После встречи с варгой пролетело два дня. Все светлое время суток, от рассвета до заката, я бежал, лишь изредка переходя на шаг. Тревога за отца гнала меня вперед, я холодел при мысли, что могут сделать с ним твари, узнав о моем приближении. Расстояние стало моим худшим врагом, до Кер-Орки были еще недели пути, утомленное сознание упрямо твердило – путь должен занять минуты, но каждый вечер я с отчаянием убеждался, что все совсем не так. Крабат ничего не говорил о выбранном мной убийственном темпе, однако мне и самому было ясно – в любой момент я могу упасть и больше не встану.
Это была гонка со смертью – почуяв недоброе, все лесное зверье попряталось, по ночам где-то в отдалении дико завывали волколаки. Лес снова превратился в Дебри, они знали о моем присутствии и неотступно следили за мной, вершины деревьев глухо роптали, резкий скрип стволов заставлял меня вздрагивать. Нервы стали ни к черту.
Каждый вечер Крабат рисовал мне карту лежащей впереди местности, и это сильно облегчало мой путь. С наступлением темноты призрак появлялся, сообщал свежие сведения о противнике и оставался караулить до утра.
– Они пока ни в чем не уверены, а потому медлят, – призрак плавал вокруг меня, шурша хвоей. – Все было слишком быстро, а мальчишка неплохо задурил им мозги, но на многое я бы не рассчитывал.
– Я не смогу удерживать такой темп больше трех дней. У меня уже круги стоят перед глазами.
Крабат сочувственно мигнул:
– Держись! Здесь проходит водораздел между Мимфийскими озерами и Серебрянной Рупью, на суше проследить тебя труда не составляет, но дальше появятся полноводные ручьи, и мы собьем их со следа.
– Дело не в том. Полагаешь, они не знают, как быстро я могу бежать? Они не оставят мне времени. И что толку, если я прибегу к Кер-Орки хрипя, как загнанный конь? Мне нужно быть готовым к драке!
– Волкалаки все равно бегают быстрее. Если ты первым не доберешься до воды, тебе придется прорубаться к Кер-Орки силой.
– Если! Если бы у меня было время, я бы построил плот.
Крабат на мгновение исчез и возник вновь, ласково мерцая.
– Гений! – призрак лучился восторгом. – Ты не побежишь в Кер-Орки, ты туда поплывешь! Значит так, – обрывок одеяла, служивший нам картой, заплясал в воздухе. – Тебе нужно отклониться к западу. Вот здесь начинается речка, тут пороги. Ты когда-нибудь плавал на долбленке? – Я отрицательно покачал головой. – А ведь придется! Есть лодка, должно быть, какой-то охотник припрятал ее еще до Нашествия, добежишь до места – я покажу. Состояние у нее, конечно, ужасное, но выбор невелик. – Крабат не удержался от ехидства. – Главное – черпай быстрее! И Сила оборони тебя налететь на камни – все разлетится в щепки.
Воспрянув духом, я принялся разглядывать чертеж.
– Мог бы сказать еще вчера, такого крюка дали!
Крабат нисколько не смутился.
– Зато тварям теперь ни по что не догадаться, куда ты идешь. Какое преимущество!
Сказал бы я ему, что думаю о таких преимуществах, но сдержался и только поплотнее закутался в плащ. Ночи стали по-осеннему холодными, хорошо еще – дождей нет. Господи, теперь от меня потребуется лезть в воду!
За долгие годы плавник забил маленькую бухту у подножия гладкого серого утеса.
Искристый водопад, срываясь с вершины камня, падал в небольшое, но глубокое озеро, пробитое в скале неутомимой водой. Воздух наполняла мельчайшая водяная пыль, монотонный шум потока действовал умиротворяющее, я почувствовал себя бесконечно усталым.
Оставленная Бог знает кем крохотная лодка-долбленка была цела. Давным-давно заботливые руки перевернули ее и поставили на чурбачки, только поэтому дерево и не прогнило насквозь, хотя от смолы остались одни воспоминания, а днище местами потрескалось. Ветви рогоза сплелись над ней непроницаемым пологом, стволы в руку толщиной топорщились со всех сторон.
Мне предстояло как-то вытащить ее из кустов и донести до воды.
– Подвинься! – шепнул над ухом Крабат. Искристое облако окутало тупорылое суденышко и легко понесло его к берегу. Под лодкой обнаружилась неопрятная кучка трухи – определить, что именно припрятал здесь мой неизвестный благодетель, было невозможно. Поковыряв гнилушки палкой, я стал счастливым обладателем оловянной кружки и медного котелка.
– Лучше тебе переночевать на том берегу.
– Зачем? – я ополоснул котелок и кружку и кинул их к прочему барахлу. – Если это корыто не будет слишком сильно протекать, я отдохну в пути.
– Хм, – призрак принялся обдумывать новую идею.
– И потом – ты с этой чуркой управишься ночью даже лучше, чем я днем.
– Отлично, – в голосе Крабата промелькнуло уважение. – Ход твоих мыслей начинает мне нравиться.
– Ох, брось ты! – я, с содроганием, шагнул в холодную воду и излишне торопливо перевалился через низкий борт лодки. Крабат придержал вертлявое суденышко, избавив меня от ледяной купели. – Спасибо. Только не буди меня слишком резко, хорошо?
– Можешь расслабиться.
Убедившись, что лодка не протекает, я последовал его совету и через пару минут сладко спал, убаюканный шелестом волн.
Я сразу распознал один из моих вещих снов, но в этот раз что-то было не так, неуловимо неправильно. Все наполнял светящийся изнутри туман, но особого умиротворения я не чувствовал. Появился дух Мирандоса, без хрустального шара. Он ничего не говорил, ничего не показывал, только беспокойно метался взад-вперед, заламывая руки, и также внезапно исчез. Не зная, как прервать неприятное видение, я терпеливо ждал продолжения.
Черные завитки вползли в жемчужное марево, туман развеялся, истаял и я повис в пустоте, ощущая удивительную беспомощность и ничтожность. Но, полно те, мои ли это чувства? Неуловимое давление заставило меня заподозрить манипуляцию, и я решительно подобрался, ожидая дальнейших неприятностей. Переживания последних дней сделали меня на удивление агрессивным.
Желаемое не замедлило быть.
Тьма взорвалась движением и звуками порванных струн. Огненные ленты пронизали пустоту и побежали ко мне, окружая меня слепящим коконом. Твердо сказав себе, что это – сон, иллюзия, я мысленно поместил под ноги каменный пол и выпрямился, сложив руки на груди. Картина изменилась: теперь я стоял в огромном темном зале и жидкий огонь, злобно шипя, струился по неглубоким канавкам в полу, образуя сложный орнамент.
Ага! В этой игре могут участвовать двое! Я задумчиво нахмурился, прикидывая, что еще такого могу пожелать.
Огромная мрачная фигура возникла за пределами Знака, языки пламени окрасились изумрудно-зеленым и с победоносным ревом взметнулись вверх. Ситуация сильно напомнила мне детскую игру – человек склонился над столешницей, на которой светящейся краской выведена замысловатая пентаграмма, а в центре знака стоит еще одна крохотная фигурка. Но я ведь смотрю на все это сверху, я не могу быть ТАМ.
Пространство свернулось и развернулось, меня посетило могучее ощущение Силы, и через миг мы уже смотрели друг на друга через невысокий, покрытый светящимся орнаментом столик. Фигурка в пентаграмме исчезла.
Мой противник оказался не очень высок и, несмотря на плащ, вовсе не внушителен.
То ли мне почудилось, то ли происшедшее действительно смутило его. И, хотя бы капельку, испугало. Он быстро оправился и злобно уставился на меня через стол парой мерцающих угольков-глаз. По сравнению с Крабатом, это выглядело просто глупо, я все равно знал, что передо мной – человек и этот злобный взгляд был мне хорошо знаком.
– Наконец-то мы встретились! – произнес он явно заученную фразу, я не удержался и насмешливо фыркнул.
– Ну, и?
Родерика явно оскорбило мое отношение, он злобно зыркнул и все вокруг наполнилось угрожающим ропотом. Я попросту не обратил внимания.
– Слушай, ты! Я весь день бежал, устал как черт, я спать хочу. У меня нет времени на развлечения.
Его удушающая ярость ударилась в меня жаркой волной и я даже удивился: а на что он, собственно, рассчитывал?
– Ах, вы торопитесь, могучий Икторн? – последние звучало, как оскорбление, я начал медленно закипать. – Позвольте спросить, куда? – он зашелся надсадным хохотом. – А не боитесь опоздать? – Его голос упал до злобного шепота, – Я знаю, где ты. Ты можешь бежать или стоять на месте – мне все равно! Через три дня ты вынешь Меч и отдашь его моим слугам. Возможно, я сохраню тебе жизнь! – он снова издевательски заржал. – А если нет – утром четвертого дня твой отец и этот его драгоценный маг умрут. Страшной смертью! И ты не сможешь мне помешать!!!
Его хохот врезался мне в уши, кровь горячей волной ударила в голову. Не помня себя от ярости, я жаждал раздавить его, стереть, испепелить. В кипящее сознание пришел образ из прежних снов – воплощение необоримой Силы. Фигурка колдуна стремительно уменьшилась, гигантская крылатая рептилия выгнула гибкую шею, устремив на него взгляд пары свирепых золотистых глаз. Колдун пискнул и исчез.
Столб пламени ударил в место, где он стоял мгновение назад. Рев дикой ярости расколол видение.
Я резко проснулся. Кровь гулко колотилась в ушах.
Было холодно и тихо. Вода слабо плескалась о низкие борта лодки. В бескрайнем небе надо мной мерцали мириады бриллиантовых звезд, чуть ниже, в облаке искристой тьмы светились угольками глаза Крабата.
Призрак тревожно мигнул:
– Я не мог вмешаться, все произошло слишком быстро!
– Этого не потребовалось.
– Ты побил его! – восхищенно прошептал призрак. – Заклинанием на заклинание.
– Он ушел.
– Неважно, в таком поединке почти невозможно убить. Но он бежал!
– Он сделал, что хотел.
– Я слышал. Ультиматум. – Крабат лихорадочно мигал. – Чуть раньше это сработало бы.
Я резко сел и лодка закачалась.
– Мы успеем?
– За три-то дня? Конечно! – Но честность взяла верх. – Впритык, плыть придется днем и ночью.
– Отлично. – Я закрыл глаза и потер виски, боль пульсировала в голове, но той слабости, как после битвы с мороком, я не чувствовал. – Остается главное – они знают обо мне, времени на подготовку нет. Что я могу без магии Меча?
Призрак болезненно мигнул.
– Верь в себя. Раньше Наследников Силы тренировали по нескольку лет, но ты в одиночку добился поразительных успехов. Ты знаешь свою Силу в лицо, почувствуй ее, доверься ей. У тебя верные инстинкты. Ты сможешь, – тень прошла по тени. – Но ты еще не готов.
– Ладно, сообразим на месте, – лодка почти не протекала, импровизированная решетка из сучьев предохраняла меня от сырости, я снова лег и закутался в плащ, – разбуди меня пред рассветом.
Призрак хмыкнул. Я строго приказал себе не видеть снов и погрузился в дрему.
Многочисленные притоки превратили ручей в полноводную реку, больше мне не приходилось лавировать между отмелями и думать, как миновать многочисленные завалы. Глядя на овражистые, заросшие лесом берега я понимал, что по суше ни за что бы не добрался до Кер-Орки за три дня, даже будь у меня лошадь. В этом буреломе бедное животное попросту переломало бы себе ноги. А вот река несла меня легко и быстро, почти всегда – на север, туда, куда и нужно.
Да, этого враги предвидеть не могли!
Разумеется, в путешествии по реке имелись свои недостатки – шест, вырезанный мной из ствола молодой березы, оказался тяжеловат, и после целого дня орудования им у меня дико ныли плечи. От многочасового сидения скрючившись спину ломило, но править стоя я не решался: в это время года вода – не для купания. С наступлением темноты появлялся Крабат, под его управлением лодка двигалась быстро и плавно.
– Теперь будь внимателен, смотри на право! – объявил призрак к концу второй ночи.
– С такой скоростью ты можешь добраться до места еще днем. Замок в двух лигах от реки, на холме. Не прогляди его за деревьями! – Я молча кивнул в темноте.
Я думал о Силе. Сколько за последний год было моментов, когда мне однозначно полагалось погибнуть? Да что там – все мои враги были сильнее меня, и твари, и люди. Темные Силы пошли войной на Ункерт, чтобы добыть мой Меч, а я жив-здоров, плыву себе потихоньку. Вон, колдуна давеча до полусмерти напугал.
Раз за разом, я вспоминал свои странные сны и схватки, из которых вышел победителем. Умница-Жак был прав, Меч – лишь орудие, позволяющее мне направлять свою собственную Силу. Источник же ее находился во мне.
Я снова и снова прикасался к нему, будил это дивное ощущение причастности к чему-то большему. Холод больше не беспокоил меня – тепло рождалось внутри и растекалось по жилам, смывая усталость и исцеляя хвори. Оно представлялось мне золотым, под цвет солнца. Что-то происходило с глазами – зрение стало яснее и четче, однообразие пейзажа исчезло, каждый куст, дерево или былинка стали неповторимо индивидуальны.
Память приобрела невероятную глубину, воспоминания детства были так же ясны, как и события минувшего дня. Мельчайшие детали событий приходили на ум легко, без усилия, казалось, я помню всю свою жизнь до единого шага.
Слова умерли, мысли растворились в золотом сиянии, и в сердце вошел покой.
Мне не потребовалось выглядывать за деревьями шпили замковых башен, я точно знал, что они – там. Причалив к берегу и взобравшись на крутой обрыв, я, наконец, смог разглядеть цель своего путешествия. Кер-Орки торчал на вершине безлесого, каменистого холма уродливой каменной коробкой. Пламенеющий закат окрашивал огнисто-красным грубые каменные стены, штандартов на таком расстоянии было не разглядеть.
Да, полных две лиги и торопиться не стоит. Я взвалил на спину свой нехитрый скарб и осторожно двинулся вперед.