— Правильно, мы тут такие и есть. Даже на экспорт своих вывозим, когда перенаселение от избытка социального счастья случается.
— Ладно, все это здорово, но как с властями-то повидаться? — Лото озирался вокруг в поисках охранников.
— Зачем тебе?
— Я тут по ошибке и хочу выйти на свободу.
— Тут все по ошибке, — заметил кукуханин. — Судебные ошибки — древняя традиция. Нарушать нельзя.
— То есть?
— Так и есть, нравится тебе это или нет, чужепланетянин, но сидеть будешь столько, сколько положено. И еще не факт, что внизу тебя сразу выпустят, — сосед звездного волка дебильно хихикнул, звонко стукнувшись лбом о край бадьи. — Тебя за что сюда?
— Какому-то идиоту в красных трусах отказался часы отдать. Нонсенс и только!
— Случайно не во время Встречи Будущего Года?
— Кажется, да, — сказал Лото. — Но я-то не местный, меня ваши обряды не касаются!
— Серьезно влип, — покачал головой сосед. — Одним сроком не отделаешься. Нельзя старым в такой малости отказывать, как лишняя пара часов.
— Да у меня и не было никаких часов!
— Пахнет пожизненным.
— Короче, я хочу встретиться с адвокатом! По Межпланетной Конвенции на Кукухе они должны быть.
— Они есть. Как раз внизу и встречают.
— Внизу, сам говорил, на свободу выходят, — не понял Лото.
— Точно. Зачем адвокату проигранные дела в суде? Они туда не ходят. Они на свободу выпускают, это их прямая обязанность. Поэтому по статистике на Кукухе — лучшие адвокаты! — гордо задрал палец кукуханин.
— Ну и порядки, — звездный волк плюхнулся на дно своей бадьи и обхватил голову руками.
— А ты зачем прилетел-то? — поинтересовался сосед участливо.
— На Чемпионат.
— По плаванию клецкой? — оживился кукуханин. — Так это же меняет дело!
— Каким образом? — невесело отозвался звездный волк.
— Так ведь это — тоже давняя традиция. Как и Встреча Будущего Года!
— Ну и что?
— Конфликт традиций! Потрясающее совпадение! Об этом газеты год писать будут! — сосед так разволновался, что раскачал свою бадью и едва не вывалился вниз.
— Какая честь для меня, — саркастически произнес Лото.
— Ты не понял, — сказал кукуханин. — Ты ведь Чемпион!
— Еще нет.
— Как это нет? Раз в Чемпионате участвуешь, значит, Чемпион! Там только Чемпионы плавают. А Чемпион на Кукухе — это святое. Эй, братва! — заорал на всю башню сосед Лото. — Нарушение Кодекса Чести! Чемпиона держат в тюрьме!
— Невероятно! Не может быть! — послышались вокруг вопли.
Казалось, загудели даже стены башни. Затем гул перешел в многоголосый крик и протестующие вопли. Что-то громко лязгнуло и движение бадеек по балке прекратилось. По стене взлетел скоростной лифт и остановился прямо напротив звездного волка. Из него высунулся сердитый тип в синих трусах и с белым воротничком вокруг голой шеи.
— Ты Чемпион? — осведомился он.
— Что, не похож? — выпятил грудь Лото.
— Конечно, он Чемпион! — заорал кукуханин из соседней бадьи. — Смотри, какой кумпол у него блестящий! Понятно, что Чемпион!
— Вообще-то — это шлем, — тихо заметил ему звездный волк.
— Неважно, — отмахнулся тот и заорал что есть мочи. — Свободу Чемпиону и его близким!
— Кого ты имеешь в виду под «близкими»? — поинтересовался Лото.
— Себя, конечно! — удивленно взглянул на него кукуханин. — Я же к тебе ближе всех нахожусь.
— Я тоже его близкий, — прокричали снизу.
— И я!
— И я!
— Свободу Чемпиону! Свободу Чемпиону! — начали скандировать заключенные, раскачиваясь в своих чугунных люльках.
Лото был глубоко тронут. Он пожалел, что так несправедливо относился к этим потрясающим ребятам, истинным сыновьям славного Кукуха.
Тип в лифте повертел головой, шмыгнул носом и уехал вниз.
— Он что, не вернется? — испугался звездный волк.
— Нет, конечно. Держись крепче, Чемпион! — засмеялся сосед. — Сейчас…
Договорить он не успел, бадьи качнулись и пришли в движение. Вернее, не пришли, а рванулись. Дно ухнуло вниз так быстро, что Лото едва успел зацепиться. Со скоростью монорельса узники в своих люльках устремились вниз. Шум ветра в ушах заглушал крики снизу и сверху. Затем последовали удары и толчки, из-за которых звездный волк едва не расстался со своей «камерой».
Наконец бадья оказалась внизу. Двое кукухан в белых воротничках подхватили Лото под руки и буквально выволокли из башни наружу через широкую дверь. Тут стонущей кучей лежали и сидели заключенные. Чуть поодаль горячо спорила группа полуголых «воротничков».
— Неслыханно! — кричал один. — Беспрецедентно!