- Только что еще одна бомба ударила по горе Шайенн.
Райт взвился:
- Вы слышали?! Слышали! Он еще кичится этим! _Г_о_с_п_о_д_и_н президент! Эта бойня должна быть немедленно прекращена!
- Слушай, ты, пусто... - начал я. - Послушайте, министр, вы всерьез считаете, что штаб космической обороны - это не военный объект? На чьей вы стороне? Луны? Или ФН?
- Мануэль!
- Мне надоел этот бред! Мне было приказано сделать работу, я ее сделал. УБЕРИТЕ ЭТОГО ПУСТОМЕЛЮ С МОЕЙ ШЕИ!
Последовало смущенное молчание, затем кто-то тихо спросил:
- Можно внести предложение?
Проф обвел всех взглядом.
- Если у кого-то есть предложение, способное прекратить эту безобразную перепалку, я буду счастлив его услышать.
- Видимо, у нас нет достаточно полной информации о действии этих бомб. Мне кажется, нам следовало бы изменить двадцатиминутное расписание. Растянуть его - скажем, сделать с часовыми промежутками, а потом прервать часа на два, чтобы получить новые сообщения. Затем мы могли бы отложить бомбежку Великого Китая на двадцать четыре часа...
Почти все согласно кивали, раздалось бормотание: "Здравая мысль. Д_а_! Не следует торопиться!"
- Мануэль? - сказал проф.
- Проф, вы же знаете ответ! - рявкнул я. - Нечего сваливать все на меня.
- Наверное, знаю, Мануэль... но я устал, сбит с толку и не могу его вспомнить.
- Манни, - неожиданно вмешалась Вайо, - объясни. Я тоже хотела бы, чтобы мне объяснили.
Я постарался взять себя в руки.
- Все дело в законе гравитации. Мне нужен компьютер, чтобы дать точный ответ, но следующие шесть глыб уже почти достигли цели. Самое большее, на что мы способны, это слегка сдвинуть их с курса, но тогда они могут упасть на какой-нибудь город, жители которого нами не предупреждены. Сбросить их в океан я не могу слишком поздно; от горы Шайенн до побережья - тысяча четыреста километров. А предложение растянуть промежутки между бомбежками до часа - это просто глупость. Это же не капсулы метро, которые можно пускать с разной скоростью, а можно и остановить. Это просто п_а_д_а_ю_щ_и_е_ камни. Они _б_у_д_у_т_ падать куда-нибудь через каждые двадцать минут. Можно бить по горе Шайенн, где сейчас уже не осталось ничего живого, а можно отвести глыбу в сторону - и поубивать людей. Идея отложить бомбежку Великого Китая на двадцать четыре часа глупа по той же причине. У нас есть еще немного времени, чтобы отправить предназначенные Китаю снаряды в другое место, но замедлить их полет нельзя. Если мы решим не бомбить Китай, эти снаряды мы _п_о_т_е_р_я_е_м_, а если вы думаете, что у нас полным-полно стальных обшивок - ступайте к катапульте и поглядите своими глазами.
Проф вытер лоб.
- Думаю, на все вопросы были даны ответы, которые, во всяком случае для меня, убедительны.
- Но не для меня, сэр.
- Сядьте, _г_о_с_п_о_д_и_н_ Райт. Вы заставляете меня напомнить вам, что ваше министерство _н_е _в_х_о_д_и_т_ в состав Военного кабинета. Если вопросов больше нет, - а я надеюсь, что их нет, - я объявляю заседание закрытым. Мы все нуждаемся в отдыхе. Поэтому...
- Проф!
- Да, Мануэль?
- Вы не дали мне закончить доклад. Завтрашней ночью или утром в воскресенье нам крепко достанется.
- Каким образом, Мануэль?
- Бомбежка. А возможно, высадка. Сюда идут два крейсера.
Это сработало. Проф сказал устало:
- Кабинет министров может разойтись. Военному кабинету остаться.
- Минутку, - сказал я. - Проф, когда вы вступили в должность, вы у нас всех взяли заявления об отставке без даты.
- Верно. Однако я надеюсь, что мне не придется ими воспользоваться.
- Боюсь, что все-три придется.
- Мануэль, это угроза?
- Называйте как хотите. - Я показал на Райта. - Или уйдет этот говорун, или уйду я.
- Мануэль, тебе надо лечь и выспаться!
- Конечно, надо! Я и высплюсь. Прямо _с_е_й_ч_а_с_! Найду здесь в Комплексе койку и захраплю. Часов на десять. А после этого, если я останусь министром обороны, вы меня разбудите. В противном случае дайте поспать подольше.
Публику, похоже, я довел до шокового состояния. Вайо встала и подошла ко мне. Не сказала ни слова, просто взяла меня под руку.
Проф заявил:
- Прошу всех удаться, кроме Военного кабинета и _г_о_с_п_о_д_и_н_а Райта.
Подождал, пока большинство вышло, а потом обратился ко мне:
- Мануэль, я не могу принять твою отставку. Но я не могу также позволить тебе толкать меня на непродуманные решения, направленные против г_о_с_п_о_д_и_н_а_ Райта, особенно сейчас, когда мы все измучены и возбуждены. Было бы лучше, если бы вы принесли друг другу извинения, учитывая, что вы оба явно переутомились.
- Хм... - Я повернулся к Финну. - Он что - дрался? - и показал на Райта.
- А? Черта с два! Во всяком случае, не в моих частях. Что скажете, Райт? Вы сражались, когда началось вторжение?
- Не имел такой возможности, - холодно ответил Райт. - К тому времени, когда я узнал о нем, сражение уже кончилось. Но сейчас моя храбрость и моя лояльность были поставлены под сомнение. Я настаиваю...
- Да заткнись ты, - сказал я. - Если хочешь дуэли, так ты ее получишь сразу же, как только у меня найдется свободная минута. Проф, его поведение нельзя оправдать усталостью после битвы. А потому я не буду извиняться перед этим пустозвоном за то, что он пустозвон. А вы, по-моему, не понимаете, в чем тут дело. Вы позволили этому болтуну сесть мне на шею и даже не попытались остановить его. Поэтому либо гоните его, либо увольняйте меня.
Внезапно в разговор вмешался Финн:
- Я поддерживаю Манни, проф. Гоните этого паразита или увольняйте нас обоих. - Он поглядел на Райта. - Что касается дуэли, то сначала тебе придется драться со мной. А то у тебя две руки, а у Манни на одну меньше.
- Я его сделаю одной правой. Но все равно, спасибо, Финн.
Вайо плакала - я чувствовал это, хоть и не видел. Проф с глубокой печалью в голосе спросил ее: