинно дорогих для любого кто живет, чувствует и дышит. Так или иначе архимаг займет должность, но стоило ли получать ее такой ценой, когда несчастная женщина сама покинет пост, не выдержав горя? Они славно трудились вместе на благо не только Фелара, но и магии, как науки. Защищали гильдию от нападков инквизиции и канцелярии. Все это стоило того, чтобы дать Роксане шанс достойно уйти в тот момент, когда ее слабости не позволяют больше занимать вверенный пост.
— Подождите, Рене! — начал архимаг достаточно громко, чтобы все присутствующие его слышали, — Это полукровка, в нем нет и капли человеческой крови и он никоим образом не противостоит вашей, Адамевкрат, борьбе с ересью. Если бы он был человеком, веровал в Создателя и сделал это, тогда другое дело. Но теперь я прошу вас не усердствовать свыше всякой меры, иначе могут возроптать диаспоры нелюдей, которые в Шаргарде многочисленны, как вы знаете.
— И что вы предлагаете? — усмехнулся высший инквизитор, — Его предают казни между прочим не только за связь с некромантами, а за убийство Рэйтца и некоего Шрама, о смерти которого от руки полукровки донесли недавно в королевскую канцелярию. Если вы еще помните, Шрам — это бывший сторонник архимагистра ордена Стихии Воды. Вас не настораживает то, кого он убил?
— Рэйтц из Красных Башен был ренегатом. Более того, он был безумцем ничуть не меньше, чем названный вами вторым Шрам, — парировал архимаг, — Связь с некромантами у «ловцов удачи» не так уж редка, ведь они наемники и не поддерживают идей братства заклинателей мертвых, а просто выполняют заказы, добывая реагенты и магические предметы.
Роксана с изумлением посмотрела на архимага, но тут же опомнилась и взяла себя в руки. В тот момент, когда она стояла в ожидании решения Адамевкрата, случайно заприметила еще пару глаз под хмурившимися клочковатыми бровями за плечом высшего инквизитора. Клод поспешно отошел к придворным, что стояли позади кресла, где сидел на балконе король, ругая себя за эту оплошность. Но поделать ничего было нельзя. Оставалось только скорее спутать мысли и медленно выстраивать в воображении стену, да покрепче.
— Я желаю выкупить жизнь этого «ловца удачи». Поверьте мне, гильдия не забудет вашей услуги. У него очень редко встречающееся сочетание крови — он наполовину эльф, наполовину ран'дьянец, к тому же потомок Xenos. Поверьте мне, наши опыты причинят ему ничуть не меньше страданий.
— Гильдия противостоит нам на каждом шагу. Вы можете поручиться от своего имени за ваших коллег, что именно опыты и есть главная причина? — понимая, что проигрывает, Адамевкрат решил сделать цену победы оппонента как можно выше.
— Слова председателя совета гильдии вам будет достаточно? — спросил архимаг.
— Вполне.
— Тогда оно у вас есть. Потому что с этого дня председатель совета гильдии — это я.
— Превосходно, но помиловать теперь, когда осужденный в двух шагах от плахи, может только его величество, — Адамевкрат повернулся к Филиппу, — Мой король, слово за вами.
— Государь, не только помилования, но и прощения за все то, что он совершил, с вашей подписью, — взяла слово Роксана, которая собиралась стребовать все, что причиталось ей за ту сделку, которую только что принял старый архимаг.
— Для вас все что угодно, — улыбнулся король, ожидая пока писарь изготовит приказ, и, взяв в руки преподнесенное перо, добавил, — Не будем смешивать в одну кучу казни еретиков и смутьянов с повешеньем воров и убийц.