x x x
Все собрались накануне. Пробирались небольшими группами по ночам, глухими тропами, стараясь привлекать как можно меньше внимания - они были на чужой территории, во враждебной их великой вере стране.
Последними, как водится, прибыли представители ближайшего каталога, с восточного берега Ирландии. Собравшиеся апологеты Алгола нервничали - из ирландского каталога должен приехать преемник нынешнего отстоятеля частицы плоти Алгола. День Одухотворения начнется в полдень и отложить его невозможно.
Но глубокой ночью опоздавшие прибыли, объяснив задержку страшной бурей в проливе. Апологеты и их сопровождающие вздохнули с облегчением и, пропев на ночь хвалебный файл Алголу, разошлись отдыхать по удобным подземным кельям.
Лишь отстоятель, проживший шестнадцать лет у "кусочка малого плоти Алгола" не собирался ложиться. Как и его преемник. Проверив все ли в порядке, отшельник провел гостя, будущего служителя святого убежища, наверх, в комнату, по убранству которой нельзя было сказать, что ее хозяин чем-либо отличается от обычного британского монаха.
Отстоятель поставил на стол объемистый кувшин сида - священного напитка алголиан - и прочертил над ним в воздухе спираль Алвисида. Сын Алгола среди многих других секретов раскрыл своим адептам и рецепт приготовления сида. Крепкий эль или вино, или любой другой настой выливался в особую посудину с необыкновенно узким высоким горлом, на него надевался специальный колпак с длинным тонким носиком-краном и щель замазывалась глиной. Потом сосуд ставили на огонь - через некоторое время из крана текла жидкость, необычайно крепкая и обжигающая: несколько глотков приводили человека в состояние благоговейного восторга, а если выпить побольше, то во сне являлись посланцы Алгола. Алголиане сделали сид ритуальным напитком, всемерно распространяли его среди верующих, но рецепт приготовления держали в строжайшей тайне.
Комната была небольшая, со скудной обстановкой - узкая койка, деревянный, почерневший от времени стол и пара табуретов. Всю стену занимал огромный комод - и никаких украшений на стенах, лишь полагающееся христианскому монаху распятие, для отвода случайных глаз. Небольшое окно было прикрыто деревянной ставней, комнату освещали три толстые сальные свечи в тяжелом костяном подсвечнике. К сиду хозяин достал круг черного хлеба, яйца, лук и шмат копченой оленины - дары из Рэдвэлла. Поставил на стол две глиняные кружки и сел напротив преемника. Вздохнул. Плеснул в кружки крепкого священного напитка. Сегодня - последний вечер в его жизни, и он знал об этом.
- Тебе привет от почтенного Самиаса, - сказал гость. - Он помнит тебя и желает успеха. Он собирался приехать, но занедужил, да поможет ему Алгол.
- Он меня еще помнит, - грустно усмехнулся отстоятель. Шестнадцать лет прошло... Совсем, наверно, старый стал... А как там почтенный Селект?
- Не знаю такого... Может перевели в другой каталог?
- Может. Только он тоже старый был, видно помер...
Хозяин помолчал и одним движением вбил в себя резко пахнущую бодрящую жидкость. Поморщился, потянулся за луковицей.
Гость тоже пригубил священный напиток. Ему предстояло всю ночь не спать, быть с отшельником. И если тому сегодня не возбранялось принимать сид в любых количествах, то новому отстоятелю плоти Алгола лучше было воздержаться.
- Ну, к делу, - заговорил наконец хозяин. - Завтра я умру...
- Так уж и умрешь. Может быть, станешь хэккером, - вежливо возразил гость.
- Нет, - твердо сказал хозяин. - И ты не надейся. Эта частица Алгола самая мощная из всех существующих. Я помню как было в прошлый раз. Тогда явился сам Алвисид, координатор Фоор узнал его...
- Верховный координатор был в прошлый раз здесь? - поразился гость.
- Он и сейчас здесь, долгих лет ему жизни, три дня как прибыл.
Гостю захотелось встать и вытянутся, как стрела - он был в одном помещении с легендарным координатором Фоором, знавшим самого Алвисида!
- Ты не боишься смерти? - поколебавшись спросил гость. - До завтра осталось недолго...
- Я не боялся смерти никогда, - сказал чуть хрипловатым голосом отстоятель. - А завтрашнего дня я жду шестнадцать лет. Завтра я приобщусь к мудрости Алгола и навечно попаду в золотые директории. Ради этого стоило жить.
- А если ты станешь хэккером, то...
- Отстоятель плоти Алгола должен быть готов ко всему, тем более к этому... Я готов.
Да, шестнадцать лет упорного труда - тщательное изучение манускриптов древних времен, трудов по магии и другим наукам, заученные наизусть священные книги христиан и мусульман, не говоря уж о святых директориях, которые он выучил еще в бытность послушником. И завтра решится все - завтра День Одухотворения. Завтра оживет на несколько часов самый сильный священный предмет алголиан - частица плоти Алгола. И отстоятель сгорит в священном экстазе, как и его предшественник шестнадцать лет назад. И ни тени страха в сердце только счастье и ожидание. Сам верховный координатор и четыре хэккера приехали сюда, в том числе два главных помощника великого Фоора. Представители всех шестнадцати каталогов из дальних стран прибыли на священный праздник в сопровождении особо доверенных телохранителей контрлбриков, безжалостных убийц и опытных разведчиков, умеющих принимать лик любого: хоть благородного рыцаря, хоть басурмана, хоть отвратительного нищего...
И главным действующим лицом завтра будет он - отстоятель Зуур, известный в этих местах под именем отшельника Фракса...
- Тебе рассказали про твою будущую службу? - спросил он преемника.
- Только то, что здесь на самом деле, а не в нашем каталоге, как я думал, находится самая могущественная из частиц малых плоти Алгола. Я не понимаю почему там муляж, вокруг которого преклоняются, а здесь храм замаскирован под убогую часовню...
Отстоятель с удивлением посмотрел на собеседника.
- Ты кем был раньше? - спросил хозяин комнаты.
- Контрлбриком. Второго отряда каталога Ферстстарр. Два боевых похода, особо отмечен за заслуги координатором Калямом. Под руководством координатора Самиаса написал трактат о стратегическом ведении войны в лесной местности и использовании лучников по мудрым наставлениям Алвисида. Отмечен хэккером Миниктом. По решению собрания хэккеров избран в отстоятели. Полагал, что в каталоге Ферстстарр, оказалось - в Британии...
- Раньше в Британии бывал?
- Да. После посвящения служил год у дебаггера Шавша, путешествовал с ним под видом оруженосца в Лондон.
- Прекрасно. За шестнадцать лет отшельничества у тебя будет возможность пополнить знания и написать несколько трактатов под прямым покровительством Алгола. В подвалах храма обширная библиотека, хвала Алголу. А строить каталог здесь нельзя. Запрет самого Алвисида: не распространять влияние истинной веры в Британии. То ли он проклял эту страну, то ли другие какие замыслы... Не нам судить о делах сына Алголова.
Отстоятель налил еще сида и себе, и гостю.
- Ты пей, не бойся захмелеть, ночь длинная и мне много надо рассказать. Часовня эта называется Красной, связана с легендой. Слушай и внимательно запоминай.
Гость откинул со лба жесткую прядь волос, стер со лба выступившие капли пота и держа кружку в сильной, непривычной ни к чему кроме как к мечу и к стилу руке, приготовился внимать, запечатлевая в памяти каждое слово. Отстоятель встал с приземистого табурета и, расхаживая из угла в угол, начал рассказывать:
- Легенда, выдуманная давным-давно, гласит, что когда-то на этом месте жил богопокорный христианский отшельник Варинод в земляной норе. Все время он посвящал молитвам, скудно ел, никогда не мылся, ходил в рубище. Был он стар и непоколебим в вере. Сорок лет посланцы Луцифера безуспешно искушали его.
И вот однажды на приеме в адском дворце к Луциферу подходит один из демонов. Царь Зла вопрошает демона: "Откуда пришел ты?" Тот склонился в поклоне и отвечает довольный собой: "Я был в деревне на землях тевтонского барона, возбудил там возмущение и поднял большой мятеж, и произведши страшное кровопролитие, пришел возвестить тебе об этом!" Луцифер тогда спрашивает: "Сколь долго ты делал это?" И демон гордо отвечал: "Сорок дней". Луцифер осерчал и велел наказать демона, сказав гневно: "В сорок дней ты сделал лишь это!.." Затем подошли еще два демона, много зла натворивших на земле за короткое время и вновь Луцифер был недоволен их медлительностью. Подошел еще один демон и поклонился Повелителю Тьмы. Луцифер и его спрашивает: "Откуда пришел ты?" Демон скромно отвечал: "Я был в Британии, вот уже сорок лет имел я войну против отшельника Варинода и в сию ночь низложил его в любодеяние". Услышав это Луцифер встал с трона, подошел к демону и облобызал его. Посадил его рядом с троном и сказал: "Ты совершил великое деяние!".
Старец Варинод глубоко раскаялся в содеянном, изгнав наутро блудницу. И остаток жизни истязал себя всячески в надежде искупить грех. И вот настал ему срок умирать. Бог хотел взять его к себе на небо, как праведника, но тут Луцифер из преисподней заявил на него свои права. И вступили они в жестокий бой за обладание Варинодом, никто не хотел уступать. Бог побеждал и оторвал Варинода от земли, но Луцифер вздыбил землю крутым холмом, не желая отпускать старца. Бог отторг Варинода от холма и пытался вознести его, но Луцифер не уступал. Долго они бились молча в страшных потугах, Варинод превратился в мертвый белый камень, висящий в трех футах от земли ни Бог, ни Луцифер не могли перетянуть его в свою сторону. Тогда отступились они, а Варинод так и висит над землей, и ни кому ни под силу сдвинуть его ни на дюйм. Вокруг него на вздыбившемся крутом холме и построена Красная часовня, где постоянно живет отшельник и молит Господа за бедного Варинода.
Отстоятель сел на табурет, допил остававшуюся в кружке пахучую жидкость.
- Теперь отшельником, молящимся за неприкаянного старца Варинода, будешь ты, - сказал он преемнику.
- Кто хозяин этих земель, как мне представляться ему?
- Хозяин - сэр Отлак Сидморт, граф Маридунский. Его ты, может, и не увидишь никогда. Сходишь в епископский дворец, представишься там и поклонишься. Проявляй должное уважение. Епископ Маридунский - отец Гудр, родной дядя сэра Отлака. Он умен и мудр, но очень стар, хотя возраст никак не повлиял на его рассудок. Он знает о том, что такое Красная часовня в действительности...
- Знает? - удивился гость.
- Да. Он достаточно умен и понимает, что мы не отступимся от плоти Алгола. Он мудро сказал мне, что лучше плохой мир, чем добрая война. Пока мы никого не трогаем, отец Гудр не даст нас в обиду. О тебе я с ним говорил, представишься ему через несколько дней. Но в епископстве будь осторожен. Там далеко не все такие, как настоятель. Я с ужасом думаю о времени, когда отец Гудр умрет и его сменит отец Свер - это настоящий фанатик-христианин, алголианское учение он отвергает начисто. Тебе нелегко будет с ним...
- С кем еще мне придется общаться?
- Как сам захочешь. Я был нелюдим. Лишь Уррий, младший сын сэра Отлака раз в неделю приносит запас провизии, свечей... Славный парнишка. Я ему кое-что рассказывал о нашей вере... Не посвящал в учение, нет, так... самые простые легенды... Он через несколько дней должен приехать, познакомишься. У него есть сводный брат и приятель - младший сын соседнего короля, но их сердца не так открыты пониманию добра, они больше думают о блеске жизни, чем о сути ее. Мне они были не интересны, ты поступай как знаешь. На землях Отлака еще две часовни, но с их обитателями я не знаком - далеко. Я редко покидаю часовню, боюсь, что случайный путник может осквернить реликвию...
Отстоятель налил еще немного в кружки ритуального алголианского напитка.
- У нас полно дел, - сказал он преемнику. - Надо подготовить храм. Заодно все расскажу и покажу.