- Кто ты? - попробовал он еще раз.
И снова нет ответа.
- Откуда ты знаешь английский? - продолжал спрашивать Хэм.
- Не знаешь английский, - заклекотал голос.
- Тогда... гм... почему ты говоришь по-английски?
- Ты говоришь по-английски, - логично объяснило создание.
- Я спрашиваю не почему, а каким образом?
К этому времени Пат уже частично справилась со своим испугом, и ее мозг нашел решение.
- Хэм, - прошептала она, - это существо использует слова, которыми пользуемся мы. А значение их узнает от нас.
- Значение узнает от вас, - подтвердило существо.
Хэма вдруг осенило.
- О Боже! - воскликнул он. - Значит, мы можем расширить его словарь.
- Вы говорить, я говорить, - предложило существо.
- Ну конечно! Понимаешь, Пат? Мы можем говорить, что угодно... - Он задумался. - Что бы ему... "Когда в теченье наших дел..."
- Умолкни, янки! - оборвала его Пат. - Мы на британской территории! "Быть или не быть - вот в чем вопрос..."
Хэм улыбнулся и замолчал, а когда Пат умолкла, не зная, что говорить дальше, принял от нее эстафету: "Жили однажды три Медведя..." .
Так они говорили по очереди, и вдруг до Хэма дошло, что вся ситуация фантастически абсурдна - Пат рассказывает сказку о Красной Шапочке лишенному чувства юмора существу с ночной стороны Венеры! Он внезапно расхохотался, и девушка удивленно уставилась на него.
- Расскажи ему сказку о бродяге и дочке крестьянина! сказал он, задыхаясь от смеха. - Посмотрим, улыбнется ли он хоть раз!
Пат подхватила его смех.
- Однако вопрос действительно серьезен, - сказала она наконец. - Представь себе, Хэм! Разумная жизнь на темной стороне. А ты действительно разумен? - обратилась она к созданию на льду.
- Я разумен, - заверило оно. - Я разумно разумен.
- По крайней мере, ты превосходный лингвист, - сказала девушка. - Хэм, ты когда-нибудь слышал, чтобы английский изучали за полчаса? Подумай об этом! - Страх ее совсем прошел.
- Что ж, воспользуемся этим, - предложил Хэм. - Как тебя зовут, дружище?
Ответа не было.
- Разумеется, - вставила Пат. - Он не может сказать нам свое имя, пока мы не произнесем его по-английски, а мы не можем этого сделать, потому что... Ну, хорошо, в таком случае назовем его Оскар, этого хватит.
- Пусть будет так. Кто ты, Оскар?
- Я человек.
- Что? Разрази меня гром, если это правда!
- Такие слова ты сказал мне. Для меня я человек для тебя.
- Подожди-ка. "Для меня я..." Я понял. Пат. Он хочет сказать, что единственные слова, которые у нас есть для определения того, кем он себя считает, это "человек". Ну, хорошо, в таком случае как называется твой народ?
- Люди.
- Я имею в виду твою расу. К какой расе ты относишься?
- К расе людей.
- Уф! - тяжело вздохнул Хэм. - Попробуй ты, Пат.
- Оскар, - сказала девушка, - ты человек. Ты млекопитающее?
- Для меня человек млекопитающее для тебя.
- О Боже! - Она попыталась еще раз. - Оскар, как размножается твоя раса?
- У меня нет подходящих слов.
- Вы рождаетесь?
Странное лицо или же тело существа без лица слегка изменилось. Полупрозрачные веки, защищающие его многочисленные глаза, покрылись еще более толстыми заслонками; это выглядело так, словно существо задумчиво сморщило лоб.
- Не рождаемся, - заклекотало оно.
- Тогда, может... семена, споры, партеногенез? Или же деление?
- Споры, - пропищало таинственное создание, - и деление.
- Но ведь... - Она умолкла, и в тишине они услышали зловещий вой трехглазого где-то далеко слева. Люди повернулись, взглянули и в ужасе отступили. Там, куда едва доставал сноп света, один из хохочущих дьяволов подхватил и уносил что-то, несомненно, бывшее одним из пещерных созданий. Остальные же, еще более усиливая ужас положения, продолжали все так же сидеть перед своими ямами.
- Оскар! - крикнула Пат. - Одного из вас схватили!
Она умолкла на полуслове, прерванная громом револьвера, но выстрел оказался неудачным.
- О-о! - простонала девушка. - Это дьяволы! Они схватили одного! - Существо, находившееся перед ней, молчало. - Оскар! - крикнула Пат. - Неужели это тебе безразлично? Они убили одного из вас, ты понимаешь это?
- Да.
- Но... неужели это не имеет для тебя никакого значения? - Пат испытывала что-то вроде человеческого сочувствия к этим существам. - Тебя это вообще не касается?