— В твои-то годы и с твоим прошлым?
— А что не так с моим прошлым? — нахмурилась девушка.
— Да так… Ты успела кое-кого убить, и уж они-то не считали тебя ребенком.
Принцесса промолчала.
Будь ее воля, она могла бы долго сидеть так, вглядываясь в быстрое течение реки.
— Искупаться бы, — мечтательно протянула принцесса.
— Холодновато для купания — как-никак, сентябрь на пороге.
— Жаль! А на юге, наверное, вода ещё тёплая.
Девушка встала и подвела лошадь к воде. Сняв сапоги и подоткнув юбки, Стелла зашлёпала босыми ногами по илистому дну. Она с удовольствием пробежалась с Лайнес вдоль берега, смыв с себя дорожную пыль и, заодно, приняв холодный душ из брызг.
С завистью наблюдая за подругой, Маркус в конце концов не выдержал, тоже разулся и потянул за собой Лерда. Стелла рассмеялась, когда конь окатил его с ног до головы, но улыбка быстро исчезла с её лица: на берегу тревожно лаял Шарар.
Принцесса выбралась на берег, бросилась к оружию и заняла выжидательную позицию.
— Что с тобой? — Принц замер посредине реки.
— Шарар никогда не ошибается, у него чутье. Тут кто-то есть, кто-то враждебный.
Переменив позицию, она вжалась в мшистый известняк и впилась взглядом в лес. Через пару минут из него появилась группка людей в странных одеждах: длинных ярких рубахах, подпоясанных кушаками, широких темных штанах и белых платках, обмотанных вокруг головы; медные концы луков поблескивали на солнце. Оглядевшись, они направились к реке. И не просто к реке — именно к ним.
— Кто вы? — Человек шепелявил, с трудом выговаривая слова. К тому же, у него был жуткий акцент.
— Приезжие.
Принцесса была напряжена и не сводила взгляда с колоритной группы.
— Сиальдарцы? Значит, враги. Мы не любим сиальдарцев.
Его спутники закивали и крикнули: "Хура!".
— Отдайте оружие. — В подтверждение серьёзности своих требований он потряс луком.
— Кто это? — тихо спросил Маркус. Он уже выбрался из воды и застыл, не зная, безопасно ли наклониться и отжать штанины. Принц все стоял и думал, а вода продолжала стекать в наскоро обутые сапоги.
— Ума не приложу. Может, ашелдонцы? Хотя, может статься, что и адиласцы с юга.
— Откуда ты знаешь?
— Книги, мой друг.
Ашелдонцы привели оружие в боевую готовность.
— Сдавайтесь, или мы убьём вас.
— Эй, может быть, объясните, чем вам так не угодили сиальдарцы? — подал голос принц, заслонив собой подругу. — У вас, что, кровная вражда?
— Нет, — ашелдонец осклабился, продемонстрировав щербатые зубы. — Просто нам не нравятся именно вы.
— Это еще почему? Я, например, первый раз вас вижу…
— И в последний, сиальдарец!
Сколько у них времени? Сколько мгновений? Хватит ли их на то, чтобы спрятаться и увести лошадей?
Первая стрела просвистела за их спиной. Чрезвычайно неприятное чувство, когда всем телом ощущаешь колебание воздуха и искренне надеешься, что меткость подвела стрелка, и заостренный треугольник металла не вонзится под лопатку.
Принцесса пригнулась и юркнула за один из камней. Вторая стрела попала в него.
— А они не такие уж хорошие стрелки, — хмыкнул из своего укрытия Маркус.
— Не обольщайся! У себя на родине они очень хорошо стреляют, настолько хорошо, что их нанимают в качестве наёмных убийц.
— Наёмных убийц?
— Маркус, они же не по собственной воле загнали нас в ловушку, им за это заплатили!
— Но тогда бы они знали, что мы не сиальдарцы, — возразил принц.
— Им просто не сказали — зачем?
— Однако хорошо же ты осведомлена на счет наёмных убийц! — Он пробовал шутить под смертоносным дождем.
— Не так уж и хорошо. Просто я — как раз тот человек, ради которого их нанимают. А на счет ашелдонцев… По совету одного человека я недавно прочитала "Заметки путешественника" Ганераса.
— Сколько же в тебе книг!
— Много. Слушай, тебе не кажется, что нам пора что-то делать? Лично я не собираюсь пасть жертвой безымянного ашелдонца.
Девушка приготовила лук, осторожно высунулась из укрытия и выстрелила.
— Ну, как? — спросила она, моля всех богов, чтобы следующая стрела не попала ей в голову.
— Ты виртуоз своего дела, — усмехнулся Маркус. — Только у меня плохие новости: оставшиеся двое разделились. Один остался у реки, а другой обходит нас с тылу.
— У тебя из оружия что-то есть?
— Ножик. Самое полезное оружие для ближнего боя. Смотри, как я сниму его.
— Не могу: я немножечко занята. — Стелла распласталась на земле, не сводя глаз с ашелдонца. Они оба друг друга видят, и оба медлят. Кто первый?