Арвен кивнул. Он не раз убеждался в справедливости подобного мнения.
- Люди привыкли к постоянной смене господ, - продолжала принцесса. Купцы Лотеаны - продажный сброд, не знающий толком, к какому народу принадлежит. Они тыкали палками в клетку? Им лучше было бы стучать себя дубиной по голове. Ни один город Арелата настолько не пропитан предательством! Ты был, есть и останешься королем...
- Наконец-то я получил от Орнея официальное признание! - рассмеялся Арвен.
- Можешь считать это важной дипломатической победой, - кивнула Астин. Она чувствовала, что король благодарен ей за сказанное, но не знает, как выразить это словами.
- Нам пора выбираться на берег, - Арвен с неудовольствием наблюдал за рассеивающимся туманом. - Надо бросить лодку.
- Зачем? - удивилась принцесса. - Хорошее суденышко и идет быстро.
Норлунг посмотрел на нее почти с жалостью.
- Искать-то будут именно черную лодку "могильщиков", - терпеливо объяснил он. Его поражало сочетание ума и наивности Астин.
- Извини, - смущенно опустила она голову. - Я, наверное, кажусь тебе дурой?
- Кажешься, - буркнул норлунг. - И не забывай, что женщине это идет. Не все же время тебе выставлять дураком меня.
Через несколько минут лодка мягко ткнулась в песок. Беглецы втащили ее на берег и расположили так, чтобы было видно с воды.
Астин удивляло поведение спутника, но она зареклась больше не задавать ему вопросов.
Лесистый склон, к которому они причалили, был покрыт невысоким молодым сосняком.
- Сиди здесь, - Львиный Зев показал принцессе на глубокую вымоину под самыми корнями одного из деревьев, - и жди меня. Я пойду в деревню.
- В деревню? - Астин все-таки не удалось сдержать изумления. - Здесь нет никакой деревни.
- Есть, - коротко обрезал Арвен, потянув носом воздух.
- Но тебя могут поймать!
- Сейчас часа четыре, - норлунг, прищурившись посмотрел на солнце. У всех хозяек дойка, скот еще не выгнали на улицу, мужики спят. Еще немного и будет поздно... для моего предприятия.
Львиный Зев с усмешкой смотрел, как на лице его спутницы выразилась полная беспомощность.
- Хлев и конюшня в здешних местах обычно строятся порознь, - добавил он. - Поломай-ка голову над тем, что я сказал.
Король поднялся по холму вверх и скрылся из глаз Астин. "Поломай-ка голову... - передразнила она. - Вор всегда останется вором, хоть десять раз его коронуй!"
Нельзя сказать, чтобы принцесса приятно провела время. Ей хотелось есть. Утренний холод пронизывал тело до костей. Астин испытывала сильную усталость и ко всему этому примешивался острый страх потерять своего единственного спутника. Хозяйка Орнея в красках представляла себе толпу разъяренных крестьян, с дрекольем гоняющихся за конокрадом.
Прошло не больше получаса, и на гребне холма показался Львиный Зев с двумя клячами в поводу. Астин вскочила на ноги и бросилась к нему.
- Как? Я не встречаю морального осуждения? - осведомился король, протягивая ей одну из уздечек.
- Я так боялась! - выдохнула принцесса. - Ты знаешь, что делают с конокрадами в центральном Арелате?
- Магнус что-то читал мне из кодекса королевы Гвенделин, - хмыкнул Арвен. - Кажется, в этом случае узаконен крестьянский самосуд?
- Их привязывают к хвосту кобылы и гонят через лес, - серьезно сказала Астин. - Потом вора можно собирать по кускам. У нас же были деньги! - она похлопала ладонью по мешочку на поясе. - Почему ты не захотел просто купить лошадей?
- Чтобы потом местные жители подробно описали беотийскому отряду, который, я уверен, уже прочесывает окрестности столицы, как мы выглядели, каких коней взяли и куда поехали? - Арвен не без труда влез на спину клячи. - Живее, нам надо перебраться на другой берег.
Астин остолбенела. Ей начало казаться, что король все-таки повредился в рассудке.
- Зачем же было сюда причаливать? - возмутилась она.
- Затем же, зачем и бросать лодку на видном месте, - раздраженно буркнул Львиный Зев. - Не мешай мне! Если хочешь выжить, прикуси язык и смотри, что я делаю.
Он пустил лошадей вверх по склону и въехал на широкую тропу, избитую копытами сотен животных. Вероятно, по этой дороге скот каждый день гоняли к водопою. Здесь невозможно было найти следы двух крестьянских кляч, на которых теперь ехали беглецы.
У самой воды норлунг вновь спешился.
- Раздевайся, - спокойно сказал он.
- Что? - возмутилась Астин.
- Ты хочешь на том берегу продолжать путешествие в мокрой одежде? равнодушно осведомился король. - Послушай, я так устал, что не собираюсь разыгрывать из себя мальчишку под дверями женской бани. Зайди за лошадь, разденься и перебрось мне одежду, сама ты все равно не сможешь укрепить ее на голове клячи так, чтоб она не промокла.
Через несколько минут король собрал ее вещи в плащ, туго скатал и просунул под уздечку.
- Поплывешь, держась за холку, - сказал он, - чтобы не замерзнуть. Вода еще теплая.
Лошади вошли в реку, слушаясь опытной руки нового хозяина. В первую минуту дрожь охватила тело принцессы, но вскоре она согрелась. Мягкая, неколеблемая ни единым дуновением ветра вода приняла беглецов в свое лоно. Арн был здесь довольно широк, но не быстр.
На переправу ушло не меньше часа. Когда Астин, вцепившись в гриву лошади, вышла на другой берег, ее ноги заплетались, а губы посинели от холода. Она разжала пальцы и опустилась на песок. Арвен молча смотрел на нее, не находя в себе сил заставить девушку двинуться дальше.
- Давай хотя бы отползем в лес, - прохрипел Львиный Зев. - Там можешь рухнуть под любой елкой! Здесь нас слишком хорошо видно с реки.
- Сам ползи, куда хочешь, - враждебно отозвалась принцесса. - Мне и так плохо.
Собрав последние силы, Арвен встал, подошел к девушке, поднял ее и перекинул через седло.
- Доедем до опушки, и я тебя покормлю, - сказал он совершенно серьезно.
- Чем? Корой и червяками? - Астин была непереносима.
- Я кое-что прихватил и кроме этих чистокровных скакунов, - ободрил ее король.
- И ты говоришь об этом только сейчас? - принцесса чуть подняла голову.
- На том берегу у нас не было времени есть. Не сердись, - Львиный Зев ожидал в ответ сцены или драки.
- Я не сержусь, - устало кивнула Астин. - Сними меня, я хочу одеться.