Приближаясь к высокому каменному забору с колючей проволокой, Ыхлас все отчетливее ощущал перемены в организме: сердце билось учащенно, легким не хватало воздуха, тело пронизывала острая боль. Обнесенный забором «Купол смерти» находился теперь шагах в пятидесяти. Ыхласу надо было дотащить до него свою малоприятную ношу.
«Еще немного терпения, и мое положение улучшится», — одобрял он себя, превозмогая слабость. Однако не счел нужным Докучать Тахкру.
Внезапно проволока излучила огненное пламя. Раздался оглушительный треск. Часовой, сидящий в крошечной будке, открыл автоматную стрельбу.
Тахир, шедший сзади, вскрикнул:
— Стой! Отходи, Ыхлас! Сбрось с себя труп.
Штурман мгновенно исполнил приказ и помчался назад, закрывая уши ладонями.
Одолев метров сто-сто пятьдесят, Техир и Ыхлас укрылись в густых зарослях. Тахир-ага сжал кулаки и выругался:
— Учуяли, сволочив. Э-э всего-то мгновения не хватило.
— Часовой узнал меня, — сказала бледная от страха Ника. Она искренне считала себя виновной во всем, что произошло.
— Ничего, — успокоил ее Тахир. — Сейчас что-нибудь придумаем.
Ыхлас ощутил облегчение: адскую боль в теле как рукой сняло. Он понял, что в «заборе» есть какая-то лечебная сила. С удивлением сказал об этом Тахиру.
— Вопрос мне ясен, — ухмыльнулся Тахир. — Стены забора утыканы радиоактивными излучателями. А едва ты отдалился от радиации, все боли исчезли. Ни один живой организм не преодолеет заграждение. Его придумал Сарри для защиты от аборигенов. Хоть он и дьявол, но башковитый! Ни перед чем не останавливается. Видел, как летели искры от проволоки? Это внешний эффект защиты. Но самое опасное — невидимая смертельная радиация. Нелегко нам проникнуть в Купол.
— Кто он, этот Сарри? — спросил с любопытством Ыхлас.
— Не знаю, братишка. Кажется, он с Земли. Аборигены и стража в черном называют его «Колдун». Каждого, кто к нему попадает, Сарри может превратить в единомышленника. Там, в подвале Купола, находится его «больница» .Наша цель — разгадать дьявольский секрет человеконенавистника. Любым путем пробьемся в бункер! Там находятся Федор и Сергей.
— Ты сказал, Тахир, что каждый, кто попадает в руки Сарри, становится полуроботом. Разумно ли нам соваться туда?
— Да, опасность есть, — согласился Тахир. — Рядом с бункером находится огромная пещера, где мерзавец Сарри держит тысячи аборигенов. Их по одному ведут в «больницу». Подонок-доктор вводит им какие-то препараты, после чего узники как бы лишаются разума. И превращаются в тупых исполнителей его воли. Таким образом «наполеончик» создает войско, одновременно накопляет оружие массового заражения. Видишь во дворе огромную ракету? Это есть «Аполлон».
— Тот самый американский «Аполлон», который лет тридцать назад поднялся в космос и потерялся среди звезд? — воскликнул Ыхлас.
— Он самый, братишка. Но хватит о Сарри. Надо действовать. Сарри каждую минуту способен пойти ва-банк. Ибо теряет почву под ногами.
Обсудив ситуацию, они решили повторить попытку. Тахир еще раз ввел Ыхласа и Нику в курс дела:
— Видите ворота? Надо атаковать их! Ника пойдет к ним с левой стороны. Сильнее натяни лук, сестричка! Я дам тебе прибор, который нейтрализует радиацию. У нас лишь два таких прибора. Один у меня, второй — на трупе, который мы только что бросили. Прибор негодяя возьми ты, Ыхлас. Будешь атаковать ворота справа. Я штурмую их в лоб, стараясь не подходить слишком близко к забору. Когда прорвусь к генератору радиации, обращу его против бандитов. И крепость Сарри падет, словно карточный домик! Лучемет Ыхласа очень поможет нам, его лучи испепелят все, на что упадут. Уверен, гвардия Сарри не устоит перед лучеметом. У мерзавцев нет такого мощного оружия. Ну, пожмем друг Другу руки — и до встречи у ворот.
Заметив, что Ыхлас обеспокоен, Тахир спросил:
— У тебя есть доброе предложение?
— Нет!.. Но я прошу, Тахир, возьми прибор себе. Моя жизнь не дороже твоей.
— Возможно! И все-таки оставь прибор у себя. Смерть никого не должна пугать. Цель стоит риска, верно Ыхлас? Погибнет один, а будут спасены тысячи жертв Сарри.
Ника тоже пыталась вернуть свой прибор Тахира, но космонавт отвел ее руки.
— Повадки; часового я знаю лучше, — объяснил он Нике. — Я наметил, как подбираться к нему. Думаю, буду цел. Уже сто раз обводил я вокруг пальца негодяев Сарри. Пора кончать дебаты. Вперед!..
Атака началась. Группу Тахира встретила лавина автоматных пуль. Колючая проволока вокруг стены засверкала тысячами тканей. Оглушающий вой разносился, казалось, на десятки миль окрест. Что это за вой — было непонятно.
Ыхлас вел огонь из лучемета с фланга, излучение шло наискось, а не в лоб на ворота. Эффект действия был маловат. Стрелы, посылаемые Никой, попадали в магнитное поле стены и бумерангом возвращались обратно к ней. Автоматный огонь охраны не давал Тахиру возможности высунуть голову из укрытия.
Охранники не обратили внимания на лучемет Ыхласа, поскольку не знали, что это такое. Весь огонь часовые сосредоточили на Нике. Ее стрел они боялись сильнее, чем лучемета. И Нике пришлось несладко!
Лучемет Ыхласа уменьшил мощность стрельбы, и Тахир понял в чем причина: Ыхлас боялся, что Ника может попасть под его излучение. Атака не удавалась из-за жуткого воя акустического оружия Сарри. Невообразимый гул так действовал на нервы, что голова шла кругом. «Если эта адская музыка продлится минут пять, мы просто сойдем с ума, — с тревогой подумал Тахир. — Надо отступать! Пока не утихнет вой, о захвате двора нечего и думать».
— Назад, к джунглям! — закричал он.
Ника отползла обратно, и Тахир радостно вздохнул: значит слышит команду. А Ыхлас медлил! Тахир хотел крикнуть ему, да так и остался с открытым ртом. Ника вдруг покинула укрытие, прыжком одолела метра четыре и, раскинув руки, взмыла в воздух. Пролетев, как птица, десять-двенадцать метров, врезалась колючее заграждение. Раздался треск, заколебалась почва, и в тот же миг утих страшный вой «забора».
«О-о!.. Что ты сделала, девушка?! — застонал Тахир. - Зачем замкнула электрополе? Мы могли бы и так...» Он вскочил на ноги и кинулся к воротам.
Как только вой прекратился, Тахир с ходу ворвался в ворота. Когда Ыхлас вбежал за ограду, то все было кончено: охранники понуро стояли у остатков сгоревшего забора, подняв руки. Деловито вынимая диски из их автоматов, Тахир объяснил Ыхласу:
— Видишь тот подвал? Огнем лучемета испепели выход из него. Сам будь в сторонке, чтоб не затоптали тебя узники, когда хлынут из подземелья. А я бегу к бункеру Сарри.
Ыхлас за две минуты сжег стальную дверь подвала. Вскоре из него, цепляясь друг за друга, стали выходить люди. Ыхлас не верил своим глазам: перед ним были скелеты, обтянутые кожей. При свете Ледовой луны, висевшей над местом боя, люди казались мертвецами. В потухших глазах — ни искры жизни! Вряд ли узники сознавали, куда и зачем идут.
...Тахир рывком распахнул дверь бункера. Спустя мгновение оттуда вынеслась стайка женщин в белых платьях. В руках у них были мешочки. Первая из них легким кивком поздоровалась с Ыхласом и Тахиром. Затем обратилась к узникам:
— Стойте! Сейчас вам помогут. В этих мешочках — целебные таблетки, восстанавливающие силы. Берите только по одной! Лекарство поддержит вас, пока вы достигните спасательных глубин озера. Да не спешите!.. Вы свободны, ничто не грозит вам больше.
В ту же минуту кто-то подошел сзади и ладонями закрыл Ыхласу глаза.
— Ты, Сережа? — подавляя радость, спросил он дрогнувшим голосом. Ладони сжали ему веки еще крепче.
— Тахир-ага?! Снова молчание.
— Федор Федорович?! — воскликнул Ыхлас неуверенно. И опять нет ответа.
Тогда Ыхлас провел пальцами по ладоням молчуна, ощупывая их. И понял, что это Сергей.
— Ах, это ты, доктор Сарри? Что-то я не узнал тебя! — пошутил Ыхлас в свою очередь.
Командир шлепнул его по затылку:
— Спасибо за комплимент, легкомысленный дружок! Неужели я так похож на Сарри?
Сергей убрал ладони, Ыхлас повернулся. Они крепко обнялись.
— Не думал я, что ты в живых! Был-то в логове врага,— сказал Ыхлас.
— Ив этот прекрасный миг не узнал закадычного друга? Надо же! Сравнил с дьяволом... — упрекнул его Сергей.
— Нет, совсем не то. Во-первых, я узнал сразу. Во-вторых, ты говоришь о «прекрасном миге». Но взгляни на узников! Они на поминают жертв Дахау. Помнишь, в день столетий Победы показывали документальные фильмы о лагерях смерти? Выходит, дружок, еще не кончилась борьба за новый светлый мир? Демоны бытия еще не перевелись на Земле. И люди не имеют права почивать на лаврах.
- Верно говоришь, Ыхлас. Да, если увидишь Сарри, не вздумай испепелить его лучеметом! Его будут судить на Земле. И судить справедливо! Как понимаешь, он тоже человек, но большой злодей, замахнувшийся на все человечество!
Помолчав немного, Сергей продолжал:
— Вот что интригует меня, Ыхлас... Нам все время помогал кто-то третий! Именно он разоружил Сарри и его приспешников.» Какая-то женщина в желтой маске. Тахир утверждает, что она прилетела сюда вместе с нами. Уж не Айна ли?
— Что ты!.. — Тут Ыхлас задумался: — Неужели в корабле я воевал не с матодом, а с Айной?! То-то «матод» казался мне смутно знакомым.
— М-мда, — засмеялся командир. — Все возможно! И Воронцов, и дед твой, Гандым-ага, весьма склонны к подобным шуткам. Попробуй понять мотивы их розыгрышей.
Сергей умолк, глядя на вереницу узников: в ее конце шагал Тахир. За ним плелись смертельно бледные пленники, и среди них Федор Игнатьев! Узнав его, Ыхлас разинул рот: руки Федора были связаны.
— Нет, не может быть, — сказал Ыхлас, — Игнатьев — предатель? Это непостижимо!..
— Увы, Ыхлас, все может быть. Вероятно, Сарри вживил Федору псевдо-мозг. Оболванил, так сказать. И Игнатьев невиновен. Я был в камере и сам видел, как он пытался покончить с собой. Ему помешали.
Из подвала вышли двое. Один из них — седовласый старик с длинными космами, закрывавшими затылок. Ыхлас видел его впервые и не мог знать, что перед ним — замаскированный Факура. А если б и знал, то не опознал бы: Факура сделал на себе, пластическую операцию лица, чтобы избежать возмездия. Но Сергея не обманул Факура: командир опознал его сразу по характерной походке. «А кто схватил оборотня и связал ему руки? — удивился Сергей. — Только тот, кто знал о пластической операции».
Поровнявшись с космонавтами, Тахир скомандовал:
— Уведите этих дьяволов и заприте в «Аполлоне»!.. Только что пришло известие из космоса: «К вам прибыл космолет с Земли». Вот так-то, — добавил он уже по-свойски. — Намерены приземляться на луче антигравитации. Я дал им разрешение и координаты точки входа в нашу «микро-вселенную».
— Дорогой Тахир... — улыбчиво сказал Ыхлас. — Мерзавцы Сарри и Факура теперь не сбегут! У них нет ни сил, ни оружия.
Разреши нам с Сергеем встретить землян.
- Да, конечно, — добродушно проворчал Тахир. — Мерзав-цу Сарри некуда удирать. Разве что в галактику Андромеды?.. Ладно, джигиты, идите. А в все же покрепче свяжу преступников и передам их Венере.
* * *
В небе Ледовой планеты прокатился гром. Предельно упругая, почти осязаемая волна тяготения встряхнула планетку Ники.
— Что это?.. — спросил Ыхлас, замедлив шаги.
— То, о чем я сказал, — ответил Тахир. — Или успел позабыть? Ничего страшного: земной корабль прорвался в канал Входа на гребне волны искусственного тяготения.
— Фу, ч-черт!.. — смутился Ыхлас. — В этой кутерьме забудешь азы космологии. И даже собственное имя.
И вот близ точки схождения Ледовой и ее красного спутника в небе «проявился» супер-космолет. Его окутывала сиреневая дымка гигантского облака энергии. Спустя минуты «ореол» рассеялся, и корабль по спирали начал снижение.
— Что-то долго они примеряются! — воскликнул нетерпеливый Ыхлас.
— Не волнуйся и терпи, — ответил Тахир. — Кварковый «прожектор» космолета может повредить планетку. А то и сорвать атмосферу! Корабль не будет садиться на равнину близ озера. Сейчас он выпустит дисколет. В нем и приземлялись наши ребята из Центра. Усек?
— Вполне!.. — пристыженно кивнул Ыхлас. — Волнения дня лишили его способности помнить о свойствах вихревых полей гравитации. Немного помолчав, он опять спросил: — А ты уже говорил с ними?
Сергей важно стукнул себя кулаком в грудь:
— Ты не по адресу обращаешься, штурман! Не Тахир, а я установил гравиосвязь с орлами, посланными Воронцовым.
— С помощью некоего Призрака, — ехидно вставил Тахир.
— Что еще за Призрак?! — недоуменно спросил Ыхлас.
— Скоро узнаешь, — ответил Тахир. Его зовут...
Голос Тахира потонул в грохоте двигателей «Аполлона», стоявшего в центре «двора» десятилетия. Залязгали подъемные механизмы. Опоры корабля с ржавым скрипом натужно раскрывались. «Аполлон» не использовался ими лет тридцать-сорок. Затем все закрылось облаком дыма и пламени.
— Держи-и его!.. — совсем обалдев, вопил Ыхлас. - Наша охрана прозевала!.. Эти дьяволы имели секретный пульт.
— Прекрати, Ыхлас, — прервал его Сергей. — Эх, ч-черт, не ужели взлетит?
Тахир выхватил из рук Ыхласа лучемет, собираясь дать огонь по «Аполлону». Сергей остановил его:
— К чему?! Разве не видишь, что уже поздно! Твой лучемет не пробьет броневой обшивки! «Аполлону» не удрать, его пере хватит наш звездолет.
Произошло совсем иначе: как ни рвался «Аполлон», так и не смог сдвинуться с места. Торчавшая из земли, словно исполинский меч, ракета внезапно сморщила «кожу», будто шкура, кину тая в огонь. Корабль стал изгибаться и разваливаться на куски.
— О-о!.. Теперь ничего не надо делать, — прошептал Тахир опуская лучемет. — Я все понял: мерзавец Сарри загодя посадил в «Аполлон» экипаж рабов-аборигенов с вживленным псевдо-мозгом. Надеялся с ними удрать в космос?.. А теперь, видя, что все пропало, дал кораблю мысль-команду на взлет. За мной
Они помчались к бункеру, где стояла толпа узников. Увидев космонавтов, Сарри злорадно крикнул:
— Что, не нравится? А вы думали, всех прибрали к рукам. Черта лысого! Надеясь на моем «Аполлоне» вернуться на Землю? Сочувствую! Теперь идите греться, пока обломки моей посудины еще не остыли.
— Разуйте глаза, Наполеончик, — захохотал Сергей. — Взгляните на небо! На кой черт нужен нам ржавый «Аполлон»? Смотри в зените! Видишь наш красавец?
Альфред Сарри машинально повиновался. И только сейчас заметил упруго снижавшийся дисколет с эмблемой «Интер космос». Несколько секунд он молчал, потом выругался и мстительно сказал:
— А вы погрустите о мозгах, которые сгорели с «Аполлоном»! Вот вы пригнали во двор бункера тысячи охломонов. Среди них нет ни одного, который был бы в своем уме! Они теперь — враги даже собственным родителям и уничтожат на этой планетке все живое. Их умы испарились вместе с биостатом «Аполлон».
Разгневанный Ыхлас, не помня себя, замахнулся, чтобы влепить ухмыляющемуся Сарри пощечину. Венера схватила штурмана за руку:
— Не делай этого, прошу!.. Я обязана сдать Сарри невредимым. Тахир, что ж вы молчите?!.
Сергей мягко похлопал Ыхласа по плечу.
— Нет уж!.. — кипятился Ыхлас, заметно остывая. — Венера-ханум! Типов подобных Сарри, нельзя щадить... А ты, доктор, не радуйся: мы вылечим бедняг. На Земле давно нашли эффективные средства для возвращения таких больных людей в нормальное состяние.
— Да оставь ты его, негодяя, в покое, — с досадой прервал Ыхласа Тахир. — Идем встречать гостей. А нервы свои побереги. Главные дела в микро-вселенной еще впереди.
Дисколет закончил маневры и плавно сел в точке, указанной лучеметом. Едва спустили автоматический трап, как из дисколе та вышли двое — мужчина и молодая, стройная девушка. Опере див спутника, она подбежала к Тахиру. Ее внешность была до боли знакома Ыхласу. Он не мог сообразить — почему? Схватил Сергея за локоть и спросил:
— Кто это?..
— Да ты совсем обалдел, дорогой штурман, — засмеялся командир. - Получше смотри, разуй очи! Неужели не признал сестренку? Это та самая желтая маска, которая во всем помогала нам, олухам.
Ыхлас выкатил глаза, постучал себя кулаком по лбу и горестно воскликнул:
- О! О-о! Я совсем спятил? Ну и болва-ан...
Тахир уже поочередно обнимал и целовал прибывшего космонавта и Айну.
Ыхлас и Сергей, обгоняя друг друга, бурно финишировали, дыша, как рыбы, вынутые из воды.
Ыхлас зажмурился от наплыва чувств, подскочил к Айне, шлепнул ее по руке и ласково укорил ее.
— Ах ты, плутовка-чертовка! Какой была в детстве, такой и осталась...