Мерное покачивание кареты только раздражало, отвлекая от чтения уведенного из библиотеки замка станинного фолианта. Я была не в силах оставить этот великий труд, кстати, считающийся давно потерянным, в пыльной, одинокой комнате, где не то что никогда никого не бывает - о которой мало кто знает.
Толстая книга с пожелтевшими от времени, но безупречно крепкими страницами. Упругая коричневая кожа переплета покрыта теснением древних рун. Идеально ровный шрифт рукописного текста. Серебряный замочек как защита от рук нечестивца.
Сердце нервно вздрагивает, когда я слышу его щелчок. Возможно это любовь? Да, к тайным знаниям.
В первый день нашего путешествия, Лорд, заметив в моих руках книгу - лукаво улыбнулся, но говорить ничего не стал. За что я ему очень благодарна - нахватало мне только обвинений в воровстве. Кстати весьма объективного. Но, подозреваю, мне уже нечего терять. Кроме жизни.
Если первое время в одной карете с Лордом и его слугой Мельером, я старалась быть как можно собранней, то уже к полудню достаточно расслабилась.
Да уж, в Гнездо Дракона мы приехали с куда меньшим комфортом. На вторые сутки путешествия я уже заняла все сиденье и, устроившись на нем с ногами, предалась чтению.
Лорд же казалось дремал, спрятавшись в темный уголок, и не подавая признаков жизни. С таким бледным лицом, да с закрытыми глазами, он действительно походил на мертвого. Это пугало… и завораживало одновременно. Хотелось протянуть руку и дотронуться до него, проверить бьется ли пульс, если у Лорда Тьмы вообще есть сердце, тепла ли кожа, теплится ли дыхание.
Хорошо Мельер пояснил мне:
- Лорд Тьмы, как и вы магиана, предпочитает ночной образ жизни. Хотя я, даже прожив рядом с самого его рождения, не уверен, что Лорд вообще когда-нибудь спит в обычном для человека понимании.
- Сплю, - приоткрыл глаза объект нашего разговора. - Но редко. С этим заключением слишком много дел осталось без присмотра. Мне надо закончить до того как мы попадем к границе войск.
С тех пор я старалась даже лишний раз не смотреть на него. Спит или не спит, но по прежнему опасен.
Передвигались мы разумеется днем, в ночной темноте на разбитых прошедшими строями войск, наши лошади рисковали сломать ногу, а карета лишиться колес. Так что мой привычный распорядок дня вновь оказался поломан.
Не скажу что скучно, все же после времени проведенного в замке начинаешь ценить даже такую призрачную свободу. И уж тем более свет, пусть и остывающего солнца. Голубое небо давно стало холодным и чуждым, низко плывущие рыхлые облака грязно серого, или сизо-коричневого цвета, слякоть и морось мелкого дождя. Выходя из кареты, мне приходилось кутаться в теплый плащ, скрываясь от колючего ветра.
Но это куда лучше темного замка полного нежити.
К тому же за время поездки я обнаружила для себя пару приятностей.
Во-первых, везде прием для Лорда устраивался по высшему разряду. А следовательно и для нас с Мельером.
Во-вторых, сам Мельер оказался не таким мрачным и жутким типом, каким себя мнил. Да, он поминутно хмурился, и время от времени проявлял свой вредный характер во всей красе. Но в тоже время почти по-отечески заботился не только о Лорде, все-таки он его слуга, но и обо мне.
В-третьих, мы приближались к границе. А у меня пальцы начинали искрить от мысли, что скоро удастся поквитаться за смерть членов своей команды.
Те наивные, овеянные романтическими мыслями и представлениями о войне и смерти… те мальчики и девочки лишь на пару лет меня младше. Да и то не все. Лисав старше меня на три декады. Они долго вглядывались в представленную им магичку, пытаясь понять - почему я. Первое время, конечно, хватало возражений, но уже после первого боя они прекратились - все вернулись живыми, несмотря на то что в некоторых группах половина молодых магов осталась на растерзание погребального костра.
Мне никогда не забыть тот день, ту ночь. Смерть проносилась рядом на взбешенном от запаха крови коне. Звенела сталь. Сотни криков и призывов. Мир, тающий в руках. И магия разлитая смертоносными заклинаниями. Неслухи, еще плохо подчинявшиеся моим приказам, постоянно пытались выйти из под контроля. А я каким-то чудом держала щиты, попутно успевая отлавливать свою команду, готовую ринуться в бой, не разбирая дороги. Только на следующий день после той битвы, мне удалось добиться от них главного - понимания. Больше они не ломали выстроенные мной комбинации. Что позволяло нам выживать.
- Леди Киллит, вам плохо?
- Нет! С чего вы это решили, сир Мельер.
- Выражение глаз вас выдало.
- Мне не плохо. Просто неприятные воспоминания.
- Это война, леди, - чуть изогнул губы "очнувшийся" Лорд. Правда, глаз так и не открыл. - Им стоило научиться выживать и без вас.
Как?..
- Кхм… Да, надо вас научить закрываться от взора Лорда. - Мельер нахмурился. Это мое упущение. Верховный Магистр попросил меня научить вас быть надзирателем.
- Что значит закрываться? - отложив книгу я посмотрела на старого мага.
- В каждом человеке в большей или… чаще большей степени, есть тьма. Она пронизывает их душу, выглядывает из глаз, выливается наружу. Даже праведники не могут избавиться от этого. Зачастую такие то и несут в себе большую тьму. Потому как пытаются с ней бороться. А война, даже та которую называют праведной, это прерогатива тьмы. Светлый никогда не пойдет войной. Ему легче договориться… хотя темному тоже, даже легче. - Мельер покрутил в руках круглый медальон, который постоянно носил с собой. От кусочка золота не ощущалось сильного магического излучения, скорей остаточное - как налет времени. - Вот эту внутреннюю тьму и может видеть Лорд. И видеть тьмой. Глазами любого кто не закрыт от его ви денья. А таких, очень мало. Сильные маги, очень сильные, все же это требует большой энергорасход. Особо просветленные, избранники Лорда Света. И сами Лорды разумеется. Теперь еще есть и вы, леди Киллит. Я научу вас активировать нужный щит, и обращаться с ним. Это не так сложно.
Мельер оказался прав. Весь оставшийся день я постигала науку находиться рядом с Лордом Тьмы и не быть для него совершенно открытой книгой. Попутно же выяснилось и еще много интересного, чего мне стоило знать обязательно, но так и не сообщено. По растерянности, не иначе.
Ощущение что мной откупились, переросло в стойкую уверенность. Теперь надо узнать, не продешевили ли?
Я узнала что Лорд может найти меня где угодно, в точности как и я его. Хотя удаляться на большие расстояния нам не безопасно. Браслет на моей руку, это своеобразный поводок. При определенном удалении, при том непонятно каково максимальное расстояние на этот раз, ошейник Лорда начнет раскаляться и пульсировать. Так как он наврядли будет доволен этим, опасность в основном грозит мне.
Кто бы сомневался.
Еще Лорд может разговаривать со мной так, что этот голос не будет слышать никто.
Вот кого последние дни я почти не слышала. Это настораживало, натягивая нервы и заставляя голос темного каждый раз звучать для меня во много раз сильнее.
Он говорил очень тихо, всегда с легкой полуулыбкой на безупречных губах, что делало его красивое, бледное лицо еще более лукавым. А слова более глубокими, со вторым, третьим, и кто знает каким еще смыслом.
Так же Мельер рассказал мне о возможности Лорда ходить сквозь тьму. Несколько шагов, там где другие потратят недели. Просто войти во тьму и раствориться… что бы выйти где-то в других тенях. Такой способ передвижения подвластен только Лорду Тьмы, людям на такое не хватит сил и тем более разума. В тенях легко сойти с ума. Смешать темноту собственной души и тьму-первородную, прародительницу всех чудищ и чудовищ. Кем ты выйдешь? Получеловеком, полувиверной? Или оборотнем? А может смешаешь свою сущность с кем похуже? Кто завладеет твоим разумом? А телом? Где окажешься по прихоти шутницы-тьмы? Или Лорда?
Кстати в свете тоже нельзя путешествовать. Свет это еще и чистота, белизна, безупречность. А самыми безгрешными являются младенцы. Не самая лучшая участь - заключенное во взрослом теле сознание новорожденного дитя.
Хотя маги света как-то научились двигаться подобным образом, не рискуя.
На следующий день появились первые признаки близкой границы. Еще через трое суток мы ее достигли.
Все так, как я помню.
Ряды жилых палаток для простых солдат, ряды шатров магов, передовая, уставленная дальнобойным оружием. Простейшие катапульты, бриколь, бриды, онагры. Ну и многочисленные боевые колесницы.
А дальше… как пятно на чести… как вселенская боль…
Сколько же крови впитала эта земля? Кажется, хватит, что бы наполнить ею моря. Хватит, что бы затопить королевский дворец Жардана и Рьяна, что бы умыть всю знать нашей главенствующей верхушки. Хватит… Хватит что бы взмолиться и прекратить. Посади здесь белые розы, они раскроют красные бутоны, и даже снег будет падать на землю кровавыми хлопьями.
Выжженная земля. Спорная, пустая, уже навечно ничья. Жить здесь, возделывать поля, собирать урожай, пить воду из здешних колодцев? Да кто сделает это? Разве что приспешник Хельд. Здесь даже камни плачут о тех кто ушел. А земля стонет от боли. Даже падальщики все поперевелись.
От стены огня, стирающей следы очередной битвы, дыханью постоянно не хватает воздуха. Пепел почти никогда не оседает. Даже осенью здесь жарко.
И пепел… кругом пепел. На вашей одежде, на постели, в еде, в крови.
По щеке медленно скатилась одинокая слеза. Поймав ее на подбородке, я чуть сжала соленую капельку в кулаке.
И сделала несколько шагов за защитный купол, стоящий на самой границе с резко очерченной черной равниной. Кажется, позади кто-то закричал, но было уже поздно - мне есть за кого просить и на кого тратить драгоценность одной слезы.
Ветер, сухой и горький, трепал косу и подол темно-серого, с серебряной отделкой, платья. Высокие сапоги сбивали пепел, который тут же поднимался в воздух. Закат красил небо в цвета крови.
Подняв руку, ладонью к уходящим прочь облакам, я прошептала:
- Скорбь и прощение Вам, павшие. Прощайте!
С ладони сорвались хрупкие, белые цветки. Сирень, покачала я головой. Даже здесь не могла не отличиться - в оригинале должны были быть лепестки яблони, но для меня цветок скорби - белая сирень, такая как над могилой элье Фредерика, моего приемного отца.
Цветки подхватил ветер, унося все дальше мои молитвы и ту единственную слезу, что я себе позволила. Пусть будет так.
Приподняв бровь, оборачиваюсь. Застывшие охранники границ вздрогнули от откровенно опасной улыбки.
- Я вернулась. И кому-то придется сильно пожалеть…
- Вы должны понять магиана, сейчас такое время… Мы собрались с силами, активизировали резервы… Поймите, магиана!
Моя бровь медленно ползет вверх, а лицо адъютанта бледнеет еще сильнее. Просто до прозрачности. А ведь я ему еще и слова не сказала. Какой нервный тип попался.
- Перестаньте мучить беднягу. Он же не виноват что нет, не только свободных шатров, но даже палаток. - Это как из-под земли вырос Мельер.
- И что?
- Вам придется поселиться в шатре Лорда.
- Это не приемлемо, - сразу отрезала я. Не хватало мне знания что Лорд может не только говорить и видеть сквозь тьму, но и делать ее вполне материальной. Теперь это.
- Почему?
- Это противоречит моральным нормам.
- Магиана, о каких нормах вы говорите? - строго посмотрел на меня Мельер. - Вы Надзирательница Лорда и просто обязаны быть рядом с ним. К тому же так у вас, леди, будет куда больше шансов не остаться в стороне.
Бесспорно, он знал, чем привлечь меня.
- Не беспокойтесь, леди, - чуть склонился он. - Впереди вас ждет много удивительного.
Мельер галантно предложил мне руку, которую после короткого раздумья я приняла, положив свою на подставленный локоть.
Шатер Лорда Тьмы стоял несколько обобщенно от остальных. Словно в некой зоне отчуждения. Хотя если учитывать тень откинутую во все стороны… да, пожалуй в другой ситуации я бы тоже поостереглась приближаться близко. Темная ткань точно блестела на солнце, отражая его лучи. Небольшие же размеры настораживали.
Мой провожатый поднял полог, пропуская вперед.
Сказать, что я удивилась, это сильно приуменьшит мои ощущения. Внутри шатер оказался куда больше чем можно только представить. Шагов десять, при том даже не моих, а Мельера, в диаметре. Темно-синяя внутренняя ткань слабо светилась серебряным рисунком, создавая приятное, неяркое освещение. На относительно небольшом пространстве у входа стояла трехногая жаровня, на которой уже ароматно дымился чайничек. Тут же деревянное кресло и столик. Под ногами ковер с густым и коротким ворсом.
С купола спускались на первый взгляд легкие отрезы ткани, делящие все пространство на несколько частей.
- Это покой Лорда, - указал Мельер на правое отделение. - А здесь ваши, леди.
Для меня оказалось отведено отдельное пространство. Что ж, это куда лучше чем я только могла представить. В общей палатке предполагалось только место под лежак. Здесь же мало того, что присутствовало вполне приемлемое место для сна, так еще и оставалось на низкий столик и сундук для вещей. Которым наметанным взглядом я определила как вместилище моих реактивов.
- Как такое возможно? - посмотрела я на слугу Лорда.
- Игра теней магиана, игра теней, - загадочно улыбнулся он. - Располагайтесь. Через час Лорд приглашен на Большой Совет. Вам как Надзирательнице необходимо его сопровождать. Тем более что ожидается присутствие его высочества Сальдмана, под чьим знаменьем мы и выступаем. И прошу вас, магиана Киллит, будьте благоразумны.
Киваю. Необходимо поставить заметочку - меня считают истеричкой способной на глупости.
В запасе час. Недолго поколебавшись, я приняла решение не тратить его зря, а подготовиться к важной встрече. Принца я никогда раньше не видела, и что-то подсказывало мне, это будет немаловажная встреча.
Хорошо на полу я увидела небольшой таз с водой, с помощью которой и умылась, да и обтерла уставшее тело влажной тканью. Сейчас не помешала бы полноценная ванна, но я слишком многого хочу. Здесь это непозволительная роскошь.
Теперь займемся внешностью.
После посещения Гнезда Дракона морочных красок я больше не наводила. Подозреваю, что и сейчас они будут лишними. Так что оставим лицо в покое, оно и так слишком приметное. Выбирать долго платье не пришлось, подходящее у меня только одно. Темно-лилового цвета, строго покроя, не стесняющего движение. Отличительная же его черта - большой капюшон, плавно переходящий спереди в две полочки платья, меж которых просматривалась имитация нижнего черного платья. Разгладив ткань с помощью заклинания, я переоделась в чистое нижнее белье, и с обреченно затянула корсет.
Обязанность носить это пыточное устройство всегда раздражала меня. Но, к сожалению, имея хоть какой-то титул и надеясь на вполне определеннее место в обществе, я не смела выйти за его рамки. Пока не смела.
Полосатые чулочки и высокие сапоги закончили образ образцовой магички. Осталось только забрать подол платья.
Война не лучшее место для шикарных нарядов. И длинных юбок тоже. Некоторые магички решали эту проблему кардинально - переодевались в брюки на мужской манер. Некоторые даже стали стричься, что совсем неприемлемо для аристократки и тем более для женщины. Но большинство все же не потеряли своего достоинства, и продолжали надевать платья, порой даже несколько пышнее, чем того требовали правила. На выручку пришли старые фокусы магов - юбки подбирались наподобие кулиски, задираясь настолько, что бы ни испачкать подол. Хотя и здесь некоторые переигрывали, собирая ткань чуть ли не до колен, бесстыже выставляя на показ ноги в разноцветных чулках.
Что поделать - женщины.
Приколов капюшон к волосам, я последний раз взглянула в наколдованное зеркало. Заклинание конечно нестабильное и требует больших сил, но думаю затраты в данном случае вполне оправданы. Все же не на деревенское вече иду.
Уже в спешке пришлось пристегивать к поясу ножны с клинком.
Почти успела - в импровизированную прихожую я вышла одновременно с Лордом.
- Вас уже ожидают сопровождающие, - склонился Мельер.
Лорд чуть заметно усмехнулся и вышел из шатра. Я поспешила за ним.
Нас действительно ждали - три боевых мага в форме с зелеными эполетами. Сделав поклон Лорду, они повели нас к огромному шатру, ловко замаскированному под конный загон. Морок упал, как только мы переступили определенную черту. Большую часть внутреннего помещения занимала объемная магическая карта, в мелких подробностях показывающая два воюющих государства. Их опаленную границу, и армии, ставшие напротив.
Едва Лорд вошел, ознаменовав свое появление легким волнением свеч и магических светильников, все глаза устремились к нему. О! Как я их понимаю. Его ведь чувствуешь. Как страх.
Вовремя скользнув, в сторону мне удалось не попасться на планомерное рассматривание. Оказаться под этими взглядами хотелось меньше, чем под боевым заклинанием.
А вот и принц.
Наверное, это звучало бы очень романтично, понимай я чуть меньше.
Принц красив, этого никто не может отрицать. Притом это красота мужчины - уверенное лицо с тяжелым подбородком, прямым носом, высоким лбом и внимательными синими глазами. Светлые, цвета пшеницы волосы ничуть не смягчали этот облик. Смотря на него понимаешь - он будет королем. Он родился для этого. Вот только…
Это жестокий и безжалостный вожак. Он кинет сотни, тысячи жизней на угоду своих планов. Он уничтожит любого, кто встанет на его пути. Он политик. И он властен.
И в данный момент этот Монарший Лев, как его называли в народе, откровенно опасен для меня. Королевская власть во всех государствах и империях, издревле противостояла власти Лордов. Да, против них так легко не пойдешь, но и кусок власти отдавать без боя не очень то хотелось.
Так что пока политики и маги обсуждали стратегию и возможность использования власти Лорда Тьмы, я стояла в стороне, стараясь даже дыханием не привлечь к себе внимания. Хотя это был интересный опыт. Большинство из присутствующих можно смело называть гениальными. И для простой магички одно нахождение с такими людьми - незабываемый опыт. А уж послушать их речи…
Легкая усмешка крыльями бабочки коснулась моих губ. Выросшей в доме Эдильен подобное общество не в новинку и отличается от шумных гуляний в доме моей матери только темой разговора и отсутствием животной похоти на благообразных лицах.
Совет начал подходить к концу. Лорд за это время произнес лишь несколько фраз, которые пожалуй стоили половины всего сказанного в этом шатре.
Смотря на него, я испытывала нечто, сродни гордости. Это, наверное, глупо звучит, но только с этим неподходящим чувством можно сравнить то восхищение и понимание его возвышенности над другими. Я гордилась им как охотничья псина гордится своим метким хозяином. Стыдясь своих чувств…
Между магами послышались разговоры на отвлеченные темы, советники принца перешептывались. Черные глаза мазнули по моему лицу, и я приготовилась последовать за Лордом.
- Ах вот вы где, леди Киллит! - этот голос заставил меня вздрогнуть. - А я уже хотел справиться у Лорда о вашем самочувствии. Как вы перенесли поездку?
- Магистр Сильван, - чуть склонила я голову в знак почтения… которого не было. - Спасибо за заботу. Поездка прошла вполне удачно.
Теперь я уже боялась даже двинуться. Мало ли с чьей тенью мог разговаривать магистр, но вот если некоторые из магов вглядеться в магию, а кто-то и в лицо…
- Откуда здесь маг белой ложи?
Ну вот. Зря старалась. С тем же успехом могла станцевать на столе. Потому как каждое слово принца ловится и фиксируется.
- Ваше высочество, вам еще не представили Надзирательницу Лорда Тьмы? - сколько лукавого удивления в голосе Дайе.
- Этот момент был как-то упущен.
Принц сделал несколько шагов в мою сторону и я была вынуждена выйти из тени… Или тень отступила за мою спину… Низко присев, склонила голову, ожидая легкого движения руки его высочества, позволяющего мне встать. Но такая привычная церемония оказалась порушена и размыта, практически так же как и слабые надежды. Сильные пальцы приподняли мой подбородок, заставляя не только выпрямиться, но и чуть запрокинуть голову.
- Разрешите представить вам магиану Киллит, элье Меана.
Принц вздернул пшеничные брови.
- И этот агнец - Надзирательница Лорда Тьмы?
Наконец пальцы его высочества отпустили мой подбородок. А вот глаза все так же рассматривали кукольное личико. И я в который раз жалела, что детство каким бы скудным оно не было, унесло вместе с собой и мою внешность.
- У этого "агнца" волчьи клыки.
Под натиском этого голоса, принц Сальдман сделал пару шагов назад. И только потом опомнился. Правильно, он человек, и сколько бы предков-королей не было за его плечами, за Лордом сама тьма.
Бросив на его высочество последний взгляд, Лорд отвернулся. И принц совершенно верно понял далеко непростой намек.
- Очень рад знакомству, элье Киллит.
С этими слова он отошел в сторону, а я смогла нормально вздохнуть.
Правда отдохнуть мне так и не суждено. Скинув с себя страхи связанные с вниманием принца и недовольством Лорда, я кинулась на перерез Верховному Магистру, который по видимому устал в дороге и решил покинуть совет одним из первых. Как это все не вовремя!
- Магистр Эльяс?!- присела я в очередном поклоне.
Он обернулся и окинул меня чуть раздраженным взглядом. Но стоило только узнать, как в карих глазах зажегся интерес.
- Слушаю вас, Надзирательница.
- У меня есть просьба. - Не люблю просить. Чувствовать себя маленькой девочкой, должной кому-то. Просить, унижаться. Но сейчас не тот случай. И гордость должна молчать во имя больших целей. - Я прошу вас позволить мне выполнять свои обязанности боевого мага.
- Во-первых, магиана Киллит, - голос Магистра не предрекал ничего хорошего. Едва ли не впервые я слышала в нем подобную твердость и металл, - этот вопрос вы должны задавать не мне. Во-вторых, вам лучше забыть об этом.
Я с трудом удержалась от саркастической ухмылки. Спрашивать подобное у Лорда куда страшнее, чем у Верховного Магистра или самого короля Вьяжича. А заручившись поддержкой Эльяса Телье я могла рассчитывать… хоть на что-то.
- Не вижу ничего плохого в том, что леди Киллит исполнит свою прихоть.
Лицо Магистра вытянулось от удивления, точно так же как и у всех присутствующих, а я похолодела от страха.
Каким бы нейтральным не был этот тон, какими холодными не казались глаза - это не предвещало мне ничего хорошего.
Стоило надеть перчатки, может быть тогда кончики пальцев не ломило от холода.
Какой сладкий самообман. Одеревеневшие пальцы ничто по сравнению со стужей проникающей в сердце. Страх… Он как тьма имеет привычку заполнять каждую щель, каждый уголок души.
И некого обвинить - даже себя. Я уверенна в том что сделала.
…Была бы, если не один короткий взгляд Лорда. Столько власти в безбрежной тьме. И вызов. И насмешка. Даже став куда старше и могущественней, наш нынешний принц не обретет такого. Он это знал и отступил. А если бы нет? Хотя глупо об этом задумываться, Лорд не позволит кому-то использовать свою собственность против его воли.
Против его воли…
Оглушенная страхом я не решилась вернуться в шатер сразу. Меня заметно потрясывало от страха и с этим надо было что-то делать. Слишком опасно представать пред его темные очи в таком состоянии. Поэтому я и решила прогуляться по лагерю.
- Леди Киллит, сиятельная! - окликнули меня минут через десять бессмысленной прогулки. Этот голос не узнать невозможно. Как и не отреагировать на него. Так что я повторила глубокий поклон пред принцем. Он быстро догнал меня и даже предложил опереться на свою руку. - Надеюсь, вы не против моей компании.
- Конечно нет! - Жизнь мне еще дорога.
- Я просто в восхищении от вашей храбрости, леди. Отважиться на то, что вы делаете для нашей страны. На такое не каждый магистр высшей ложи пойдет. И тем более я не ожидал подобного от столь юного и прекрасного существа.
Мои щеки зарделись. Вот только трепыхающиеся ресницы скрывали не смущение, а негодование. Усилием воли пришлось сдерживать уголки губ, которые так и норовили растянуться в усмешке.
- Боюсь вас разочаровать, мой принц, - снова показательный румянец на щеках и смущенно опущенные глаза. - Простите ваше высочество…
- Ничего, все нормально, сиятельная. Чем же вы боитесь меня разочаровать?
- Мои действия были продиктованы не патриотизмом, а скорее отсутствием выбора.
- Это вполне нормально, для молодой красивой женщины. Вы ратовали за свое благополучие, но спасли этим множество жизней. Позвольте мне и другим восхищаться вами.
- Разве вам возможно отказать, мой принц?
В его глазах на мгновенье блеснуло торжество… но ведь я всего лишь маг белой ложи, всего лишь маленькая элье, и не должна заглядывать в них. Так что сделаем вид, что ничего не видела, ничего не знаю, ничего не понимаю. Просто забавная куколка во властных руках.
- Леди Киллит, я хотел бы сказать, что вы всегда можете рассчитывать на нашу поддержку. Стране нужны такие отважные, и несомненно прекрасные маги, - с этими словами он взял мою руку и слегка коснулся губами тонких пальцев. Браслет на запястье сидел все так же плотно. - Простите, но тут мне придется оставить такую чудесную прогулку. К сожалению дела государственной важности, редко позволяют мне просто прогуляться с красивой женщиной.
- Вы оказали мне великую честь, - снова присела я в глубоком поклоне.
Сердце громко стучало в груди. Только сейчас, когда принц Сальдман несколько минут как оставил меня в одиночестве, я позволила себе немного расслабиться. Глубокий вдох.
Нет, нельзя что бы кто-то видел мою реакцию на произошедшее. Что бы кто-то хоть на мгновенье заметил в глазах страх.
Так что я развернулась и пошла в шатер, в котором было предоставленное мне место. Даже возможность встречи с Лордом меня сейчас так не пугала.
"Не стоит подрывать боевой дух нашей доблестной армии таким выражением твоего хорошенького личика, Киллит."
Я вздрогнула. И тут же почувствовала, как на плечи опускается тьма. Она ощущалась как легкое давление. И не на тело, а несколько… глубже и чувственней. Как дуновение легкого ветерка на кожу.
- Боюсь, что сейчас я не в силах сдерживать эмоции, мой Лорд.
Тьма мягко обняла меня за талию и увлекла в тень одного из шатров. Сопротивляться не было сил, да и бесполезно это. И если быть с собой честной, не очень то и хотелось. В мягких невесомых объятьях оказалось так спокойно. Лорд обещал мне защиту… если она будет в его интересах.
"Ты хорошо справилась, Киллит. Сальдман почти поверил. Почти. Сейчасемуготовят на тебя досье, и оно егонаврядлипорадует. Дерзкая, строптивая магиана практикующая черную магию. Не очень вяжется с образом беднойовечки,который ты ему предоставила, не правда ли?У тебя в запасеесть один козырь - имя твоей матери. Что можно ожидать от дочери Эдильен. Ну-ну, не дергайся так."
- Такое внимание со стороны монарших особ мне совсем не нравится. - Какой же у меня жалкий голос!
"Такое внимание закономерно при твоем новом статусе. Маленькаямышка,попавшая в большой капкан. Но ведь ты не предашь меня, Предвестница?"
- Зачем спрашивать, если вы знаете ответ. - Предать? Его?
Тьма сжала меня чуть сильнее, и намек был понят.
- Нет. Не предам, мой Лорд. Для этого я слишком хочу жить.
Интересно, он знает какая это ложь, знает, что я не могу предать, потому что… это просто невозможно.
"Принц не посмеет причинить тебе вред. Напрямую. Так что будь осторожна, мышка. У этих кошек острые когти."
Невесомый полог соскользнул с плеч, и я осталась совершенно одна. Ночь решительно входила в свои права.
Следующие несколько дней прошли относительно спокойно. Во всяком случае, все самое ужасное я уже совершила и можно было немного расслабиться. Насколько это позволяет обстановка, разумеется.
Мелкие недоразумения естественно в расчет не беру. Разве можно после моего первого дня на границе, воспринимать в серьез короткий ядовитый допрос Сильвана Дайе или стычку с парочкой неуравновешенных магиан. Они слишком громко обсуждали меня и мою связь с Лордом, а мне как раз была нужна разрядка после всего произошедшего.
Большую часть этого времени я провела в огромной палатке, которую алхимики использовали как лабораторию.
Боевая алхимия играет немаловажную роль в военной жизни любого мага. Даже самые сильные боевые маги не гнушаются прихватить с собой пару мешочков с тем или иным порошком или бутылочками с зельем. Силы не бесконечны и порой легче швырнуть в противника заранее припасенный снаряд, нежели выворачивать самого себя.
А уж что говорить о таком универсале как боевой маг со ступенью в алхимии. Здесь можно попробовать не просто стандартные смеси и составы, но и приспособить их под себя. Например у меня всегда три степени концентрации "Огненной вспышки". Маленькие капсулы прячутся в соседних мешочках на алхимическом поясе, но даже в самой жесточайшей битве я их не перепутаю - здесь роль играет жесточайшая выучка, да и профессиональный нюх. От моего выбора зависит дальность и время срабатывания заклинания. Нет большего позора, чем пострадать от своего же оружия.
У меня же сама основа - алхимия. Боевая магия, и тем более черная магия, лишь ответвления. А это позволяет мне заниматься не только усовершенствованием старых, но и созданием новых смесей.
Последние мои наработки, начатые еще в Гнезде Дракона, требовали немедленной реализации. Здесь никто особенно и не удивился моим ночным изысканиям - маги вообще люди не очень общественные, и предпочитают работать отдельно ото всех.
Именно в этот момент я и получило более яркое подтверждение своего нового статуса. По первой просьбе, что доселе невиданное чудо даже для магистра красной ложи, мне выдали несколько ингредиентов, непредназначенных для свободного распространения. Для этого хватило только представиться с приставкой к собственному имени еще и нынешнего звания Надзирательницы Лорда Тьмы, чем я не преминула воспользоваться. Штатный алхимик морщился, но выдал все что я потребовала. А мелочиться мне не хотелось. Все же теперь от моей жизни зависит и свобода Лорда.
Которого за это время я видела лишь однажды - когда Мельер пригласил меня на небольшую прогулку по лагерю. Зачем это нужно было Лорду? Лично у меня закралось подозрение, что у подобного времяпрепровождения, напоминающего фарс на тему "прогулки добропорядочной семейной пары", есть только один смысл - подразнить окружающих. И меня заодно.
Хотя самомнение всегда было моим слабым местом с завышенной планкой.
Все мои надежды на то что это та самая расплата за пренебрежение волей Лорда, рассыпалась когда он чуть нагнулся ко мне и прошептал:
- Расслабься Киллит, и получай удовольствие.
Тихий голос огнем прошел по коже, отдаваясь в ногах слабостью.
Судя по всему видеть подобную реакцию от нескольких слов, для него тоже удовольствие.
Мне так и не удалось закончить свои опыты до первой битвы.
Привычка спать до полудня, на этот раз стоила излишне поспешных сборов. Армия Рьяна предприняла кое-какие меры и битва, назначенная на завтрашнее утро, непонятным для нас образом перенеслась. Как и ожидали наши противники, это внесло сумятицу и причинило кучу неудобств. Нет, мы почувствовали их за несколько часов до приближения, но как всегда оказались не готовы. У нас по традиции жатва приходит неожиданно.
Впрочем, меня это мало касалось. Стоило появиться, Мельер ухватил меня за локоток и посоветовал в этот раз остаться с Лордом. Очень убедительно посоветовал, напомнив пару фактов, от которых вспыхнули мои щеки.
Нехороший ветер… он так странно треплет полы темной юбки. Вроде ничего особенного, но даже в этом мерещится беда. Выбивающиеся из прически волосы даже мне сейчас напоминают струйки крови… тянущиеся к темноте боевых постоев. Ветер по утру не к добру… не к добру!
Ругаю себя за суеверность. Но что еще мне остается?
Стоять здесь и ждать тысячекратно тяжелее, чем готовиться выйти вместе с войсками и выложить всю себя за право жизни. Своей, чужой, какая разница. Убить, что бы выжить. Наверное, я никогда к этому не привыкну. В момент опасности об этом некогда задумываться, но позже… приходит осознание.
Помнится после первого своего боя я не могла уснуть, мысленно пересчитывая всех тех чьи жизни прервала. Я думала, какими они могли быть, как жили, кого любили. Конечно, в какой-то момент приходит осознание - не ты, так тебя. Но… стоит здравому смыслу чуть отвлечься, как душу снова топит сомнения. И ты путаешься в них как в паутине. Ты рвешь себя, свою душу, истлевшую совесть…
Кто-то переживает этот период очень легко. Кого-то после переводят на более мирные должности. Но все же основная часть сжимает зубы и идет дальше, бороться.
Сейчас это не кажется чем-то жутким, но тогда я ни за что бы ни поверила, что с трудом смогу удерживаться, оставаясь в тылу. Второй бой был куда тяжелее первого. Морально тяжелее. Я же никого до этого не убивала. И пережив душевные муки, сделать это снова оказалось очень нелегко.
А потом я узнала "своих людей". Жарданцы не были мне многим роднее, но я их видела смеющимися. Живыми.
Так что нет ничего удивительно в жутких муках запертой птицы, которые испытываешь стоя так далеко от линии боя.
Меня что-то спрашивают, в ответ рассеяно киваю, все так же, не отрывая взгляд от стоящихся полков. На первых флангах уже идет резня. Слышатся взрывы боевых заклинаний, начинает ощутимо попахивать паленой плотью. А я стою под пологом трех отражателей, ценнейших магов государства. Рядом, у карты, столпились военноначальники, Верховный Магистр, принц. Они наблюдают за битвой двух армий, словно за игрой в солдатиков.
Потерла плечи. Не холодно, но меня ощутимо знобит.
Мне нет интереса рассматривать магическую карту. Я и так все вижу. Как полыхает левый фланг… значит очень скоро туда погонят еще несколько полков. Как светиться небо от знакомых и не очень заклинаний. Красный всполох - Шьянах Тихар. Лиловые звезды врезающиеся в незащищенный строй - Тирлинская россыпь. Откуда-то справа тянет черной магией.
Поведя рукой в ту сторону, прислушиваюсь к своим ощущениям. И судя по тому что удается уловить - ворожба идет не хилая. Туда бы пару отражателей, готовых к подобному. Жаль… у Жардана таких единицы. Большинство погибло в первые дни войны - когда черных магов было куда больше.
Хм… вмешаться или пусть сами додумываются?
Лорд, стоящий в стороне, лишь усмехнулся, поймав мой взгляд. Пожал плечами… так, что я не поняла - ему все равно, или он стряхнул с безупречного черного своих одежд пепел, осевший на плечо.
Сегодня Темный вообще не вмешивается в происходящее - только наблюдает. Верховный Магистр и принц категорически отказались от использования в этой войне неразумных детей ночи. Да и разумные им не очень по вкусу. А будить тьму в утренних солнечных лучах отказался Лорд - подобное может его серьезно ослабить, да и перепугает всю армию Жардана.
Мне вообще странно видеть его при свете дня. И это кажется еще страшнее, чем во тьме ночи. Там он естественен, слившийся с тенями, растворивший свою мощь во тьме. Тут же - как пятно на солнце. Откровенно вызывающий, все такой же сильный, опасно красивый… как удивительно ложатся блики на его лице. Только теперь я в полной мере могу осознать насколько бледно лицо Лорда, насколько черны волосы и глаза. Чудовищная красота. Пробирающая до самого сердца, и больно сжимающая его.
Новая вспышка темной магии спасает от очередного пространственного любования Лордом, с последующим покрыванием спины холодным потом и мурашками. От страха и бессилия.
- Мельер? - чуть слышно зову я.
- Да, леди? - Он с трудом оторвался от разглядывания окровавленной долины.
- Вы не могли бы уточнить, насколько силен тот темный маг на правом фланге?
Маг нахмурился и в упор посмотрел на меня.
- Что за маг? - почти сразу отреагировал один из аметистовой ложи.
- Черный маг. Удары кажутся сильными, - пожала я плечами.
- Кажутся? - фыркнул маг. Судя по породистому надменному лицу, метивший на звание магистра… и скорее всего Верховного.
- Магиана Киллит? - Это уже вмешался Эльяс Телье. Во взгляде металл и понимание - ничего хорошего я не скажу.
- Сильный черный маг на правом фланге.
Верховный магистр бросил взгляд на карту и снова посмотрел на меня.
- Уверена?
- Да. Он экранируется судя по всему. Но если не видно его, это не значит что не видно магию.
Эльяс Телье чуть поморщился. На секунду прикрыл глаза тяжелыми веками. И поднял руку ладонью к правому флангу. Заклинание из разряда темной магии мне даже распознавать не надо было - сама таким пользовалась минуту назад. Но что бы Верховный… у меня прибавилось к нему уважения.
Этим запахом пропиталось все вокруг. Смрад посильнее, чем бывает от спаленных деревень, которые подчистила нежить. Там, оглушенные собственным голодом чудовища рвали плоть ради своего насыщения. Здесь же убивали ради чужих целей и желаний.
Не люблю оставаться здесь во время зачистки. Тем более если есть возможность скрыться на своей маленькой территории, когда не надо возвращаться по разорванной земле, переступая через тела, особенно не вглядываясь себе под ноги. Нельзя смотреть, нельзя! Это мне вбили еще в первый день. Сейчас мне не нужно собирать свою команду, заглядывать им в глаза, стремясь определить степень адекватности, проверять их на ранения, рассылать по местам - кого-то в лазарет - на помощь штатным лекарям. Кого-то на границу - в ряд магов-зачистщиков. Ну а кого-то на тюфяк - лечиться сном. Теперь же остро чувствуется то одиночество и безучастность к происходящему. Словно остаешься в стороне от ужаса происходящего вокруг… и это причиняет боль. Потому как есть время на мысли, есть мысли о страхе. Есть страх…
- Киллит? - позвал меня Мельер. - Как вы, леди?
- Не хватает действия.
Вернувшись в шатер Лорда, села на пол и зажала уши. Но хлопок, и тем более магический след выпущенной зарницы пропустить не удалось. Знамения огненной волны.
Таковы уж реалии войны - всех кого смоги - вынесли из боя, а раз не повезло… то смерть придет быстро и относительно безболезненно - огненная волна убивает за пару секунд.
Когда же я к этому привыкну!
Так необходимый после подобного дождь пошел только ближе к утру.
После всего у меня не осталось сил даже на непромокаемый полог, чем тут же и воспользовалась осенняя хмарь, проникая под одежды холодными каплями. Хорошо хоть становление магов находится на холме. Правда пока большинство магов еще отсыпаются - дождю никто не мешает разводить слякоть и грязь. Ничего удивительного в том что до шатра я дошла, перепачкав все сапоги и существенно промокнув.
Зато внутри оказалось тепло и сухо. Да и Мельер решил позаботиться о непутевой надзирательнице, которая всю ночь отвлекала себя очередным алхимическим экспериментом. В небольшой трехногой жаровне полыхал огонь, а на самом крае грелся жестяной чайник. Быстро кинув в ларку* пару щепоток травяного сбора, скинула с себя испачканное и прожженное в некоторых местах платье, и переоделась в ночной наряд, несколько фривольного вида. Но сейчас мне не хотелось чего-то излишне громоздкого, да и ждать нападения в ближайшие пару дне не стоит - обе стороны зализывают раны.
Усевшись на лежаке, я подогнула под себя ноги и улыбнулась. Горячий напиток и уют маленького пространства действовали умиротворяюще. Распустив волосы, дала им подсохнуть и отдохнуть от плена прически. Бока походной ларки грели руки, а ее наполненность - сердце.
Такие минуты редко выпадают в жизни. Совсем недавно я не знала, куда деть свою метущуюся душу, а сейчас мне хорошо.
"Приятных снов, Киллит!"
- Спасибо, Лорд, - чуть улыбнулась я.
Странно, мне куда спокойней от одного осознания близости Лорда.
- Будет лучше, если люди не заметят вашего присутствия рядом. Они так любят свои иллюзии.
Древнейшие истинные вампиры, живущие в Жардане, оголили клыки в своих жутких улыбках. Кто как не они могли знать о иллюзиях, коими потчуют себя люди. Как обманывают семи себя, надеясь… надеясь… надеясь…
Что загадочный кавалер обративший внимание на юную прелестницу - влюбился с первого взгляда, и на спонтанном свидании с темной алее попросит ее руки и сердца. Что богатый щеголь давший вам взаймы за карточным столом, всего лишь хочет стать другом, и дорога до варьете, где можно будет потратить выигранное займет всего пять минут, если пойти вот этой темной улочкой. Что шикарная красотка с алыми как маки губами продаст вам свое прохладное тело за пару золотых монет. Что безутешная мать, потерявшая в темном саду свое дитя, возблагодарит вашу помощь энной суммой или протекцией мужа-банкира. Что случайная попутчица в нанятом экипаже интересное знакомство. Да мало ли что еще может напридумывать себе человек, что бы только не заметить острых белых клыков в довольной улыбке вампира.
Но сейчас и самим ночным охотникам хотелось обмануться мягкостью и полуулыбкой хрупкого человека, стоящего напротив. Они ощущали ток теплой крови в его теле, биение спокойного сердца, ндва слышное даже для них дыхание… всего лишь человек пред ними - практически бессмертными, мертвыми, сильными. Сколько еще отпущено этому черноглазому мальчишке? Лет пять? Судя по тому что он до сих пор адекватен - у человека есть все шансы прожить и до сорока. Подобные ему все равно долго не живут. Для трех старейших из вампиров, видевших его предшественников, это время казалось шуткой… парой десятков человеческих жизней, прервавшихся на их клыках. Всего лишь человек, хрупкая кукла…
Так почему мертвые тела сжимает в тисках страха? Почему забытое дыхание застревает в горле? Почему они называют потенциальную пищу Владыкой.
Владыка Тьмы. Хозяин ночи. И вечные вампиры - твои рабы.
- Вам не так часто дают право свободной охоты, так что пользуйтесь такой возможностью. Но если обнаружат хоть одного жарданца со следами ваших зубов, - легкая заминка позволила вампирам в полной мере насладиться собственным воображением, - мое соглашение с магами будет нарушено.
Мертвые склонили головы, принимая наставление. Дураки в их племени долго не живут.
- Мы проследим, что бы ни обнаружили.
Лорд кивнул.
- Так же у меня есть к вам еще одно задание.
Перед глазами всех трех встала молодая, аппетитного вида девица, с трогательным серьезным лицом обиженной фарфоровой куколки. Клыки обнажились против воли вампиров, перед обещанным бурным пиром, они какое-то время придерживались "диеты" и сейчас кровавый инстинкт сработал против вампиров.
- За каждую царапину на теле Надзирательницы заплатят вампиры.
Троица опустила головы - подобная плата за ночи свободной охоты не столь велика. Несколько телохранителей, незаметных как случайная тень, сохранит даже самую неспокойную молодую особу. А у Надзирательницы самого Лорда Тьмы долно найтись немного разума, что бы ни лезть в опасные переделки. Она гарантия свободы Владыки Тьмы и должна понимать, чем грозит ему ее гибель.
Хотя… что взять с этих людей. К тому же девчонки с ее внешностью.
Будь эти трое хоть немного моложе, они хоть внутренне поинтересовались бы - что связывает их незримого хозяина и маленькую магичку. Потерявших пульс всегда интересовали сексуальные взаимоотношения, как то чего они сами лишены. Но это был не тот случай.
Темный Лорд еще раз окинул их внимательным взглядом.
Его собственный образ напоминал вампирам их собственный - бледная кожа, яркие хорошо очерченные губы, и бездна гипнотизирующих глаз. Ходили легенды что первым вампиром был один из Лордов Тьмы. И только старейшие знали как недалека она от истинны - Лорды не нуждаются в крови - но испытывают похожее удовольствие при ее употреблении.
А еще вампиры не имеют приписанной им людьми пугающей трансформации - это скорее черта взбешенного Лорда Тьмы.
Внезапно на губах Темного появилась странная улыбка, от которой по спинам вампиров прошел холодок.
- Похоже, моя Надзирательница решила немного развлечься. Извините, господа, но мне придется покинуть ваше прелестное общество, - поиздевался он. - Не хочу пропускать это представление.
Тьма клубящаяся за его спиной в мгновенье накрыло Лорда, и через пару секунд рассеялась в тенях вековых исполинов, меж которыми и проходила их "беседа".
Расслабив плечи… старейшие вампиры поймали себя на мысли, что и сами бы не против взглянуть на вызвавшую такой интерес их Лорда.
Мелкий дождь, словно подговоренный, кончился аккурат к новому наступлению. До этого беспросветная хмурь застилала небо вот уже три дня. Дождливая выдалась осень.
Боясь повторения прошлого раза, да и остерегаясь шпионов, выступление армии назначали на полдень, а вот день начали на заре - с громогласной побудки. Несколько выигранных часов. У кого? У смерти? Так это врядли. Скорее радиво приглашая уродливую Хель на поминки.
Накануне Мельер посоветовал лечь пораньше, а к его словам я старалась прислушиваться. Как слуга и компаньон Лорда он имел большой вес среди магов.
Меня всегда поражали эти отношения. Лорд неизменно позволял своему слуге куда больше, чем любому другому человеку. Но ненавязчивая забота старого мага явно стоила того.
Сегодня я четко намеривалась уйти вместе с остальными боевыми магами. Даже место себе подыскала - на левом фланге. Забираться далеко и не собираюсь - мало того, что отвыкла уже, так еще и поддержки моей группы нет. С ними я хоть на что-то могла надееться, спину все же прикрыть должны. Рисковать жизнью мне не хотелось.
Но прежде чем идти куда-то…
Я нашла Лорда Тьмы.
Сейчас, в свете хмурого утра, он напоминал хищную птицу. Острый, почти болезненный профиль, черные волосы слегка шевелятся на стылом ветру, полуприкрытые веки скрывают опасную тьму глаз. Холод пробил меня до самого сердца.
- Лорд? - позвала я, подойдя так близко, как это только позволяли мне правила приличия и собственный страх. Как удобно прятать одно за другим.
- Вас что-то беспокоит, моя отважная Надзирательница?
Он даже не посмотрел на меня, принося тем самым и облегчение и боль.
- Вы действительно не против моего участия в бое?
- Разве мой ответ что-то изменит? - я не ответила, и он продолжил. - Я не собираюсь запрещать тебе то, что ты все равно нарушишь. Иди. Это ведь тебе действительно нужно?
- Да.
Он чуть заметно пожал плечами.
Защитный барьер колол затекшую руку. Я уже видела, как один за одним подобные купола лопаются, выпуская из-под своей защиты простых воинов и четверку магов группы. Барьер всегда держит ведущий, как самый сильный, как тот, на ком ответственность за жизни.
Я сама выбрала это задание, сама навязалась Круну, тысячнику выбранной мной группы, сама убедила его, и сама разработала план. Никто из этой двадцатки не возражал против такой рискованной компании, и не сказал ни слова против меня. Да, они знали что, я Надзирательница ненавистного всем Лорда Тьмы, они знали, за что меня лишили права быть… хотя приближенной к нормальному званию магианы. И теперь чужой залог, черный маг и просто малолетняя девчонка ведет этих смертников в самое пекло.
За нашими спинами больше нет никого из наших. Серый купол тянет из меня силы почище боевого заклинания, но я упорно продолжаю его держать.
- Еще шагов десять! Больше не получится.
- И не надо! - рыкнул один из воинов, протыкая кого-то сквозь купол с помощью копья.
В этом то и отличие моего купола, созданного на основе черной магии. Пусть он тяжелее чем обычно, да и половину сил приходится компенсировать за счет убиенных с помощью вот таких вот копий, с накопителями у самого острия, но зато он односторонний - то есть защищает от внешнего проникновения, позволяя моей двадцатке орудовать металлом под его прикрытием.
- Снимаю!
Двадцатка здоровых, сильных мужчин, облаченных в легкие доспехи, напряглись, сжимая в руках мои копья. Для последнего удара.
Хотя окружающие рьянцы и так напуганы. Вид иссушенных трупов, остающихся после темного купола, кого хочешь, заставит напрячься. А если до них дошел слух о Лорде, выступившем на нашей стороне…
Я сжала в правой руке темный клинок и резко дернула выставленной вперед левой, разрывая заклинание. Купол податливо поднялся, втягиваясь в темный камень артефакта.
Времени на магическую атаку не было, да и рука занята. Пришлось совершить одно молниеносное движение, снося голову первому попавшемуся на пути. Клинок тьмы поспешно впитал в себя кровавые капли. Те же что упали на мое лицо, только добавили ужаса в глазах рьянцев. Они не знали, как реагировать на смерть цвета крови и тьмы.
Быстро сунув камень в соответствующий мешочек на поясе, я освободила себе руку, которую тут же занял магический жезл.
На мгновение замерла, отмечая действия моей двадцатки. Похоже, они тоже успели воспользоваться растерянностью противника. Острый запах крови ни с чем ни спутаешь.
Длинная ветвистая молния разрезала и без того неровный строй, словно пирог ножом. Встреченные на ее пути падали и бились в конвульсиях. Остро запахло паленым. Взмах клинка срезает зазевавшегося. Ему ваше железо не страшно.
Кажется, кому-то удалось серьезно зацепить одного из моих бойцов. Это воодушевило противника, и они скинули с себя это оцепенение.
До того как сюда подоспеет кто-то из магов, у меня несколько минут. Так что будем использовать их с пользой.
Сверкание жезла перемежалось с ударами темной стали. И то и другое удавалось достаточно успешно, чтобы оставить после себя лишь сломанные куклы, бывшие некогда живыми людьми.
Сейчас мне не удавалось пользоваться тяжелой, и опасной молнией, из-за быстрых движений я очень скоро потеряла координацию, уже не отмечая своих и чужих. Я здесь одна. Но меня не станет, стоит только остановить свой кровавый танец. Движение клинка наотмашь, полосуя кольчугу вместе с живой плотью. Удар огненным шаром в лицо. Мазнуть кончиком клинка по горлу. Россыпью Кхалы ударить сразу по троим. Коротким кинжалом, из некогда длинного меча, попасть в глаз арбалетчику.
Сумасшедший бег, кровавый танец. Главное не думать ни о чем кроме этого, главное не видеть никого кроме врагов. Главное - не смотреть в глаза.
Уже третий арбалетчик рядом со мной. Это плохо - значит пришла подмога. Сколько нам еще нести свою кровавую вахту, пока сюда не докатится волна жарданцев? Или может быть она никогда сюда не доберется? Арбалетчики… сколько осталось в живых из пришедших со мной. Они знали, куда я их веду.
Мне надоело думать об этих проклятых арбалетчиках. Четвертый целившийся в меня, просто вывел из себя и того спокойного транса, что я насильно себя ввела. Создав временный полог подхожу ближе и спокойно вырываю оружие под бдительным присмотром моего клинка тьмы. Сильные, умелые прежде руки податливо разжимаются под опасностью подобного аргумента. Поднимаю шестизарядник к самому лицу и с пару секунд разглядываю короткие болты. Опускаю его и быстрым движением подрезаю арбалетчика по горлу. Кровавый фонтан обагряет мои руки и металлические стрелки. Мы с ними договоримся.
Резко разворачиваюсь и стреляю в подкрадывающегося воина. Тот испуганно замирает и не может поверить своим глазам когда болты начинаю менять курс разлетаясь в разные стороны. Короткий удар магии не приносит понимая, но уносит страх.
Ненавижу снова входить в транс, если какой-то гад умудрится вытащить меня из него. Сразу становится заметна вся та грязь и кровь, весь ужас и страх. Да и клинком действовать труднее, в трансе он меня немного подавляет и я практически не думаю, о том, что творит моя правая рука, она лишь его продолжение, хранящее нас.
Теперь бой шел куда тяжелее для меня и более болезненно для противника. Если раньше клинок бил точно в цель, то сейчас я скорее отбивалась, изредка нанося раны. А вот заклинания набрали мощи. Так что пришлось принять решение и вернуть жезл на пояс.
Клинок в ту же секунду укоротился, расширяясь в боках. Принимая одним концом форму, напоминающую известную приправу - гвоздику, в честь которой и были названы жезлы подобного вида.
Ну что же - познакомим этих кукол войны с боевым алхимиком?
Дальнейшее развлечение походило на царствование Хель. Я подбрасывала маленькие бутылочки с Ливнем Хайма, и активировала их с помощью мелких молний жезла. И тут же бросалась в сторону, боясь зацепить и себя. Огненный поток, обрушивающийся с неба навряд ли пощадит свою создательницу, он нес лишь смерть.
На какие-то секунды клинок возвращал себе привычные формы и попросту срезал подошедших слишком близко, а затем, иногда даже не завершив превращения, пропускал через себя заряды магии из моих рук, многократно увеличивая их и направляя. В такие мгновенья даже я боялась собственное оружие.
При очередной вспышке, пришла мысль - а где же вражеские маги? Почему позволяют мне методично косить своих людей?
Ответ стал очевиден через пару минут.
Где-то левее почувствовались сильные вспышки черной магии. Боевые заклинания!!!
Зачем тут маги, если скоро подойдет черный маг и снесет одним движением жезла.
Достав черный камень, я вновь создала себе защитный купол, давая себе время подумать.
- Лорд?
Тишина в этом море криков и лязга метала, вызывала холодные мурашки по спине.
- Не подходи к нему близко.
- Близко не подойду, - кивнула я. - Вы сообщите Верховному Магистру?
- Он уже знает.
Мне почудилось прикосновение к щеке.
- Ты прекрасна, мой Закатный Ангел.
Перепачканная в крови, с замершей на лице маской бесчувственного убийцы, с потемневшими глазами… вы как всегда жестоки мой Лорд.
Компенсировав расход энергии парой трупов, убитых с помощью клинка Тьмы, я продолжила свой кровавый поход. Только теперь пытаясь держаться так, что неизвестный мне черный маг сам приближался. Ведь я же не обещала ничего подобного?
Лорд покачал головой. Ничего другого он и не ожидал от своей маленькой Надзирательницы. Разве может эта гордая девочка допустить существования еще одного темного мага, да еще и так близко.
В этот момент она напоминала не только окружающим ее воинам, обреченным на гибель от этой нежной ручки, но и самому Лорду богиню Хель, единственную бессмертную женщину их мира. Закатный Ангел с маской смерти на красивом лице, забрызганном кровью. Смерть в хрупком теле.
Он следил за ней чужими глазами, чужим ужасом и страхом. Лорд мог точно сказать, что испытывал тот, кто встречался с острой холодной сталью Клинка Тьмы. Тот, для кого последним видением был собственный силуэт в темно серых, ледяных глазах. Без жизни, без сострадания, без эмоций. Полностью контролируемый боевой транс мага.
…Лишь наивное прикрытие собственным желаниям. Твои тонкие руки сжимают опасную сталь, твои маленькие ноги утопают в грязи замешанной на крови, твое лицо призрачное видение на пути к смерти. Ты танцующая игрушка в руках Лорда Судьбы. И в то же время, за тонкой ледяной гранью твоего сознания бушуют ураганы.
Страх и гнев едва дрожит в глубине твоего зрачка.
Но ты продолжаешь свой бой.
…Открывая свою душу для тьмы.
Молодые вампиры привыкли безоговорочно подчиняться своим Старейшинам. Слишком часто за их историю вид был на грани исчезновения по глупости новообращенных. В больших городах люди не замечали пропажи своих соседей, но бывали случаи, когда вампиры вырезали целые деревни, и это им не прощалось. Открытая охота приносила свои плоды - убивали не только виновных вампиров, но и любых попавшихся на пути. Во времена всеобщей паники нередко гибло больше людей, чем в тех злополучных деревнях, но это мало кого останавливало - вид ночных порождений тоже терпел свои убытки. Иногда случалось так, что существующими оставались лишь единицы, которым приходилось впадать в долгий сон до прихода очередного Лорда Тьмы, ибо такое могло произойти только во время его отсутствия.
Позже, примерно тысячу лет назад, появился Круг Старейшин. Во внешний входили пережившие свое двухсотлетие, они следили за кланом постоянно. И внутренний, там состояло всего восемь вампиров, самый младший из которых переступил четырехсотлетний рубеж. В этот круг входили по желанию, ибо такие вампиры существовали только в период от рождения и до вхождения Лорда Тьмы в полную силу. Они редко охотились самостоятельно, жертв обычно им присылали другие вампиры, в знак почета, они уже давно лишились любых чувств и напоминали ходящих и думающих мертвецов. Хотя были всего лишь носителями хроник.
Поговаривают, что Лорды не очень любят вампиров второго круга. Один из темных даже перебил половину, но кто это поставит ему в укор. Потому как и сами вампиры довольно брезгливо и с предубеждением относятся к Старейшинам второго круга. Ну разве нормальный кровопийца доживет до таких лет в условиях их мира?
Стернон и Тайк не были так молоды, как многие из вышедших сегодня на открытую охоту. Рожденные дважды еще до предыдущей смерти Лорда Тьмы, они вполне могли гордиться собой и своей силой. Да и живучестью.
Но задача, поставленная перед ними как довольно легкая, и вызвавшая столько споров и насмешек собственного племени, сейчас требовала использования всех способностей и опыта этих существ.
Когда только Надзирательница замкнула на себе черную схему, они слегка напряглись, хотя этому было множество оправданий - беспокойство за свою жизнь и приказ Лорда, основные. Но когда эта сумасшедшая расширила свою защиту и влезла в самую гущу драки… нет, это уже стало не на что не похоже. Дурная девица должна была отсиживаться в стороне, а не рисковать собой и Лордом. И больше всего, вампиров раздражало, что эта женщина рискнула их честью и статусом в клане. Не усмотреть за юной дурочкой, какой позор!
Вампиры переглянулись и на единой волне вклинились в человеческую массу, и без того слегка оглушенную прохождением черной сферы с их подопечной. Очень скоро они почти скользили наравне со щитом, щерящимся оружием. А так же, как порождения тьмы, чувствовали огромные потоки энергии, поглощаемые куполом.
Но вот он медленно стек в нечто в руках их подопечной. Теперь сама смерть притаилась в этом существе. Кроваво-черное чудовище в боевом трансе мага.
Вампиры не понаслышке знали, что это такое, и как сложно справиться с человеком в таком состоянии, какая сила может открыться даже в самом хрупком теле. Но вот девушка с клинком тьмы доставила им не мало секунд удивления. И вампиры благодарны ей за эти чувства, так редкие для мертвоживущих. Отучившиеся поражаться и подчиняющиеся только силе тьмы, сейчас они легко подхватили ритм танца красноволосого чудовища, легко кружа вокруг нее, едва заметные для человеческих глаз, упивающиеся смертью и тому эффекту, что производили втроем.
Думать о том, что третьим была всего лишь человеческая магиана, они не хотели. Слишком хорош получался танец крови и смерти. Он вырисовывался из взмахов оружия из клыков и когтей из ударов магии и невероятной ярости. Вампиры где-то на грани помнили свои цели и задачи, защищая третьего и друг друга как единый организм силы, растворенной в месиве человеческих тел. Черной силы. Самой тьмы… с кроваво-красным цветком посреди.
Лишь упиваться этой мощью, которая им никогда уже не испытать, которую можно глотнуть только раз в нежизни. Липкая кровь пропитавшая тело живительной силой, источник темной силы и ярости совсем рядом.
Это было красиво! Вампиры ценили красоту. И они убивали за нее. За красоту самого момента!
Я замерла, прислушиваясь к потокам. И уже через секунду продолжила движение - в такой обстановке слушать бесполезно - можно уловить только самые сильные отзвуки магии, все остальное напоминает свеженарисованный холст, по которому беспощадно провели рукой, смешивая краски и мазки. Жуткая картина. Нарисованная грязью, кровью и сталью.
Не чувствовать, не видеть… выжить. Все остальное потом.
Единственное чувство, позволенное сейчас - эта капля любопытства, ведущая боевого алхимика по выбранной им стезе. Используя очередную смесь, я пыталась хотя бы краем глаза проследить за ее действием. А сама же продолжала движение. Не останавливаться ни на секунду. Остановиться - значит принять открытый бой, а я на него сейчас уже не способна, теперь мое оружие - алхимия и магия.
В центре ладони формируется новый шар заклинания Глинка, способный превратить человека спрятавшего свое тело за тяжестью прочных лат, в печеного поросенка. Раз, два, три… С шипением он срывается в сторону отряда хорошо оснащенных рыцарей.
Отворачиваюсь. Не хочу видеть, не хочу знать. Хель найдет своего избранника, а мне сейчас совсем не хочется с ней встречаться. Я должна идти вперед, что бы хоть чем-то ослабить действия темного мага. Иначе он сведет все мои старания на нет, а это недопустимо. Слишком много сил я приложила, слишком многим рискнула.
Мощные раскаты магии ощущались все ярче и полнее, позволяя распознавать плетения заклинаний. Активировав темный купол, я застыла, как собака берущая след.
Очень похоже на "Фата Риву", одно из самых сильных знакомых мне заклинаний, но для более точного определения у меня не хватает знаний и опыта. Неизвестный темный маг бил им довольно открыто, не маскируясь, как делала это я создав свой щит, возможно он так и не узнал что кто-то рядом тоже балуется запрещенным в Жардане искусством. Хотя, судя по его силе, мог и заметить. Слишком несовершенна моя техника, в то время как в раскатах его заклинаний чувствовалась мощь опытного практика. А значит, мне нужно быть в сотню раз осторожней влезая в его игры с тьмой и богиней Хель.
Что бы такого предпринять?
Долго думать времени у меня нет. Решения надо принимать сейчас, немедленно. Еще десяток ударов и всё ради чего я шла сквозь вражеский строй рассыплется прахом наивных надежд глупой темной магички. А вот если мне удастся хотя бы остановить темного…
От таких перспектив перехватило дыханье. И я решила рискнуть.
Самое мощное заклинание света слабее той же "Фата Ривы". Много слабее. Но даже примени я магию тьмы, оказалась бы слабее неизвестного мага. Это уже не говоря о том что могло произойти при столкновении двух темных заклинаний. Всех кто оказался бы на их пути и в добрых десяти метрах от этой дороги смерти, можно вычеркнуть из списков живых. Слишком большие жертвы для подобного.
Так что пришлось действовать тем что есть.
Правда остается один вопрос - как я потом буду убираться отсюда?
Ну да ладно, решим по обстановке.
Для начала рискнуть и снять темный щит, ограничившись легким заклинанием для отвода глаз, и надеясь на чудо.
Активированный жезл засветился искристо белым. Точными, быстрыми движениями черчу над головой руну света, заключенную в круг. Как только он замыкается, руна сжимается в небольшой светлячок, севший на навершее жезла. Еще один замах - коснуться левой руки, отдавая силы.
И последний - направляющий.
Светлячок на жезле мигнул и погас… а через пару ударов сердца раздался громкий свис и поле озарила вспышка.
Нет, я даже не надеюсь что темный маг мог хоть немного пострадать от моего "милого баловства", но вот магией тьмы какое-то время пользоваться не сможет.
Все дело в сочетании магии - классическая может сочетаться с любой, неважно какой по окрасу, а вот черная и светлая входят в диссонанс. После использования одной желательно выждать определенное время для использования второй.
Меня спасло только то что я пользовалась жезлами как проводниками, стандартным, казенным и выданным еще в первые дни войны, для классической и светлой; жезлом-клинком для темной. И даже это лишь смягчит действие диссонанса, который на мне обязательно отразится.
Ну да ладно, иного я и не ожидала. Главное - времени, который неизвестный темный маг потратит на восстановление, должно хватить, что бы оттеснить вражеское войско оставшееся без поддержки. Если правда кое-кто не растеряется и не пропустит нужный момент.
Мне же желательно продержаться еще немного и выжить в этом кошмаре. Просто удивительно как меня еще никто не зацепил!
Одеть темный щит не получится, это окончательно добьёт меня. Так что я попросту воткнула в кровавую мешанину под своими ногами свой выросший клинок, и слегка оперлась на него, придавая себе хоть какую-то устойчивость - надеяться на трясущиеся и ослабшие ноги не приходилось. Дальше в ход пошли мои припасы алхимических составов.
Или я продержусь это время, или дальнейшее уже не важно!
Когда в поле зрения не осталось ни одного вражеского солдата, а наши войска оттеснили армию Рьяна с этих земель, я попросту упала на колени, хоть как-то удерживаясь от дальнейшего сползания в эту безобразную кровавую грязь, только ухватившись за рукоять клинка.
Мой преданный!.. Металл впервые познавший кровь в моих руках, клинок послушный воле и предугадывающий наперед. Он мой…
Чужая кровь пропитала юбку насквозь - от нее не спасали бытовые заклинания. Она просачивалась сквозь многие слои ткани, и, наконец, добралась до моих коленей. Мерзкое чувство… но сейчас меня больше волновало собственное тело. Кажется, сводило все мышцы, что только могли существовать в человеческом теле. Голова кружилась от сильной энергопотери - я предпочла переусердствовать, чем не добить врага. В какой-то момент во рту стало очень горько и комок, до этого стоящий в горле, попросился наружу. Меня вырвало желчью и кажется кровью. Легче после этого не стало, только горло начало саднить сильнее, видно согласно с досужими мнениями, я оказалась очень ядовита, а запить едкую желчь было не чем. Переживу - не первый раз. После "Черной Птицы" я, помнится, вообще провалялась без сознания несколько дней.
Еще бы, это надо было использовать темное заклинание, полагаясь только на свои силы! К сожалению, тогда прикрытия вроде статуса Надзирательницы Лорда Тьмы у меня не было, и так дерзко пользоваться основой я не могла, если бы заметили, как я забираю силы у обреченных на смерть, но людей - оправдаться благими целями не удалось.
Интересно, вытворяемое сегодня мне еще припомнят после снятия с меня этого громкого звания?
Ну да, или к тому времени, спорить со мной будет уже не так просто или не с кем, в то что я могу выжить после этого даже мне не верится. Выжить и не сойти с ума рядом с ним…
Кажется, тошнота понемногу начала отступать. Хотя, возможно, любой недуг отступает перед мыслями о нем.
По оголенным рецепторам мага и легкой светлой пленке колдовства, все еще окружавшей меня, невыносимо больно ударила темная волна. Из последних сил вцепившись в рукоять одной рукой, я удержала себя от падения, в то время как меня продолжало выворачивать.
Где-то на краю горизонта полыхал черный закат.
Киллит…
Я резко открыла глаза.
Послышалось?
Сквозь клубы дыма просматривалось небо, для разнообразия совершенно чистое, черное, беззвездное.
Где-то далеко виднелись огоньки поисковых отрядов, до меня им еще пол часа работы. Особенные заклинания светящимися маячками оседали на телах еще живых воинов, не разбирая своих и чужих. Это определяли люди поискового отряда, добивая рьянцев и давая знать ближайшей паре санитаров забрать раненого, если ему еще можно помочь, конечно. Неблагодарная работенка.
Не дожидаясь их, я попробовала убраться отсюда подальше.
Для начала надо хотя бы пошевелиться, проверяя своё состояние. Подняться в идеале.
Последнее получилось у меня далеко не сразу. Для начала пришлось встать на четвереньки и оглядеться, пережидая минуты слабости. Пожалуй, хорошо, что сейчас так темно, виды были бы более чем отвратительные. Зато я нашла взглядом свой собственный клинок, так и воткнутый в землю. Опершись на него, медленно встала на ноги. Теперь надо добраться до лагеря. Хотя бы до него.
Говорить сейчас о гордости не приходится. Сильно подозреваю, что в лагерь я приползу, но это не имеет значения в данный момент. Я не настолько глупа, что бы позволять своей гордыни убивать меня. Можно конечно попросить санитаров, шнырявших повсюду помочь мне, но, во-первых у них сейчас слишком много работы и без меня, а во вторых если я сумела подняться, значит они даже пальцем не пошевелят. Вон, не смотрят в мою сторону, словно я призрак.
Идти было тяжело не только из-за слабости и головокружения, которые порой накатывали вместе с такой силой, что приходилось падать на месте, перенося очередной приступ; сколько из-за самой дороги через поле, усыпанной железом и человеческими останками. Время от времени попадались воронки после магических взрывов, пару я даже опознала как своих личных.
Да, пожалуй, хорошо что сейчас ночь и дальше своего носа я не вижу. Да и нос этот особой вони не ощущает, под солнцем тела погибших могли начать разлагаться.
Вопреки моим ожиданиям, в лагерь я вошла своими ногами и даже более бодро, чем начинала свой путь. Правда, подозреваю, что вид в этот момент имела далеко не… привычный. Темное платье порвано клоками, всё в крови, даже куски белой нижней рубашки проглядывающей в прорехи. Низ юбки прилипает к сапогам, заляпанным разведенной грязью. Волосы растрепаны и липнут к голове отнюдь не от ароматных мазей принятых у высшей аристократии. Лицо в темно-багровых разводах успевшей запечься крови. Пообкусанные губы слегка распухли, но сейчас это бы никто не назвал красивым.
Одно спасает - таких вот потонувших в кровавом мешиве, по лагерю расхаживали целые толпы, и моя невысокая фигурка не выделялась.
Тело же давно потеряло чувствительность, даже тошнота отошла на второй план перед усталостью.
Я хотела было просто упасть на чистую от крови землю, как делали это многие подобные мне, но сначала надо было найти хоть кусочек пожухлой травы не занятой кем-то. Пока же искала место, передо мной встала серьезная проблема.
Смотря себе под ноги, я едва не врезалась в него, и только древний, как сама каста Лордов, инстинкт заставил меня остановиться и вскинуть голову.
Черные, чуть прищуренные глаза казались бесконечными провалами на этом светлом лице. Многочисленные костры и факелы словно и не отражались в них, тогда как на лице танцевали тени. Взгляд, который никак нельзя назвать безразличным, буквально вцепился в мои глаза, не позволяя их отвести или скрыть тяжелеющими веками. Да и не хотела я сейчас прятаться от него. Это бы означало признание своей вины, а так просто сдаваться на его суд после всего пережитого сегодня, не намерена. Хотя бы этой ночью, пока сил нет даже на благоразумие.
А оно мне не помешало бы. Страх перед гневом Лорда Тьмы медленно отравляет организм своим холодом, но вот желания отвести взгляд или хотя бы добавить в него толику раскаяния, нет.
Сколько мы простояли так, даже не предполагаю. Мне казалось очень долго, но стоило появиться складочке у левого уголка его губ, как я решила, что мне этого мало. Кажется, я могла бы смотреть в непокой этих глаз очень и очень долго.
- Мельер, забери нашу маленькую воительницу… и отмой её что ли.
- Лорд? - позвала я темноту, затаившуюся по углам.
- Что?
От этого голоса я вздрогнула, словно не сама звала его. Руки, заплетающие мокрые волосы в пару тугих кос, дрогнули, отчего пришлось ловить вырвавшиеся пряди.
- Ты позвала меня, что бы молчать?
- Нет! Я… Вы очень злитесь на меня?
- Почему я должен на тебя злиться? - Чуть насмешливо.
- Я слишком рисковала. Рисковала вашей свободой.
- Если бы риск был, я попросту не отпустил тебя, не так ли?
- Но… - Я задумалась. Выходит, он как-то обезопасил себя от моей безвременной кончины. Хорошо, что мне об этом раньше было не известно, могла наделать больших глупостей.
- Ты поступила так, как от тебя и ожидалось. Никто и не рассчитывал на твое благоразумие. А теперь спи. Тебе завтра еще разъясняться с Магистрами и его высочеством.
- Конечно.
Перетянув кончик косы лентой, я откинула ее за спину, завтра волосы будут виться и останутся слегка влажными, но зато не начнут топорщиться, сил на бытовую магию у меня уже нет. Даже снотворное зелье мне готовил Мельер. Выпив из плошки подслащенный мятный напиток, я задула свечу. Забираться под одеяло пришлось на ощупь, но ведь это мелочь по сравнению с его чистотой и мягкостью.
Как закрывала глаза, я уже не помню…
Сегодня в лагере очень тихо. Непривычно и страшно.
Готовя чай в ларках, Мельер рассказал о бойне. Вчера, отведя меня в особые душевые, предназначенные для знати и магов, он сообщил о нашей победе, а также о том, почему Лорд, вопреки ранним запретам Магистрата, был вынужден использовать свою магию на правом фланге. Слишком много магов там собралось, и пока черный маг отвлекал внимание, они приняли решительную попытку пробиться в тыл и схлопнуть ловушку.
- Может быть, простому люду это и не было заметно, но поле сражения кишело нежитью и нечистью. Лорд призвал вампиров, саккурий, туманных нидэ р. Да и много кого еще, о ком людям лучше даже не знать. При заключении договора, еще в замке, был оговорен пункт, по которому от руки Лорда не должен умереть ни один человек, а также значительно ограничивались возможности использования тьмы, как оружия.
- Зачем они тогда вообще заключали этот договор, если не используют возможность победить одним ударом. Зачем использовать тварей тьмы, если есть ее повелитель? Разве это рационально?
Старый маг поднял глаза от пиалы, в которой в данный момент смешивал травы в ведомых только ему пропорциях и составах.
- Верховные маги знают как хрупка та грань, между спокойным скучающим Лордом и его агрессией. Они не хотят его провоцировать. Это действительно слишком опасно.
- Лорд может потерять контроль над собой? Это настолько… легко? Мне всегда казалось, наш Лорд способен контролировать абсолютно все.
Это я говорила без какой-то насмешки, да и вообще без лишних чувств и эмоций, потому как свято верила в свои слова.
- Может. Но только не себя самого, не тьму в себе. Тысячелетиями в нашем мире существовали Лорды Тьмы. Один за другим они губили себя сами. Понимаешь, Киллит, тьма гложет всех нас, она внутри каждого. День за днем, год от года она растет в наших сердцах, наших душах, наших мыслях, наших чувствах. Это неизбежно, как приход ночи. Но Лорды ведь тоже люди, хотя бы отчасти. В их жилах течет кровь, у них бьется сердце и есть дыхание. Они чувствуют. - Он помолчал. Сделал глоток напитка и задумчиво покрутил в руках ларку, украшенную голубой росписью. - Простолюдины думают, что в сердце нашего Лорда есть только тьма. Они не так уж и неправы. Он и есть сама тьма, скованная его сердцем, его волей, его желанием выжить. И до определенного момента он может ее контролировать. Но однажды все преграды смываются… и тогда уже ничего не вернет прежнего Лорда. Останется лишь тьма.
- Значит, Магистры боялись, что Лорд потеряет над собой контроль, если будет использовать свои силы по максимуму?
- По максимуму? Киллит, не будь ребенком. Максимум у этого Лорда может смести полмира. Вот только… зачем это им? Лорд Тьмы… в последний период своей жизни он не имеет ничего против мира. Он просто жаждет крови и смерти. Он не контролирует свои желания. Там где ты просто покривишь губы или наморщишь свой красивый лобик, Лорд Тьмы спокойно убьет. Он использует магию только против магов, особенно если им приспичит его упокоить. Магическая битва это всего лишь еще одно его развлечение. Настоящий Темный Лорд убивает своими руками.
- Это было мне неизвестно.
- Еще бы. Третья стадия жизни Лорда Тьмы держится в секрете от большинства людей. Для его же безопасности. И их.
Меня знобило от перспектив, открывшихся мне. Нерадостных надо признать.
Покрутив между ладоней ларку, я посмотрела на Мельера.
- Это происходит так же как и с первыми стадиями?
- Нет. Взросление есть взросление. Безумие же наступает за несколько дней, если не часов. Ну же, Киллит, перестань делать такое скорбное лицо. Наш Лорд сильный. И пока довольно неплохо справляется. - Мельер улыбнулся. - К тому же, у хороших игроков всегда есть пара козырей в рукаве.
- А вы игрок?
- Кто же в этой жизни не игрок?!
Я усмехнулась, отмечая его правоту.
- Неужели в этот раз опасность проиграть была так велика, что Магистры сняли свой запрет?
- Запрет? Леди Киллит, вы действительно считаете, что Лорду Тьмы можно запретить? Обращение к нему Магистров можно назвать настоятельной рекомендацией, не более. И даже его наказание порой похоже на фарс, когда маги последних ступеней приходят и говорят нечто вроде: "Не проследует ли Лорд, в место вашего заточения по вердикту совета Магистрата?". А знаешь почему они вынуждены так говорить? Потому как уже не питают иллюзий в отношении Лордов. И тем более этого. Он делает лишь то, что хочет сам, но вынужден прислушиваться к некоторым правилам людей. Ах, Киллит, это легче понять, чем объяснить. - Мельер потер свои колени. Этот жест выдавал его далеко не юные года. - Темный Лорд вынужден принимать некоторые правила людей, ради своей же жизни. В случае его неподчинения, его могут объявить безумным и начать сезон охоты. Пока он докажет что вменяем - пройдет какое-то время, стоящее порой не одну жизнь. За всю историю Лордов, известную нам, около пяти случаев гибели Темных во время преждевременной охоты.
Я раньше в сущности и не задумывалась - как умирают Лорды. Думаю это вложено в нас с рождения - не интересоваться деталями существования своих воплощенных богов. Обычному люду этого просто не надо знать… а тот кто должен - узнает в свое время.
Мой Лорд смертен… Эта закономерная в сущности мысль потрясла меня. Сознание упорно пыталось отречься от нее, но это было бы слишком глупо, и я едва ли не насильно заставляла себя верить в это. Смертен…
Уже давно я полагала Лорда своей погибелью, а после недавних событий эта уверенность только окрепла. Очень самонадеянно, но для меня было невыносимо думать, что это не так. Чем ближе к нему я буду в момент своей смерти, тем легче ее приму.
У каждого свое сумасшествие, да? Мое зовется Темным Лордом.
Тиль…
Все эти годы я боялась даже думать об этом коротком имени. Как оно подходило тому мальчишке, встреченному мной у фонтана, мягкое, напевное… похожее на звук колокольчика. Оно переливалось на языке, будя в груди нежность. И как же оно не подходило этому сильному мужчине с вечной насмешкой в темных глазах. Он знает наши тайны… он видит наше сердце полное темной злобы. А я храню его имя как подарок в стократ важнее даже клинка.
Имя тьмы… имя бога… смертного воплощения страха и смерти.
Тиль!
Интересно все же, кто назвал тебя именем, достойным ангела, посланца Лорда Света? Насмешка ли это… или же любовь?
- Лорды не подвержены человеческим болезням, но у каждого свой срок, - продолжал рассказ Мельер. Его сегодня явно тянуло на откровения, а я и не думала мешать. Может быть, мне уже никогда не представится случай узнать столько всего занятного о нашем мире и его Лордах. - К сожалению, Лорд Судьбы неохотно делится своим знанием.
- Лорд Тьмы тоже подвержен его силе?
- Судьба неизменна для других Лордов. Зато вполне управляема для тех, кто его окружает. Сколько будет влияния Лорда Судьбы, если ты оступишься и сломаешь себе шею, лишая нашего Лорда своей Надзирательницы? Об этом может сказать только он.
Лорды… смертные боги.
- А вот и наша гостья. - Мельер встал и повернулся к пологу шатра, дабы приподнять его. - Имею честь представить вам леди Джульет, самую очаровательную женщину нашего мира.
Сначала я подумала, что Мельер насмехается, столь неправильны казались эти слова в его устах. Но стоило увидеть представленную им даму, все подозрения отпали. В полумрак шатра вплыла саккурайя.
О том кто такие эти таинственные существа уже давно ведется полемика в высших магических кругах. Не живые, но и не мертвые. Кто-то зовет их демонами, а кто-то придерживается слова нечисть. Нежитью их назвать трудно - факт смерти и перерождения не был ни разу зафиксирован. Меж тем саккурайи продолжают свободно существовать, практически не подвергаясь гонениям со стороны людей. Разве что женщины их недолюбливают. И ведь есть за что! Саккурайи обворожительны и прекрасны как ни одна из живущих женщин, их магия сильна и действует на мужчин в определенном смысле. Отказать саккурайе считается в равной степени подвигом и высшей степенью глупости. Ведь за блаженство, дарованное этой женщиной, ты платишь силой, которая вполне может восстановиться за несколько дней. В общем - они энергетические вампиры, предпочитающие питаться силой мужчины, забираемой во время полового акта. И если простолюдины в своих деревнях, страшатся участи попасть на ужин к саккурайи, по весьма веским причинам бессилия на следующий день, что в условиях тяжелого быта может серьезно сказаться на выживаемости, то городские жители и уж тем более аристократы относятся к этим периям более чем благосклонно. Что уж говорить, если даже маги, являющиеся наиболее лакомыми донорами, принимают этих порождений тьмы и нередко пользуются своим преимуществом. Уже давно доказано, что "близкое общение" с саккурайями не так опасно, как предполагали ранее. Конечно, они могут полностью выпить мужчину за три-пять ночей… но тут все на усмотрении жертвы - некоторые предполагают это самым приятным способом самоубийства, в высших кругах знати или искусства такие случаи не редкость.
Хотя существуют и саккурайи способные убить за один акт. Для кого-то это легенда. Для любого из боевых магов - реальность.
Сейчас в шатер вошла именно такая.
Мою мать называют "живой саккурайей"… но только сейчас я поняла, сколько в этом лести. Женщина, вошедшая в шатер, источала сексуальность как самые изысканные духи - едва ощутимо, но чрезвычайно настойчиво. В этому аромату хотелось прислушаться… идя за ним, словно на ниточке. В ее красоте не было ничего агрессивного или особо хищного, как у обычных саккурай, но вот шлейф порока не оставлял сомнений в принадлежности женщины к этим порождениям тьмы.
- Мельер, - выдохнула она, загадочно улыбаясь так, словно у них на двоих есть какая-то тайна. Притом довольно фривольного рода. Хотя, что еще ожидать от саккурайи.
Как женщина-маг я относилась к этим существам довольно презрительно. Да, они красивы и привлекательны, но всего лишь нечисть, порочный плод мужских слабостей. Но эта особа не вызывала пренебрежительного к себе отношения - в ней чувствовалась сила и разумность, которая в сочетании с бессмертием нечисти могла нести большие беды для таких как я.
Так что в этот раз я не стала делать привычно холодное выражение лица, позволяя своему любопытству отразиться на нем.
- Прекраснейшая Джульет, - чуть склонился старый маг. - Надеюсь прогулка не была вам очень уж неприятна?
- Не в этих обстоятельствах, сир.
Ну да, хмурый осенний день как ничто подходит для прогулок саккурайи - солнце не жжет кожу, мороз не заставляет коченеть тело. Да и в условиях военного лагеря после крупной битвы, мало кто обратит внимания на женские прелести, наверняка ее заметили только маги, чего тут странного когда под боком расположился Лорд Тьмы.
- Прошу простить мою невежливость, леди, - чуть улыбнулся Мельер. - Джульет, позвольте мне представить вам магиану Киллит, Надзирательницу нашего Лорда.
Мне пришлось встать и изобразить приветствие кивком головы. В другой ситуации с другой саккурайей я бы церемониться не стала, сейчас же такое поведение не казалось мне подобострастным или унижающем моё достоинство мага и женщины.
Я даже сама не поняла, как моя рука оказалась в женской ладони, мягкой и теплой. Саккурайя поднесла ее к губам и едва ощутимо поцеловала пальцы. По щекам ударило жаром, медленно стекшим до живота.
Пожалуй, в следующий раз надо быть осторожней, подпуская к себе подобное существо.
- Рада приветствовать вас, леди Киллит. Как вижу, слухи не обманули нас, Лорд действительно оплел свои кандалы дивной розой, цветущей на закате. Примите мою благодарность за вашу отвагу.
- В этом случае любая благодарность - подобна насмешке, леди Джульет.
- Тогда что же тебе нужно? - Саккурайя едва ощутимо коснулась моих волос, а я и не подумала ей мешать - на это не было ни желания, ни обоснований. - Не могла удержаться, - пояснила она улыбаясь, что делало ее чувственный рот еще более притягательным.
- Может ты, наконец, прекратишь играть с моей маленькой Надзирательницей и поиграешь со мной, Джульет?
В голосе Лорда слышалась насмешка. Похоже, ситуация, в которую загнала меня саккурайя, ему очень понравилась.
И мне, надо признать, тоже. Эта женщина столь необычна, что ради возможности понаблюдать за ней, я согласна потерпеть некоторые неудобства и завуалированные двусмысленные намеки.
К тому же, сейчас у меня появилось одно интересное предположение - а не походит ли воздействие саккурай на то, что я проделывала с помощью своего Клинка и камня. Если же да… значит есть возможность забирать нужную силу не убивая? Если так, это бы вывело темную магию на новый виток развития.
- Сир, - чуть присела я. - Спасибо за науку, чудесное общество и чай. Я, с вашего позволения, отправлюсь в лабораторию, проверю свои незаконченные дела.
Мельер кивнул. Хотя его взгляд говорил сам за себя… очень обличающе.
Да… я придумала лучший повод уйти подальше от Лорда… и его нового развлечения.
* * * * *
- Мой Лорд! - выдохнула Джульет, опускаясь на колени так, что движения саккурайи манили последовать за ней, и в тоже время были достаточно почтительны.
Лорд усмехнулся, в мире слишком мало мужчин, пред которыми королева саккурай могла позволить своей гордости встать на колени. И каждый знал это и ценил. Нет, ценили вовсе не отношение к себе женщины, а собственный статус, заставляющий ее совершать подобное. И Лорд не тешил себя мыслью, что чем-то отличается от них. Он нужен саккурайе как средство достижения своих целей.
Эта женщина давно отравлена властью.
Так уж повелось испокон веков, новый Лорд Тьмы выбирал свою фаворитку среди саккурай. Это было привилегией и вполне определенной властью. Сила Лорда Тьмы наполняла этих грешниц куда полнее, позволяя чувствовать жизнь без лишений. Не будь Джульет его фавориткой, многократно прикладывающейся к добровольно отданной силе, прогулка по открытому пространству в дневное время закончилась бы плачевно. Но у всего есть оборотная сторона, тем более у тьмы.
Она как яд, как наркотик для ночной бабочки… Силы и страсть, желания и расплата. Каждая из саккурай знает неистребимую жажду в своей груди, утоляющуюся только чужой страстью. Пик их наслажденья, вершина существования, когда они вновь и вновь дарят своим жертвам ту приятную опустошенность, что так жаждут мужчины. И не ясно - кто же тут охотник, а кто дичь. В короткие минуты своего насыщенья, саккурайя так же зависима от мужчины, как и любая другая женщина. Она получает единственное возможное для себя наслаждение. Наслаждение силой.
Вот только большинство мужчин предпочитают об этом не думать и не знать.
Из-под ресниц на него глянули томные очи.
- Рада видеть Вас в хорошем настроении, - чуть улыбнулась женщина. В голосе ее не было ни намека на ложь или насмешку. Еще бы! Эта осторожная гарпия не хуже других знала, что в своем хорошем настроении Лорд порой опасней чем в плохом. Во всяком случае, изощренней в своих действиях, это точно.
- Не вижу поводов для грусти.
Теперь Джульет улыбнулась более широко, понимающе и откровенно соблазнительно. Оглянувшись, она подтянула к себе пару подушек, разбросанных по ковру, и вытянулась у его ног, словно большая ласковая кошка. Хотя, скорее уж онира, такая же хищная и опасная… ласково жмущаяся к телу. Темные гладкие волосы разметались в разные стороны, накрывая плечи, касаясь груди, и шелком соскальзывая на пол. Каждый изгиб тела только подчеркивала тонкая ткань платья, которое на другой женщине смотрелось бы просто и даже строго, но только не на саккурайи.
Возможно, эффект был достигнут отсутствием тех привычных благовоспитанным женщинам деталей туалета, которыми не пренебрегала даже его вольнолюбивая Надзирательница. Корсеты, панталоны и нижние рубашки, так привычные женщинам, саккураи в большинстве своем не признавали, демонстрируя свое тело без обмана и скромности.
Хотя подход к своему внешнему виду, который практиковала Киллит, Лорду более чем импонировал. Несмотря на свои более чем свободные взгляды, в этом водовороте магии и вседозволенности малышка не утратила чисто аристократической элегантности, являющейся скорее чем-то интуитивным, нежели намеренным. За все это время она лишь раз позволила себе нарочитую вольность во внешнем виде, притом никто не смог бы обвинить ее в чем-то неподобающем. Что весьма ценно на фоне развращенных вольностью молодых магов, а в особенности магичках, так открыто демонстрирующих свой плохой вкус и отсутствие ума. Старые, опытные маги последних ступеней скорее спустят молодым недочеты в магических познаниях или баловство с черной магией, как в случае с Киллит, чем вольность в этикете и традициях. И то, что его Закатный Ангел спокойно выходит на поле боя в традиционном платье, тонко играет на восприятии ее окружающими.
Но, надо признать, Лорд бы не отказался хоть раз увидеть свою маленькую Надзирательницу в мужском костюме. Это могло стать забавным хотя бы из-за неловкости самой Киллит. При всей своей гибкости, девочка слишком крепко держится за выбранные ею правила. Хотя даже в мужской одежде, эта хрупкая кукла выглядела бы стократ женственней глупых магичек таскающих брюки постоянно.
- Эти чванливые маги хоть представляют себе что они сделали, втянув вас в свои игры? - тонкие пальцы Джульет изучали рисунок ковра. Жест был довольно вызывающим и скорее привычным и незаметным для самой саккурайи, хотя мужчины наверняка не смогли бы удержаться от желания стать холстом для этой женской руки.
- Вполне понимают. Риск для них очень высок, но с другой стороны Рьян настроен очень серьезно, здесь навряд ли удастся отделаться пограничными землями и выкупом. Магистрату не хочется расставаться со своим положением и уходить в изгнание. И уж тем более лишаться жизни. Рьянцы, с их черно-белым Магистратом, просто не потерпят присутствия в захваченном государстве прежней магической элиты. Так что риск в какой-то степени оправдан.
- Они рискуют не только своей страной. - В полночных глазах зажегся огонек гнева. О да, Джульет, пережившая не одного Темного Лорда, фаворитка его предшественника и просто умная женщина, вполне понимала, чем грозят знания данные Лорду в этой войне. О самой войне… и о том кто ее ведет.
- Их это не волнует. Что взять с людей, перед ликом Хель они готовы на всё. К тому же здесь явно не обошлось без козыря, которым Телье просто не мог не обзавестись. Этого старого интригана в глупости ну никак не обвинишь.
- Надзирательница? - даже приподнялась саккурайя, впрочем, не забывая демонстрировать обтянутую тканью грудь.
- Всё может быть. Телье действительно подобрал самую лучшую кандидатуру на эту роль. Достаточно умную, чтобы выжить, достаточно хрупкую, чтобы не заподозрить, маленькую очаровательную куколку из фарфора, стали и последних солнечных лучей.
- Да, просто удивительно, где они нашли это сокровище.
- В доме Эдильен, - чуть улыбнулся он, внимательно всматриваясь в реакцию саккурайи.
Та поджала губы и гневно сверкнула глазами, чтобы в следующую секунду обнажить всё то хищное в себе, что обычно предпочитала прятать.
- Так это дочь Великой Куртизанки? Теперь понятно, откуда столько страсти у ледяной куколки. Или льда у огненного цветка. - Тонкие ноздри Джульет вздрогнули, выдавая хозяйку с головой.
- Джульет. - Лорд чуть наклонился вперед, касаясь ее подбородка. Саккурайя заметно вздрогнула, едва опаленная силой, и, извернувшись, прижалась к его руке щекой. - Я хочу знать об Эдильен всё, что может показаться важным или совсем непримечательным. Особенно ее мужчин. И тем более о том, кто мог стать отцом моей маленькой Надзирательницы.
- Предвестница Ночи… - тихо произнесла Джульет. Плавно перетекла в сидячее положение, устраиваясь меж его коленей и прижимаясь к одному из них. Голос саккурайи стал подобен мёду, горьковато-сладкий, чуть першащий в горле, чувственный. - Не зря мои девочки так невзлюбили вашу Надзирательницу, как только о ней стало известно. Мало того, что она забирает внимание нашего Лорда, так еще и является дочерью самой ненавистной женщины. Знаете, это забавно. - Кончики пальцев едва ощутимо провели вдоль мужского бедра, в то время как лукавый голос медленно и томно рассказывал. - Мы предлагали Эдиль стать одной из нас, сохранив свою красоту навечно, приумножая ее с каждым вздохом, с каждым прожитым годом.
- Но, судя по всему, она отказалась. - Это повеселило Лорда. Саккурайи в принципе редко получают отказ. А тут… еще и от женщины!
- Отказалась. Даже нашла другой способ продлить свой век… и стать матерью. - Джульет коротко, но очень выразительно глянула на мужчину и, протянув руку, провела по его животу вниз, по внутренней стороне бедра до колена. - И добилась более чем впечатляющих результатов. Особенно в последнем, как я могла сегодня убедиться.
- Она тебе понравилась?
- Да-а, - улыбнулась саккурайя, растягивая свой ответ. - Я бы не отказалась забрать ее себе. Но ведь вы не позволите. Но это так жестоко, о мой Лорд. Держать в руках прекрасную фарфоровую чашу и не иметь возможности из нее напиться.
Руки саккурайи проникли под рубашку, с удовольствием прикасаясь к мужскому телу. Изогнувшись, Джульет потерлась щекой о низ его живота. Рассыпанная гладь темных волос начала наливаться багрянцем.
- Из этой чаши можно пить только яд.
* * * * *
Никто и не удивился моему приходу - все уже давно привыкли к моим внеурочным работам. Да и людей в лаборатории оказалось крайне мало.
Я освободила стол физически и почистила его от наслоений чужой магии. Сполоснула руки проточной водой из родника, который вывели сюда заранее. Тесемки, завязанные вчера еще окровавленными, трясущимися руками, сегодня довольно долго отказывались поддаваться, но действовать магией я не решилась - слишком ценно содержание черного бархатного мешка, защищенного от того что внутри и того что снаружи.
Только едва не сломав последнее напоминание о ногтях, я поняла насколько нервной являюсь в данной момент. Внутренне меня трясло, но до этого я предпочитала этот факт попросту игнорировать, прикрываясь тем, что если я чего-то не замечаю, значит - этого нет. Вот только такое отношение в корне неправильное и срыв может произойти внезапно, а главное, очень не вовремя.
Нельзя показывать слабость. Никому. Тот, кто на данный момент не-враг, может стать им через один удар сердца. А, зная что где-то здесь есть слабость, где-то здесь есть изъян, можно методично бить монолит до тех пор пока он не рассыплется. Пусть даже случайно ты попадешь совсем не в ту слабость, что однажды тебе так неосторожно продемонстрировали.
У меня нет права показывать как на самом деле мне сейчас плохо.
И не потому что вчера я вышла из бойни, в которой испытывала новое для себя оружие. Не потому что мне впервые в жизни удалось столкнуться с другим темным магом в подобии противостояния. Не потому что впереди меня ждут разборки с Лордом и Верховным Магистром.
Себе то можно и не врать… меня разъедает ревность.
Еще полчаса назад я не предполагала что вообще способна на это чувство, а вот теперь ощущаю, как оно поедает меня изнутри, как рвет то, к чему я сама то боюсь притрагиваться в своей душе.
Ревность… Я не имела на нее никаких моральных прав. Но что такое мораль рядом с тем, кому она просто неизвестна. С тем, кто использует ее как оружие, никогда, слышите, никогда не повернутое острием в его сторону.
Мораль создали люди, дабы не погибнуть перегрызя друг другу глотки. Иные ее постулаты я считала более чем обоснованными, другие вызывали лишь презрительную усмешку.
Итак, у меня просто нет прав и причин к ревности. Это все равно, что обижаться на то, что кто-то дышит твоим воздухом, хотя некоторым особам я бы с удовольствием перекрыла доступ к нему. А как я могу ревновать то, что ни по каким правилам мне не принадлежит. В нашем раскладе скорее я полностью зависима от Лорда. Надзирательница, как же! Скорее новая необычная игрушка, головоломка, которую нравится медленно со вкусом разгадывать. Хотя тут тоже нет никаких иллюзий - одного его желания хватило бы, что бы занимательная шарада сама сложилась, выдавая все свои тайны. Но ведь это так скучно!
Странно, я не могу долго задерживаться на самой теме ревности, мысли то и дело сползают на что-то более нейтральное в данный момент, спасая разум и сердце от пустого самоедства.
Нет ничего хуже, чем убеждать себя, что боли нет, когда нестерпимо больно, этим ты только напоминаешь себе о ней.
Вот и я так же… убеждаю себя в несостоятельности своей ревности… ощущая как она змеей сворачивается в груди. Огненная змея, жалящая лента… от которой невозможно вздохнуть или откреститься.
Меж тем я очень хочу, что бы ему было хорошо. И не только как человек, прекрасно понимающий насколько зависит его существование от настроения кого-то более могущественного и властного над ним. Скорее уж как женщина… надеюсь умная.
Наверное, воспитание в доме Эдильен сказалось на моем восприятии отношения полов. Даже в годы своего активного взросления я не чувствовала к плотским утехам ничего кроме брезгливости. Они никогда не были для меня тайной, тем "запретным плодом", к которому тянулись сверстники, активно пользуясь вседозволенностью будущих магов. Там где Эдильен - там нет места ханжеству. Так что я с ранних лет прекрасно понимала, почему нельзя входить в апартаменты матери, особенно в ночное время. Я не искала тех знаний, просто потому что от меня их и не собирались прятать.
Именно поэтому я воспринимала мужские потребности и женские желания как должное. Так что с этой стороны искать оправдания своих отвратительных, разрушающих чувств мне тоже было глупо.
Тогда почему? Почему так жжется в груди?
Испытывала ли я хоть однажды к нему плотское желание?
Это вопрос интересный…
Я вообще его хоть раз испытывала? Сомнительно.
Но Лорд будил в моем нутре что-то такое… не имеющее ничего общего с животными желаниями, но в тоже время невероятно телесное. Самым похожим на происходящие можно назвать словом "томность", но и оно не опишет половины. Ни тепла внутри, ни слабости, ни готовности подчиниться малейшему его желанию. И в то же время я пальцем не шевельну дабы выдать свои чувства, толкая его на активные действия.
Лорд всегда был для меня недостижимой мечтой, еще более лелеемой и тщательно оберегаемой, чем любые амбициозные планы.
Когда я была маленькой, у меня было сокровище - маленькая чуть розоватая жемчужинка, одна из тех что разлетелись по полу когда моя мама попыталась привлечь к себе внимание нового кавалера. Я спрятала ее, скрыла ото всех, боясь что у меня заберут такую странную память о матери… никому не нужную, пустую тайну…
Был ли он любим мной, до тех пор пока оставался недостижимо далеко? И во что перешло это удивительное чувство, если меня начали одолевать собственнические замашки, ведь именно они являются причиной ревности.
Слабость любить его слишком велика, что бы позволять себе еще и брешь ревности. С таким мне уже не выстоять против его черных глаз.
Так что надо постараться изгнать из себя хотя бы что-то одно. Выкинуть свою жемчужину из сердца у меня нет сил, значит ради жизни и самой себя, мне требуется вырвать из груди ревность. Иначе я потеряю абсолютно всё.
Еще раз глубоко вздохнув, выложила на стол содержимое мешка. Лучше уж заниматься делом, чем попросту страдать.
Передо мной темный камень накопителя, пять наконечников-проводников и вынутый из привычных ножен Клинок Тьмы, с которым я не пожелала расстаться даже под душем, в который вчера загнал меня Мельер.
При этом - именно клинок является здесь самом ценным магическим артефактом, потому как накопитель хоть и содержит в себе немалую мощь собранную на поле боя, но холодный металл хранит в себе куда большую силу и немало загадок. Я до сих пор не знаю, на что способно это оружие, что вложил в него неведомый кузнец. И зачем Лорд подарил его мне.
Наконечники копий. В тот момент они показались мне самым подходящим материалом. Металл с впаянным в него малым накопителем, удачно справлялся со сбором энергии умирающих людей, древко же, на которое наконечники и насаживали - служило предохранением от влияния черной магии на держащих его воинов. Простая и такая неустойчивая схема.
Меня крайне не устраивало распределение силы. То, что половина шла на поддержание купола - я согласна, это было вложено в матрицу наконечников первоначально. Но вот только одна треть от оставшегося доходила до основного камня. И с этим надо решать. Я не могу позволить себе просто выкидывать такие силы, оставляя наконечники на поживу огню. Это крайне неэкономично.
Хотя, чего таить, вся схема требовала доработки. Причем, довольно основательной.
Думать о том, что в Жардане за подобное можно лишиться титула, мне не хотелось.
Принципиальное отличие всех трех видов магии в том, откуда изначально берутся силы. В черной магии - это живые существа; в классической - окружающее пространство, именно поэтому работать на одном пространстве командой больше четырех магов довольно сложно, к тому же кто-то всегда будет тянуть одеяло на себя; для белой магии энергию тянут из более… высших слоев, что и затрудняет работу с ней, и порождает особый клан наследственных светлых магов.
В Жардане таких кланов три. Три довольно крупные аристократические семьи, вечно соперничающих друг с другом.
Святоши!
- Магиана Киллит, вас хочет видеть верховный Магистр Телье.
Чуть заметно вздрогнув, я обернулась на голос посланника.
Вот тебе и отвлеклась, так что не заметила приближение возможной опасности. Хотя, возможно меня обмануло полное отсутствие магического дара.
Судя по ливрее, это действительно личный прислужник Эльяса Телье, что наделяло красивого, заметно изнеженного даже в это трудное время, юношу просто-таки нереальными полномочиями. Если за время моего вынужденного отсутствия ничего не изменилось, то этот мальчик самый младший из трех оставшихся в живых посланников, так что чуть надменный взгляд, который не позволяли себе более опытные слуги Верховного Магистра, я вполне могу "не заметить". У его старших соратников такой взгляд мог бы много сказать о судьбе адресата послания. Сейчас же это почти не вызывало тревогу. И тем более желание ответить юноше тем же, ссориться с приближенным к власти глупость, которую могут совершать только полные идиоты.
К сожалению, посланники Магистрата это знали и нередко пользовались.
Хотя… кто-то делал это крайне осторожно, а кто-то быстро сгорал в горниле власти. Так что если этот мальчик не научится сдерживать себя и свое презрение, долго не протянет.
Хотя, собственно, за что они нас так ненавидят? За то, что благодаря магии мы стоим над аристократическим строем? Или тем, что они служат нам?
Так в этом нет нашей вины, маги не заставляют, просто дают возможность.
В личные прислужники всегда брались неглупые, симпатичные юноши из аристократических семей. В основном младшие сыновья из разорившихся домов или же наоборот старшие из "молодой" аристократии, только получивших свой титул и жаждущих укрепить связи и зарекомендовать себя в обществе. Это общепринятая практика, уходящая своими корнями в далекое прошлое, о котором может вспомнить разве что Лорд Времени и увлеченные хранители древнейших библиотек мира. Родители отсылали юношей не старше четырнадцати лет, в специализированную школу, где за три года из них делали вышколенных прислужников. По окончанию срока проходит смотр, на котором маг может выбрать себе нового прислужника по своим личным критериям. Еще год проходит в подготовке юноши под его будущего хозяина. Ведь для боевого мага или алхимика нужны совсем разные качества прислуги.
Хотя богатые аристократические семьи в которых рождаются дети с магическими способностями нередко заранее подбирают своему чаду прислужника из своих вассалов и тщательно следят за их подготовкой.
К сожалению, моя мама об этом даже понятия не имела, а уж если и слышала о подобном, то полностью игнорировала, так как никогда не видела моё будущее как магианы.
С учетом того, что мы последние четыре года вообще не виделись, навряд ли она вообще еще помнит о наличии у себя дочери. А если и помнит, то только получая очередной кошель с прибылью от моих земель, который ежегодно отправляется на адрес ее любимой летней резиденции.
Как только война закончится, подберу Миану нового управляющего и расторгну договор с матерью, забрав право распоряжаться моим наследством. Хотя с ее годовыми оборотами средств, не думаю, что такая малая сумма будет ей чувствительна.
Обо всем этом я думала, следуя за прислужником.
Хорошенький. Попади он не к Телье, а к какой-то высокопоставленной магиане, не бегал бы на посылках, а занял роль постельной игрушки. И кто знает - может для его характера это было бы лучше.
Аристократия крови, служащая аристократии магии…
Судя по напряженным, чуть рваным движениям, мальчишка также не понимал, зачем его послали к кому-то подобному мне. Обычно таких молодых и неопытных прислужников гоняли по официальным поручениям к официальным лицам, тогда как более старшие выполняли секретные поручения и предпочитали как можно реже мелькать перед глазами властьимущих. Так что молодая, ничем не примечательная магиана была не в его компетенции.
Ведь о моем положении Надзирательницы знали не так много людей.
- Магистр, - присела я, едва войдя в палатку. Чуть приподняла взгляд, чтобы заметить малейшую реакцию, позволяющую мне распрямиться, и едва устояла на вмиг подогнувшихся ногах. - Ваше высочество!
Я не старалась удерживать удивление и страх, просквозившие в собственном голосе. Зачем? Они слишком очевидны, скрыть их - значит бросить вызов Монаршему Льву.
- Проходите, леди Киллит, - чуть улыбнулся Верховный Магистр. - Сразу скажу, чтобы вы больше не волновались по этому поводу, никаких последствий за вашу вчерашнюю… самонадеянность, не последует. Во всяком случает от нас. Хотя, - седой маг прищурился, - не помешало бы вас выпороть, леди, как провинившегося служку. Устроить подобное… В другое время я назвал бы подобное немыслимым. Но сейчас… другие условия.
- Мы решили дать вам, магиана, разрешение на использование черной магии, - посмотрел на меня принц. Где-то в глубине глаз поблескивала насмешка. Ничего хорошего я в этом не вижу. Значит оценил мои выкрутасы и маску "белой овечки".
- А теперь послушайте меня, Киллит. - Магистр чуть наклонился вперед, опираясь о свои колени и пристально посмотрел на меня, все так же стоящую посреди палатки. - Последние события, показали насколько предыдущая политика в отношении черной магии оказалась несовершенной. По большому счету, вы единственный маг, способный не только использовать кое какие заклинания из ее арсенала, но и делать это открыто.
Я едва удержала рвущееся наружу удивление. Получается Магистр Телье утверждает, что наши маги все же не так несведущи в темном мастерстве, как требуют того законы. То-то мне показалось, странно, когда он сам использовал довольно невинное заклинание темных.
- На этом фоне у нас появилось к вам сугубо конфиденциальное предложение.
По спине прошел озноб.
Получать предложения от принца… слишком опасно.
Похоже ему все же удастся затянуть меня в одну из своих игр. И как не вовремя, обратиться сейчас к Лорду за советом… нет никаких сил. Просто не смогу.
- Я готова его выслушать, если мне оставят право выбора.
- Разумеется, элье Киллит.
То есть, я сильно рискую выбрав "не ту сторону".
* * * * *
Протянув руку, я уже хотела откинуть полог, в тот момент, когда он сам поднялся, выпуская из темного теплого нутра сияющее виденье.
- Леди, почему ваши глаза так грустны? - И не дав даже рот раскрыть, саккурайя продолжила. - Разве можно позволять такой удивительной красоте блекнуть в тени тоски?
Джульет ухватила меня за подбородок и звучно поцеловала в губы, отчего все мысли о странном предложении просто отпали, растворяясь в сладкой дымке.
- Так то лучше. Такое выражение глаз вам решительно к лицу, леди Киллит.
Саккурайя улыбнулась, а я подумала - насколько она стала живее после… общения с Лордом. Темно-синие глаза казались полны силы и нерастраченной активности. От взгляда в них, от коварных изгибов полных губ, от того чем лучилась эта женщина, все мысли о ревности ушли, не оставив и следа. Она великолепная… и неживая. Мертвое совершенство.
Словно балерина на музыкальной шкатулке, движимая лишь механикой и магией. Красивая, совершенная, пустая. И в то же время… удивительно тонкая работа.
Идеальные черты лица, большие, глубокие глаза, красиво очерченный рот, тонкие линии бровей, подчеркивающие розоватую кожу, сияющую изнутри. Томность кошки, фигура, не требующая особых изысков в своей подаче - лишь откровенная сексуальность. Даже сквозь плотную ткань ее одежды можно было легко заметить возбужденную напряженность сосков идеальной формы груди.
Моя матушка всегда считала это очень не честным способом воздействия на окружающих мужчин, грубым, невероятно сильным. И редко пользовалась им, предпочитая более изящные методы воздействия на свою потенциальную "жертву".
Саккурайя же не считала подобное "неправильным" и активно пользовалась.
Зачем сервировать свой стол по всем правилам каждый раз, как проснется голод?
- Я надеюсь, эта не последняя наша встреча, Надзирательница. - Джульет окинула меня плотоядным взглядом. - Я не против более близкого знакомства. Но советовала бы вам, прекрасная леди, держаться подальше от моих ночных подруг. Не все из них умеют ценить истинную красоту.
Саккурайя провела пальцами вдоль ниспадающей до самой груди пряди багряных волос. И исчезла в подступающей темноте.
Только сейчас я заметила, как сгущается над лагерем сумрак.
- Ну как, она понравилась тебе? - остановившегося рядом Лорда я тоже не сразу заметила. Но это простительно. Хотя… Это простительно, но тысячекратно опаснее, чем не заметить все остальное.
- Эта саккурая такая… - Я смотрела на полог, закрывшийся за ней, и не могла подобрать слова. - Завораживающе нереальная. Не думала, что такие бывают.
- Джульет исключительна. Никогда не забывай этого. - Он осторожно убрал выпавшую прядь моих волос. Странно, но даже зная что совсем недавно эти руки ласкали другую женщину, я не чувствую отвращения. - Она во всем - исключительная. Если хочешь, я могу попросить ее вернуться. Ты ей понравилась, для тебя Джульет сделает это самое исключение.
- Нет, не надо. - Удержаться и не покраснеть, в таких условиях, оказалось просто невозможно.
- Правильное решение, Предвестница. Сделав тебе такой подарок, я был бы вынужден лишить саккурай своей самой прекрасной представительницы. Ты только моя и я не намерен делить тебя с кем-то.
Означают ли его слова, что мне следует отказаться от предложения Магистра Телье. Или же… это просто констатация факта.
- Однажды тщеславие и самоуверенность будет стоить вам жизни, леди Киллит.
Приподнимаю брови и очень вежливо и внимательно интересуюсь:
- Чье тщеславие будет стоить мне жизни?
- Ваше, магиана. - Высокий белый маг уже начинает задыхаться от гнева. - Если вы продолжите так себя вести - даже статус Надзирательницы вас не спасет. Своими выходками вы деморализуете нашу армию!
Ах вот оно что! Значит, почуяли легкий ветерок возможных перемен, старые лисы.
Много сотен лет наша страна была оплотом светлой магии, домом и родиной для трех семей, поколение за поколением плодящих сильнейших сынов и дочерей. Три бриллианта в короне Жардана - нежно-зеленый, голубой и желтый. Основа королевской власти и возможность для неприятия черной магии, сильной и разрушительной. Мы полагались на них, мы прятались за высокие фигуры в светлых одеждах, держа их извечных оппонентов под запретом.
Всё это было так… раньше. Если я правильно оцениваю происходящее, то семейство Эрлизэль находится на грани исчезновения. В данный момент у него только трое потомков. Две другие семьи пока держатся, но скорее всего их вырождение уже началось. Не радостные перспективы для страны.
Рьян никогда бы не напал на нас раньше, его слабосильные светлые и опасные темные маги не шли ни в какое сравнение с нашими Великими Белыми Семьями, если бы не прознали о какой-то слабости Жардана, на которой так удачно играют в данный момент. Они рискнули, поспешили стать первыми кто урвет от ослабевающей страны лакомый кусок земель. Если бы не вмешательство Лорда Тьмы - максимум через месяц корона его Величество Вьяжича могла пасть под натиском черно-белого Магистрата.
Теперь многое становится понятно. Особенно то, как Верховный осмелился втянуть в эту битву Лорда. Последний шанс выжить и удержать власть… и они воспользовались им, рискнув будущим. Рискнув вековыми устоями!
Интересно, какую роль в этом всем должна сыграть я? И когда эта роль появилась в сценарии наших правителей? В день моего появления в кабинет Верховного Магистра? Или же во время того злополучного экзамена в приемной комиссии? Или же я действительно слишком тщеславна и пешка магианы Киллит, элье Меана, появилась совсем недавно, со щелчком браслета Надсмотрщицы?
Так или иначе, поиски выхода из сложившей ситуации привели Верховного Магистра к моей неоднозначной персоне. Может у нас в стране кто еще балуется темной магией, но куда более тайно, чем я… со своей давней привязанностью к Лорду Тьмы. Действительно - лучше не придумаешь.
И всё же Телье слишком расчетлив. Не верю, что здесь может быть так легко и однозначно, и глава Магистрата Жардана обошелся без многоуровневого плана.
Мне же остается только без запинки отыграть свою роль, получив как можно больше от реализации чужих планов.
Нет, я не буду противиться, и вырываться из этих сетей чужих интересов, пока они не идут в разрез с моими. И уж тем более, когда они так на руку. Я буду вашей марионеткой Эльяс Телье. Буду до тех пор, пока жизнь не предложит мне что-то большее.
Жизнь…
Как бы вы не просчитались, играя с чужой собственностью, Магистр.
И всё же - личная кафедра, это более чем заманчивое предложение.
- Если её так легко деморализовать, может быть дело в армии? - приподняла я бровь.
- Вы забываетесь, магиана!
- Ничуть. Я не понимаю ваших претензий. В каком из сводов Магических Законов оговаривается цвет и фасон одеяния боевого мага?
- Вы не простой боевой маг, леди. Вы Надзирательница Лорда Тьмы, так соизвольте соответствовать возложенной на вас Великой миссии!
Я подавила желание растянуть губы в презрительной улыбке. Но видно ее тень всё же скользнула по лицу, если светлый так рассердился, что не смог совладать со своими чувствами. Одно короткое заклинание и темная краска на моих одеждах осыпалась пеплом, оставляя идеальную белизну и привкус белой магии, скрипнувший песком на зубах.
В этом цвете привычный костюм боевого мага-дамы, выглядел более чем дико. Ткань и пропитанная магией и особым алхимическим составом, способным отталкивать грязь, кровь и магическое излучение, сейчас отливала металлическим блеском. И без того недлинная юбка приподнималась на особых ремнях до колен, а из-под нее выглядывали всё такие же черные, высокие сапоги - предмет гордости и неимоверных трат любого мага. Кожа пояса тоже не поддалась магии светлого, что меня порадовало - значит содержимое многочисленных навесных карманов не повреждено, иначе я могла смело возвращаться назад и ложится спать - выходить на поле боя с подпорченными алхимическими смесями равно самоубийству. А вот связки амулетов, висящих на шее, придется заменять, их тонкие шнурки посерели.
Эти глухие платья с узким верхом традиционно одевались без корсета, который заменяло его подобие с вставками из мелкой кольчужной сетки или металлических пластин для более грузных и неуверенных в себе женщин. Так что мне не придется выставлять этому нервному типу счет за дорогостоящую деталь туалета, ведь китовый ус от такого бы обязательно испортился.
- Это было излишне неосмотрительно с вашей стороны, - холодно заметила я. Да, ситуация отвратительная - у меня просто нет времени на переодевание, не на бал собралась. Но и появляться перед темные очи Лорда в таком виде очень не хотелось, прежде всего потому, что я сама чувствую себя в нем неловко. И вообще не люблю все светлые цвета, как напоминание о детстве и тех отвратительных платьях, что мать предпочитала видеть на мне. Вот только при всем этом - сейчас не время для разборок с побледневшим как полотно светлым магом. Видно он и сам не ожидал такого эффекта. А мне впредь будет уроком. - Надеюсь на вашу силу и выдержку сегодня днем. Мне не хотелось бы гибели носителя имени на докладной в Магистрат.
С этими словами я спокойно продолжила путь. Не то что бы произошедшее доставило мне удовольствие, но сейчас не место и не время требовать сатисфакции у нервного мага. Хотя всё же немного любопытно - кто его натравил на меня?
Сегодня крайне важный день. После предыдущего боя Магистрат долго совещался с высшими чинами государства, с полководцами, жрецами Лорда Судьбы, с принцем и наконец с Лордом Тьмы. И у меня есть подозрение, что принято чрезвычайно важное решение. Может быть роковое.
Лорд со мной на эти вопросы не распространяется.
- Это новое психологическое оружие, леди Киллит? - усмехнулся, смотря на меня, Сильван Дайе, когда я вошла на небольшую площадку для высших чинов. - Живое воплощение Хель собственной персоной.
- Скорее материальное воплощение несдержанности некоторых магов светлой ветви. - Раздражение усиливалось. И это плохо. Мне лучше быть спокойной.
Пройдя через всю площадку, где не один десяток глаз успели осмотреть мой странный наряд, я остановилась перед своим темнооким Лордом.
- Держись подальше от черного мага, он начал свою игру.
- Постараюсь. - Это не тот совет, которого даже в мыслях можно ослушаться.
Коснувшись ладонью моей головы, он большим пальцем стер морочные краски с уголка левого глаза, открывая на всеобщее обозрение знак Надзирательницы. Очень захотелось потереться щекой о его руку, но я не позволила себе и двинуться, достаточно и удивленного порывистого вздоха, что я так и не удержала.
- Теперь точно можно принять за воплощение Хель.
Я отступила назад и поклонилась.
Маленькое представление, разыгранное нами экспромтом, очень подняло моё настроение. Мне нравилось то как вытягивались лица окружающих, то как они судорожно начинали прикидывать глубину наших с Лордом отношений, рассчитывая новый сценарий поведения, примериваясь к возможным изменениям, пытаясь втиснуть догадки в свои планы. Эти мысли отсвечивались в абсолютно каменных лицах, где-то так глубоко в привычных благочестивых куклах, что догадаться можно было, только предугадав реакцию.
Но разве какая-то игра может сравниться с его прикосновениями, с моментом падение в бархатную тьму, смертельную ночь в его душе.
На этот раз отряд выделили без каких либо возражений и даже просьб с моей стороны. Правда, пришлось долго выбирать подходящих вояк, слишком уж много романтически настроенных дураков пожелали отдать долг своей стране падя жертвой гадкой тьмы. Таких приходилось безжалостно отсылать, намекая, что столь светлые и благородные господины еще послужат своему отечеству. Меня же интересовали крепкие воины, достаточно здравомыслящие, что бы понимать, куда именно они идут и что их может ждать, без фанатизма и лишнего самопожертвования. Таких к моему удивлению и надо признать удовольствию было не мало. Эти мужчины уже прекрасно осознавали, куда именно влезли, они видели, как трещит по швам оборона Жардана, в полной мере осознав, как необходимо было вмешательство опасного Лорда… и что сейчас у них есть возможность не просто погибнуть на поле брани, а в полной мере насладиться местью и болью тех, кто пришли на их земли, принеся с собой войну.
Эти мужчины меня удивляли. Житейски умные, не раз битые жизнь, они стояли за те же призрачные цели, что и наивные юнцы, сбегавшие из дома до призывного возраста. Отечество… От высших чинов я слышала это слово только в звонких речах, призванных поднять дух народа. Обычно же они говорят "государство" или отделываются короткими "мы", "нам". За что сражались эти люди? За те жалкие клочки земли? За дом, которого уже возможно нет?
Мне этого не понять. Я - маг. И сражаюсь за своё будущее.
Наша группа стояла на центральном фланге около часа, пока заклинание щита высасывало последние силы из накопителя. Через пару минут вокруг не осталось ни одного нашего солдата. Рентанцы яростно нахлынули, сметая строй за строем. Какофония криков боли и торжества, хрипы, предсмертные вопли, чуждый боевой клич и грохот металла. Когда ты не внутри этого, когда остаешься за гранью, звуки кажутся острее. А смерть ближе. Тебя словно задевают развевающиеся одежды Хель.
Лично я сосредоточилась, отсчитывая, насколько глубоко мы оказались среди вражеской армии. Да и следила за накопителем, ожидая момента его опустошения. А когда оно пришло, вздохнула с облегчением, ожидание казалось еще более выматывающим чем сражение.
Воины сжали древко протазана, со вставленными в металл малыми накопителями. Всего на мгновение щит пропадает, но тут же вновь появляется дрожащей, переливающейся гладью мыльного пузыря. Держать его мне приходится с помощью своего резерва, так что получается не очень качественно. Но жарданские воины не заинтересованы в гибели магианы-авантюристки, потащившей их с собой в самую гущу вражеского строя, они действовали строго по плану, наполняя накопители силой мертвых. Накопители вновь ожили, аккумулируя энергию смерти в заклинание щита. А вокруг начали падать иссохшие тела.
Купол я продержала до того момента пока вокруг нас не образовалось достаточно пространства, выстланного трухой "выпитых" воинов. Рьянцы, напирающие на нас, просто не понимали что происходит, предпочитая обходить странную магию, веющую ужасом и тьмой. И только теперь пришло время заняться своими исследовательскими работами.
Черный камень легко встал в заранее подготовленное углубление на конце рукояти Клинка. Каким образом они взаимодействовали - я так и не смогла определить, а Лорд Тьмы лишь пожал плечами, предложив мне спросить об особенностях моего оружия того, кто его выковал. Это стало… неожиданным. Почти сразу клинок изменил форму на магический жезл.
На все манипуляции потратилось несколько секунд, но мне все равно пришлось встречать первого нападавшего ударом мелкой молнии из жезла почти в упор. Второй, третий… а дальше накатил боевой транс, и я перестала считать жизни, почти забыв о цели и подавно выкинув из головы мысли о тех кто пришел со мной. Они не мои.
Красное на белом.
Белое среди черного.
В это есть своя красота. Своя гармония. Три цвета, как переплетение жизни, как отражение смерти.
Черноволосая женщина, по губам которой на белое подвенечное платье стекает алая, не просыхающая кровь. Так рисую Хель, так ее видят и так воспевают.
Брызги крови на белых одеждах боевого мага. Красный ореол волос. Чернильная тьма в руках.
Иногда шаблоны и прописные истины свергаются. А иногда остаются позабыты от ужаса и смерти.
Физической усталости не было. Магической тем более, накопитель не успевал разрядиться и на половину, когда жезл опять обращался клинком, впитывающим в себя кровь и силы тех, кто встал на моем пути.
Пути?
Где я сейчас понять едва ли не сложнее, чем-то отчего боевой транс схлынул как отлив. Быстрая проверка показала, что я израсходовала минимум половину из своего алхимического снаряжения, два кармана полностью пусты. На связке амулетов не хватает трех. Если подумать, то я вспомню каждый флакон и каждый сорванный с шеи шнурок… наверное, всё же я погрузилась в транс слишком глубоко. Но сейчас не время и не место думать об этом.
Кончик клинка царапнул кожу под ухом здоровенного мужчины, попытавшегося на меня напасть, воспользовавшись слегка оглушенным состоянием. Но вот их яремной впадины я вырывала уже зазубренный крюк. Из артерии на меня брызнула кровь, стекшая по платью к сапогам. Интересное наложение заклинаний! Надеюсь, платье останется достаточно целым, а светлый маг живым, чтобы узнать как такое могло произойти.
Где-то впереди раздался сильный взрыв, донесший до меня отзвуки черной магии. Судя по всему, именно нечто подобное и нарушило холод боевого транса. Частота взрывов участилась. Я попыталась уйти с дороги неизвестного черного мага, но не прошло и нескольких минут, как полыхнула огненная стена, выжегшая коридор в несколько метров. Что самое ужасное - заканчивающийся недалеко от меня. Вот это уже никак за случайность, как столь незаметное близко приближение черного мага, принять нельзя. Да и магия как-то знакомо скрипит на зубах.
- Надзирательница!
Крик перекрыл даже шум битвы. Но в то же время был только для меня.
- Лорд, я в очередной раз нарушила ваш приказ.
Тьма не ответила мне.
А вот в сердце затаился страх. Кажется, в этот раз я стала мышкой для черного мага.
* * * * *
Бежать не было смысла, это я понимала. Как и то - что просто неспособна противостоять, не то что выиграть у такого сильного противника. Отзвуки его магии… нет, даже скорее привкус, нес сильный след тлена. Так пахла вырезанная деревня, мимо которой мы проходили полгода назад. Разведчики тогда сказали, что это произошло не больше недели назад, но запах гнили и гари был невыносим даже на расстоянии. Я тогда не думала, что это только первая деревня на нашем пути. Вот и этот пах так же. Для магов он - невыносим. Я не смогла удержаться и брезгливо поморщилась.
Неужели от меня будет нести так же?
Нет, не те мысли. И всё не то. Если уж я попала в такую ловушку, то почему до сих пор изображаю из себя селянку, ждущую расправы? Надо сделать все, что в моих силах.
Повернувшись к приближающемуся черному магу спиной, я сделала несколько шагов прочь, и обратив жезл клинком, погрузила его в еще теплое тело. Холодный металл прошил насквозь тяжелый доспех, погружаясь в плоть и иссушая ее. Один, другой. И нет вины. Они встали завороженные происходящим, испуганные видением в белом, я же… десятком больше, десятком меньше, здесь, в это время, учишься не считать чужие жизни, заботясь лишь об одной - своей.
Лопатки опалило сильнейшим заклинанием. Огромный щит грязно сиреневого цвета накрыл площадь, достаточную для полусотни людей… которые рассыплись пеплом. Я вздрогнула, узнавая заклинание. Именно с чего-то подобного была взята калька для моего щита. Подготовленный заранее предмет, и жертвы, подпитывающие черную магию. И не проникнуть извне, и не сбежать изнутри.
Я медленно опустилась в боевую стойку, присев на правую ногу. Лезвие клинка Тьмы оказался на уровне моих глаз, острием направленное в невысокую фигуру. Мелкие молнии заветвились на кончиках пальцев, готовые в любую минуту сорваться и проскользив по идеальной глади меча, разорвать воздух и впиться во вражеское тело. Только дадут ли им это сделать?
- Приветствую, магиана. Вижу, вы настроены весьма серьезно, что похвально. Не хотелось бы омрачать такой прекрасный день недостойным противником. - Голос у мага был насмешлив и хрипловат. Ему явно нравилось чувство власти над ней и самой ситуацией. - Хотя Надзирательница нашего Господина Лорда не может быть недостойной. И теперь, увидев вас так близко, я весьма жалею, что не смогу продолжить знакомство со столь прелестной и, безусловно, талантливой молодой леди. Уж извините, мои покровители слишком хотят вашей смерти.
Мне бы хотелось ответить что-то достойное столь витиеватой речи, но язык намертво прилип к небу, а на любые попытки горло начинало судорожно сжиматься. Пожалуй, я слишком боюсь. Тело буквально одеревенело и в таком положении всё обречено. Теперь я могу полностью осознать, как чувствовали себя те, кто умер от моего клинка еще минуту назад. Отвратительная беспомощность и безнадежность.
Буквально заставляя себя разжать руки, я выронила клинок и начала медленно выпрямляться.
- Браво, леди! - захлопал в ладоши черный маг, наблюдавший за мной, словно за комедиантом.
- Позволите спросить? - мой голос звучал каркающее, едва слышно за магическим потрескиванием щита.
Мужчина дернул головой, словно старый ворон и расплылся в сладковатой, тошнотворной как трупный запах улыбке:
- О вашей тяге к знаниям мне так же известно, магиана, так что, думаю, мы можем побаловать вас напоследок.
- Кто?.. - Горло продолжало не слушаться.
- Кто я?
Я качнула головой. Отчего выбившиеся из косы волоски прилипли к мокрому лбу.
- Кто хочет… моей смерти?
От его смеха я поморщилась. От болезненной жизнерадостности этого человека начинает тошнить.
- Леди Надзирательница, вам легче спросить - кто не хочет вашей смерти. Тем более на той стороне, - кивнул он себе за спину. - вы - залог победы Жардана. А нам вмешательство Лорда уж совсем не нравится. Да… не прибедняйтесь, магиана, сотни тайных обществ отдадут последнюю кровь, ради того, чтобы пустить вашу. Жаль, что мне не придется посмотреть, как они торгуются, за клок ваших кровавых волос. Но моё имя будет прославлено в веках. Разве можно желать большего?
Прославлено в веках?
Он знает, что не выживет. Лорд уничтожит того, кто покусился на его свободу. Сильный, очень сильный черный маг, желающий посмертной славы, как большего в жизни.
От догадки мои брови приподнялись. Да, пожалуй, у меня еще меньше шансов, чем я только могла предполагать ранее.
Глухой удар и волна, прошедшаяся по щиту, ознаменовала атаку на него. Значит - кто-то уже понял куда попал их… залог.
Я не смогла удержаться от усмешки. И пусть меня называют помешанной рассудком и пусть боязливо сторонятся, словно могут заразиться этим. Но сегодня, я буду такой, какой всегда мечтала и стремилась. И если игры закончились… то кто это сказал?
Скопировав улыбку мага, я кивнула, сжимая в руках посох, выросший из клинка.
- Это честь для меня.
* * * * *
- Что вы намерены делать, Лорд?
- Это Турвэн, цвет и вкус его магии я узнаю из тысячи. - Верховный магистр посмотрел на Лорда, продолжавшего всматриваться в полыхающий купол. - Она слаба для обычного черного мага, не говоря уже о нем.
Темноокий едва заметно расслабился, покидая разумы десятка ближайших к тому месту разумов.
- Щит не пробить. Мне нужен официальное снятие запрета.
- Нет, Лорд. Вы останетесь здесь. Прошу вас, - во взгляде Эльяса Телье не было подобострастности. Скорее уж - искреннее понимание. - Мне тоже не хочется терять столь перспективного мага, но если исходить из приоритетов… Вы ведь и сами всё понимаете, Лорд.
Он понимал. И то что Верховный в данный момент официально выказал Киллит поддержку и менее буквально пригрозил магистрату и всем присутствующим, а заодно дал Лорду возможность к маневру. Старый хитрец всегда умел извлекать максимум из ситуации и обращаться со словами. Например, именно им был выдвинут пункт договора, по которому Лорду Тьмы было запрещено непосредственное физическое вмешательство. Это было выгодно обеим сторонам, но каждая играла свою роль.
Наконец, он нашел то что требовалось и сознание в который раз за сегодня раздвоилось. В прорехи тут же хлынула тьма, заполняя всё вокруг, затопляя и делая целым.
- Подготовьте лекарей. Лучших лекарей.
Он сжал пальцами деревянные перила, всматриваясь в купол, начавший полыхать внутренним светом заклинаний.
…и видел…
* * * * *
Тяжелая конница прошлась здесь еще совсем недавно - в паре десяков метров всё еще кипели бои, а здесь осталась непролазная куча тел и металла. Так что движение меж ними заметили только стервятники, летающие под самым куполом небес. Груды вспучивались, словно под ними шарит большой голодный зверь, или ползает гигантская змея. Затем все прекратилось и только черный туман мог насторожить постороннего наблюдателя. Впрочем, те кто оказался ближе всего к этому месту, не могли не чувствовать липкого страха и предчувствия чего-то… так что бросались прочь, напирая на врага или своих, напарываясь на мечи и умирая… лишь бы не оставаться, лишь бы не позволять тьме…
Он медленно встал над всем этим, как сама тьма. Туман льнул к тяжелым латам, ложись на него блестящей эмалью, проникая под метал и будя плоть. Черный туман впитывался в тело, наливая его силой, магией… жизнью. Сжав рукой поводья черного как смоль битюга, он легко залез в седло и в тот же момент конь с мертвыми глазами с места рванул в сторону еще одного очага разрушительной темной магии.
Черный рыцарь на мертвом коне в тот день запомнился многим и стал ужасом в глазах и сердцах. Рвущийся на восход, он не разбирал дороги, прокладывая ее широкой грудью жеребца, изоткнутой стрелами и арбалетными болтами. Не считаясь не с людьми, не с их оружием, не зная жалости и чувств. У него была цель и дорога. Больше - лишь препятствие, подлежащие устранению.
Бешеный бег остановился только недалеко от купола, к которому и без того старались не подходить. Рыцарь вылез из седла и подошел к потрескивающему сиреневому мареву, обжигавшему и всё же такому… родному. На мгновенье из прорезей шлема вырвались клубы тьмы и теперь там горели настоящие, живые глаза.
Руки скользнули по стене щита, едва ли не обугливаясь под ужасающим по своей силе заклинанием, но уже через несколько секунд по горелым костям зазмеилась кровь и плоть, восстанавливая утраченное.
Люди всегда путали - тьму и черную магию. А ведь это совершенно разные, хоть и в чём-то родственные стихии. Вот только тьма может быть чистой, а смерть всегда содержит примесь тьмы.
К этим частицам и взывал Лорд. Где-то в плетении заклинания, в его составных частях, в самой структуре составителя и создателя была тьма. Она имела знакомый привкус, она льнула к рукам, она узнавала и служила тому, кто и так принадлежал ей. Послушна и вольна. Словно прирученный онир, выглядящий как простоя кошка, но готовый броситься не только на врага, но и на того, кто считает себя ее хозяином. Вот только… Лорд был и ониром и хозяином одновременно. Он - и есть тьма. И если он хочет, то и она хочет.
Она хочет крови и смерти!..
Щит, ощутимо вздрогнул и переменил цвет на эбонитово-черный.
Притянув его на себя, он не сделав ни шага, оказался внутри.
Почти в ту же секунду девушка сползла на землю. Бледные губы тронула едва заметная улыбка, мускул у правого уголка дрогнул, говоря ему куда больше, чем любому, способному заметить.
- Я здесь, мой Закатный Ангел.
Пока черный маг пытался пробить защиту, выставленную над сломанным окровавленным телом девушки, Лорд снял шлем. Взгляд черных глаз скользнул по белому лицу, на котором играли отсветы от огненного заклинания, лижущего невидимый купол, по изорванному белому платью, покрытому алыми пятнами, по вздувшейся от ожогов коже маленьких рук, всё так же сжимающих клинок… по багряному ореолу коротких волос, рассыпанных вокруг головы…
Черное, красное, белое.
Тьма, кровь, смерть.
Растянув губы в пугающем подобие улыбки, Лорд посмотрел на мага.
Тот даже не пытался атаковать или вообще защищаться. Просто замер, не в силах двинуться и хоть что-то сказать.
- Убери защиту, - Лорд всё так же улыбаясь, провел когтем по шее мага. Тот попытался сглотнуть, но вместе с его судорожно дрожащим кадыком упала и защита, позволяя видеть всё то, в чём была хоть кроха тьмы.
Схватившись за голову, мужчина бился в конвульсиях, но рука Лорда, держащая его шею, не позволяла упасть на землю. Закончив изучение, владыка тьмы, чуть устало, с выражением, более подходищим Лорду Света, сказал:
- Она будет жить, иначе ты бы умирал куда дольше. Твоё имя забудут и вычеркнут из памяти по собственной воле. Всё зря…
Удар был сильным, кисть вошла в низ живота по самое запястье. Когти царапнули поясницу мага с внутренней стороны. Окровавленная рука медленно двинулась вверх по туловищу, распарывая брюхо и только покалывая внутренние органы.
- Держи.
Глаза мага расширились, но от боли он не видел ни лица Лорда, ни чего бы то ни было еще. Но безропотно подчинился, стискивая в руках собственные потроха.
Вырвав руку под диафрагмой, черноокий вытер ее об одежды человека, а затем уже с большим замахом вонзил в грудь. Отогнув ребра, Лорд посмотрел на судорожно бьющееся сердце, чуть уколол его когтем и вновь заглянул в лицо мага.
- Жаль, что они не узнают всего. Но, надеюсь, этого им будет достаточно, чтобы запомнить и никогда не покушаться на то, что принадлежит мне.
Сердце перестало стучать уже на столе, перед королем Арахмом Рентанским.
Выпустит мертвое тело из хватки, Лорд посмотрел на собственную окровавленную руку и брезгливо поморщился.
Все маги одинаковые - любят играть с добычей. Что в этот раз, несомненно, было ему на руку.
Подойдя к истерзанному телу девушки, он осторожно поднял его, стараясь не задеть раны.
- Ты опять наказываешь себя сама, Киллит. Это не честно по отношению ко мне.
* * * * *
Черный рыцарь перепугал многих магов. Но никто из идущих за Лордом не мог и слова сказать против, благо им вообще позволили проявить столько любопытства и полюбоваться на искусную некромантию, в исполнении этого пугающего существа. Но не смотря ни на что, никто бы так и не отважился как он подойти к мертвому и забрать из рук рыцаря тело девушки в окровавленном белом платье.
- Она… жива?
Лорд посмотрел в отражение пасмурного неба в мертвых серых глазах.
- Нет.
Развернувшись, он посмотрел куда-то в сторону… и в тот же миг мир погрузился во тьму.
- Хель, верни что взяла.
- Почему?
- Она еще не твоя.
- Она обречена, мой Лорд.
Напротив него стояла бледная женщина в белых доспехах, с черными волосами и глазами… на таком знакомом кукольном лице.
- Все обречены, даже Лорд Времени. Верни то, что принадлежит мне.
- А ты вернись ко мне.
- Хель, - Лорд хищно сощурился.
- Ну хорошо, братец. Развлекайся. Но помни - я своего дождусь.
С этими словами образ женщины разлетелся мелким серым прахом, а тело девушки на его руках вздрогнуло.
- Ну конечно.
Передав Киллит лекарям, он посмотрел на всё так же возвышающегося над всеми черного рыцаря на мертвом коне. Поднял руку и чуть повел ею в одному ему понятном движении… и в тот же момент всё рассыпалось - на земле снова лежала лишь плоть и металл.
Тьма туманом поднялась от игрушки своего Лорда и обняла его за плечи, становясь уже привычным плащом.
А он посмотрел на собственную руку, испачканную совсем свежей кровью. Поднес ее к лицу и втянул ноздрями запах. Искушение попробовать было слишком велико, чтобы ему подчиниться. Вытерев красные разводы о свою одежду, Лорд отвернулся от мертвой земли.
Здесь ему делать больше нечего.