— Этот Святой Валентин был просто придурком с садистскими наклонностями, — пробормотала Лара Маллинс, топая мимо ещё одного осаждённого влюбленными «голубками» ресторана, от дверей которого тянулся длиннющий хвост очереди из бедных олухов, позабывших зарезервировать себе места.
День Святого Валентина в Лариной десятке «Самых Хреновых Поводов для Праздника» всегда занимал одно из лидирующих мест, но в этом году Купидон превзошёл всех и вся, и день для Лары стал отстойным уже задолго до рассвета.
А началась свистопляска в пять утра, когда решительно настроенный, но к сожалению ошибшийся номером квартиры, разносчик «сладких телеграмм» бодро затарабанил в её дверь. И если бы Лара была медсестрой на скорой помощи, то она бы уже проснулась и собиралась на утреннюю смену, и посылка оказалась бы чудесной и своевременной. Но поскольку медсестрой скорой была её соседка с верхнего этажа, а сама Лара — практикующей ведьмой, которая предыдущей ночью до последней секунды ведьминого часа смешивала зелья, то она была как-то не слишком рада шумному энтузиазму промахнувшегося адресатом эмиссара засахаренной любви.
После того, как ей удалось вытолкать посыльного со своего порога, указав направление к его настоящей цели, Лара вернулась в постель, полная решимости урвать ещё несколько часов сна, но не прошло и часа, как позвонила босс и дала первое срочное задание. Всё-таки это ведь был День Святого Валентина, когда ополоумевшие любители испытывали свои доморощенные любовные снадобья, а Лара весь день высунув язык бегала по городу и исправляла результаты их крышесносных творений.
Работа эксперта по снадобьям в «Кармических Консультациях» приносила ей несказанное удовольствие. Tриста шестьдесят четыре дня в году. Ее босс Карма была смекалистой деловой женщиной с паранормальными способностями, и нашла способ получать прибыль, разбираясь с проблемами, которые не укладывались в рамки нормального. Медиумы, экзорцисты, экстрасенсы, и, конечно, ведьмы — все они, как водится, были частью бизнеса «Кармических Консультаций». И Лара всё это обожала. Каждый божий день… за исключением Валентинова — дня, когда глупые и безнадёжно романтичные олухи «дружно взявшись за руки» доставали её по полной программе.
На данный момент она уже посетила восемь мест, где пришлось нейтрализовывать действия «истинных любовных напитков», давших неожиданные результаты. Один вызов даже поступил из начальной школы, где ученица второго класса, маленькая девочка с косичками, всех семилетних «принцев» превратила поцелуем в лягушек — и нетерпеливая малышка перецеловала столько мальчиков, сколько смогла поймать. Остальную часть дня Лара раздавала своё временное лекарство для разбитых сердец, которого в этот раз понадобилось больше двух десятков порций, а затем разруливала ситуацию в адвокатской конторе, где в бак с питьевой водой попала удивительно эффективная возбуждающая настойка. И чудесное зрелище, как упитанные адвокаты танцуют на столах зала заседаний, теперь будет преследовать её до конца жизни.
День был просто адский, и он всё ещё не закончился. Святой Валентин просто ополчился на неё.
Лара взглянула на салфетку, где у неё был нацарапан адрес последнего, и хотелось бы верить, что действительно последнего на сегодня, экстренного вызова. Она сверила свои наспех накарябанные каракули с позолоченными цифрами, выгравированными на огромной витрине еще одного модного, дорогого ресторана.
Осталось пройти один квартал.
Движение за стеклом ресторанного окна привлекло её внимание. Мужчина опустился на одно колено перед стулом своей девушки, ну прямо как в слащавом рекламном ролике драгоценностей. Ларе даже ну нужно было слышать слова, слетавшие с его губ или видеть кольцо, которое он собирался вытащить из кармана, чтобы понять, что же случится дальше.
Качая головой, она быстро прошагала мимо ресторана, спеша к следующему блоку зданий. Надо же, как банально! Предложение в День Святого Валентина. Современные люди напрочь лишены романтики, они настолько погрязли в избитых клише, что уже не в состоянии придумать ничего экстраординарного.
Конечно, прошло уже достаточно много времени с тех пор, как в жизни Лары было хоть что-то отдалённо напоминающее любовную историю, и скорее всего она и сама не смогла бы уже распознать истинную романтику. Она вздохнула. Ну, сегодня вечером ей уж точно не грозит стрела Купидона. Осталось разобраться с одной последней проблемой, а потом она прямиком направится домой, где погрузится в свою длинную, декадентскую ванну и насладится целой коробкой, разумеется, не в форме сердечка, шоколадных конфет. В одиночестве.
Лара скорчила гримасу и горестно вздохнула о своей жалкой личной жизни, а точнее о полном её отсутствии; гримаса стремительно переросла в хмурый взгляд, когда она заметила табличку с номером дома на здании прямо перед собою. Чёрт. Она прошла мимо нужного дома.
Резко развернувшись, она направилась обратно к маленькому, тёмному зданию, зажатому между картинной галереей и шикарным рестораном. У строения отсутствовали окна и не было никаких опознавательных знаков, ничего, что могло бы подсказать, к какого рода деятельности относилось данное заведение; имелась лишь дверь пурпурного цвета да маленькая золотая табличка сбоку. Лара подошла поближе и прищурилась, пытаясь в тусклом свете прочитать вычурную надпись.
Ведьмино Варево
.
Она нахмурилась ещё сильнее. Это не может быть настоящий магазин снадобий. Она бы непременно услышала, если бы в городе появилось новое предприятие, занимающееся обслуживанием оккультизма. Нет, этого не может быть. Наверняка какая-нибудь парфюмерная лавка, где продают эксклюзивную косметику. А название… скорее всего просто странное совпадение.
Совпадение или нет, но именно этот адрес дала ей Карма. Лара энергично постучала в дверь; и та распахнулась почти мгновенно, открывая интерьер такой же тёмный и подчёркнуто скромный, но элегантный, как и внешний вид здания.
Лара вошла в тускло освещённый проём, и дверь с тихим щелчком затворилась у неё за спиной. Даже несмотря на то, что она была привычна к волшебству, всё-таки с некоторой опаской относилась к самопроизвольно перемещающимся неодушевленным предметам, поэтому, когда из теней позади неё выступил швейцар с подобострастной улыбкой, вздохнула с облегчением.
— Могу я взять ваше пальто?
Стягивая с плеч серый шерстяной жакет, Лара воспользовалась возможностью и оглядела кабачок. И «кабачок» было определенно верным словом для этого заведения. Всё в этом месте, начиная от низких потолков и заканчивая тонким галстуком на шее швейцара, напоминало ей элитный ночной клуб времён сухого закона. Лампы в стиле ар-деко отбрасывали мягкие отсветы на стены, обшитые роскошными глянцевыми панелями. Она медленно направилась в главный зал, где из скрытых колонок разливался мелодичный джаз. Клуб был пуст; все столы, кроме одного, были заставлены опрокинутыми вверх ногами высокими чёрными стульями. В центре маленького танцпола был установлен единственный стол, и на нём одиноко стоял огромный бокал для мартини, до краёв наполненный разноцветной, бурлящей жидкостью.
— Из всех кабаков во всех городах всего мира она зашла в мой…
Лара резко повернулась на звук этого низкого голоса. Мужчина вышел из-за барной стойки. Так хорошо знакомый мужчина, который вовсе не был обычным барменом. Сердце Лары едва не остановилось, лёгким не хватало кислорода, она попыталась сделать глубокий вдох, но вышел лишь задушенный всхлип.
— Коннор.
На его губах расцвела сексуальная улыбка, та самая, от которой у неё всегда слабели колени.
— Привет, Лара. Скучала по мне?
Чёрт
, да! Лара прикусила язык прежде, чем этот предатель успел разболтать, как сильно она скучала по Коннору. Не то, чтобы она имела на это хоть какое-то право. Ведь то, что однажды… два мучительно долгих года назад… они едва не стали любовниками, совершенно не давало её сердцу никаких оснований скучать.
Он направился в её сторону, его движения были размеренными и неторопливыми, он шёл словно танцевал под этот медленный, едва уловимый ритм джаза, что окутал комнату как дурман. Впрочем, он всегда обладал врождённой грацией. И он стал ещё привлекательнее с тех пор, как она в последний раз видела его. Или, может, это её память преуменьшила его красоту, чтобы она могла убедить себя, что он не был единственным интересным мужчиной, попавшим в поле её зрения? В любом случае, его теперешняя внешность ошеломила её. Овал лица. Непослушный локон тёмно-русых волос, так трогательно упавший на лоб. Озорной блеск тёмных глаз. Тех самых, что обшарили каждый дюйм её тела, пока он неумолимо приближался к ней.
— Спасибо, Эмилио. Это всё на сегодня.
Лара вздрогнула и оглянулась. Она совершенно забыла о присутствии швейцара. Не говоря уже о том, зачем пришла сюда. И в тот момент, наверное, даже имя своё вспомнила бы не сразу. У Коннора всегда была удивительная способность лишать её разума, причём абсолютно без малейших усилий с его стороны. Лара была бы не против оказывать на него то же воздействие, но он никогда не казался настолько поглощённым ею, как она им.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она, пытаясь выровнять дыхание и унять дрожь в голосе, угрожавшую лишить её возможности говорить. — Я слышала, что ты переехал на Гуам или в Ирландию, или ещё куда-то.
Одна ночь, проведённая с нею… ну, почти проведённая… и он тут же сделал ноги. И этого оказалось достаточно, чтобы подорвать её самооценку.
Коннор тихо рассмеялся, закончив неспешное шествие и остановившись прямо перед ней. Он подошёл чересчур близко, и Лара почувствовала легкий дискомфорт от того, что он вклинился в её личное пространство, но она не позволила себе сделать шаг назад. Если он в состоянии выдержать эту близость, то, черт возьми, и она сможет.
— Ну, на самом деле это был Чикаго, — сказал он. — Мой дедушка скончался, и мне нужно было кое-что уладить с семейным бизнесом.
Чудесно. Выходит, она не должна была так уж злиться на то, что он сбежал от неё, раз он уехал будучи полон благородных намерений позаботиться о своей семье. И все же этот мерзавец мог хотя бы попрощаться. А то практически раздел девушку, распалил до такого состояния, что она связно мыслить не может, а затем исчез без единого слова.
Но Лара не горела желанием обсуждать внезапный отъезд Коннора, потому что тогда придётся говорить о событиях, предшествовавших его внезапному отъезду, а уж это было последнее, что ей хотелось бы делать. Возрождение воспоминаний о самой ужасной ночи её жизни не являлось главенствующим в списке её приоритетов.
Она осмотрела клуб в поисках чего-нибудь, что помогло бы отвлечься от Коннора и секса. Бокал мартини на столе привлёк её внимание. Это тот самый напиток, ради которого её вызвали?
— Так, где жертва?
Коннор выгнул бровь весьма позабавленный:
— Жертва?
— Меня ведь вызвали из-за никудышного любовного зелья. Так, кто его выпил?
— Никто. Пока.
Она нахмурилась, раздраженная туманным ответом.
— И что, чёрт возьми, это должно означать?
— Лара. — Коннор покачал головой, всё ещё улыбаясь. — Ты ранишь меня в самое сердце. Неужели ты действительно считаешь меня настолько некомпетентным, что я даже не в состоянии правильно приготовить простое любовное зелье?
Да, что верно, то верно. У Коннора всегда был талант и к привороту и к любовным зельям. Словно у него и так не было всё в порядке с женщинами. И это было чертовски несправедливо по отношению к прекрасному полу — мало того, что мужчина был безбожно красив, так ещё и имел в своём арсенале магические средства соблазнения. Коннор не был практикующим колдуном, больше любителем, но у него был к этому природный дар, который всегда заставлял Лару зеленеть от зависти… ну, во всяком случае, пока она не начинала пылать от простого, старого как мир желания.
— Так, если твоё мастерство по-прежнему на уровне, для чего же тебе нужна я?
Коннор хищно усмехнулся: