— Черт меня дернул лететь с тобой на эту шизоидную планету, — с досадой сказал Лото.
— Чемпионы — на позицию! — прокаркал голос из динамиков.
Трибуны ответили дружным ревом. Корки потащил упирающегося звездного волка к бортику. Тот плакал и пытался вырваться. Но инспектор галактической полиции был неумолим. Прозвучал сигнал к старту. Пловцы бросились в кипящую воду. В пару послышались душераздирающие вопли и к бассейну побежали служащие стадиона в ярких костюмах антирадиационной защиты с баграми. Все это время Корки спихивал звездного волка в воду, а затем дружески бил ему молотком по пальцам, вцепившимся в бортик. Наконец Лото перестал орать, потому что заметил, что скафандр пока цел, непроницаем для радиации и к тому же имеет неплохую плавучесть. Появился реальный шанс выйти живым из передряги да еще заполучить престижный титул Чемпиона. Лото оживился, развернулся и нырнул в клубы пара.
Вода булькала и пузырилась, о разделительные поплавки бассейна бились пустые банки из-под пива и прочий мусор. Запахов звездный волк, к счастью, не слышал, но ощущения все равно были на редкость неприятными. «Интересно, — думал он, — если бассейн закрыт паром, то какая радость зрителям? Ничего же не видно». По соседней дорожке кто-то шумно проплыл, поскуливая и призывая маму. «Обгоняют», — решил Лото и прибавил ходу. Когда он коснулся бортика на другой стороне бассейна, над ним склонился служитель стадиона в апельсиновом костюме с багром в руках.
— Живой? — радостно спросил он в маску противогаза.
— Не дождетесь, — буркнул ему Лото через внешние динамики.
— Записываю. Идете вторым, хорошая скорость, — похлопал звездного волка по шлему багром служитель.
— Надо же, я думал последним.
Лото развернулся у бортика и поплыл обратно. Скафандр начал предательски поскрипывать, а внутренние датчики перемигивались красными огоньками. «Водичка» где-то проела металлизированную ткань. «Плохо дело», — констатировал Лото и изо всех сил попытался приблизить финиш. Потемневшие от маслянистых потеков перчатки работали, как лопасти водяной мельницы. Расстояние до бортика выяснить не удавалось: пар покрывал все вокруг, клубясь над самой водой.
Вдруг рядом кто-то шумно вынырнул. Лото обернулся и похолодел. Прямо на дорожке звездного волка мощным брассом плыл Пумпырь. Щетина на его макушке зловеще светилась.
— Меня обойти хочешь? — страшно улыбнувшись, поинтересовался Пумпырь.
— Сейчас, как никогда раньше, — ответил Лото, пытаясь ускориться.
— А ведь мы могли бы стать друзьями, — заметил его сосед.
— Кому? — выдохнул звездный волк.
— Друг другу, например. Или твоему инспектору Корки.
— Он не мой. Он, скорее, твой инспектор. На его участке ты безобразничаешь.
— Я? — удивленно вытаращил глаза Пумпырь и тут же захихикал, едва не захлебнувшись. — Это он тебе сказал?
— Да.
— Вранье!
— Он же придурок. Врать не умеет, — сказал Лото.
— Прямо так и сказал, что я безобразничаю? — Пумпырь, казалось, совсем не уставал, даже не запыхался.
Звездный волк задумался, копаясь в памяти.
— Нет, — удивился он сам. — Просто сказал, что за тобой нужно присмотреть.
— Милый, — снова отвратительно улыбнулся Пумпырь. — Он всегда был таким внимательным…
Избыток лирических ноток в его голосе насторожили Лото.
— Что ты хочешь этим сказать? Ты не преступник?
— Конечно, преступник, — с жаром уверил его Пумпырь. — Я преступил Брачную Черту на родной планете Корки. Давненько это было.
— Не пойму, к чему ты клонишь?
— Корки хочет меня вернуть и использует тебя в личных целях. Даже, видишь, до Чемпионата дело дошло.
— Вернуть?
— Ну да, — Пумпырь окунулся с головой и, наслаждаясь, пофыркал. — Водичка сегодня — просто класс!
Лото тем временем яростно отмахивался от очередной колонии утиля, мигрирующей ему навстречу.
— Ты сбиваешь меня с толку! — снизошло озарение на звездного волка. — Тянешь время и ждешь, когда я пойду ко дну.
— Эй, парень, неужели ты не знаешь, что такое преступить Брачную черту?
— Догадываюсь, но, уверен, ты меня дурачишь.
— Тебя дурачит Корки, — усмехнулся Пумпырь, подергивая мохнатыми ушами.
— Он придурок. Он не умеет, — напомнил Лото.
— Возможно.
— Слушай, — взорвался звездный волк. — Плыви по своей дорожке, а меня оставь в покое.
— Как это? — вытаращился на него Пумпырь. — Твой заплыв — в мою честь. Я же должен насладиться этим зрелищем?
— В чью честь? — Лото просто осатанел. — С чего ты взял, зеленая рожа, что я для тебя тут скафандр гублю? Мне просто не оставили выбора!
— Корки обещал мне на прошлом Чемпионате, что сегодня устроит заплыв в мою честь. А так как сам он нырять в бассейн никогда не станет, нашел для этого тебя! Ха-ха-ха!
Кулак Лото с размаху въехал в мерзкий пятачок Пумпыря. Тот захлебнулся и совершил кувырок в воде. Звездный волк повис на разделительных поплавках, занося руку для второго удара и высматривая место, откуда появится щетинистая морда. Она появилась, но Лото не смог продолжить избиение: когтистая лапа Пумпыря поймала его перчатку и намертво зажала.
— Не надо со мной так. Не смей пользоваться тем, что я не могу дать тебе сдачи, — процедил урод сквозь свои кривые зубы.
— Как это не можешь? — злобно усмехнулся Лото.
— Я — преступник. Мне нельзя.
— Ах, вот как.
— Объясняю для невежд: преступление Брачной Черты на планете инспектора Корки означает женитьбу.
— Так ты — самка?