— Ты не перестаешь делать этот мир чуточку светлее. В твоем сердце тепла и доброты больше чем у солнца. Я счастлив, лицезреть богиню любви в кругу своей далеко небезгрешной семьи.
Кто бы говорил! Прямо-таки волк в овечьей шкуре.
— Адам, дружище, хотел поблагодарить тебя за отличный подарок, — к нашей компании присоединился виновник торжества.
По обыкновению телепузик соответствовал статусу влиятельного политика: темно-коричневый костюм, бежевая рубашка, шоколадный галстук — все заявляло о серьезности занимаемой должности.
— Не стоит благодарности, к тому же похвалу больше заслужила моя очаровательная помощница. Именно она повлияла на мой выбор.
В общем, это правда, но никак не пойму с какой целью Росс акцентировал на этом внимание. Сомневаюсь, что это было сказано без заранее просчитанной выгоды.
— Вот как? В таком случае вся моя признательность принадлежит вам, мисс Александра. Позвольте угостить вас шампанским…
Теперь ясно, зачем Адам привлек внимание телепузика к моей скромной персоне. Он рассчитывал на то, что прирожденный политик за словом в карман не полезет и не прогадал. Именинник любезно предложил мне бокал шампанского, а узнав мою фальшивую должность, тут же принялся вешать лапшу на свободные уши, увлекая при этом к роскошному кожаному дивану. Отделаться от назойливого именинника не представлялось возможным, поэтому я терпеливо выслушивала весь тот бред, что приходил ему на ум. Похоже, сорокалетний развратник нарисовал на мне мишень и не собирался упускать лакомый кусочек. Артур не выпускал меня из поля своего зрения ни на секунду, знакомил со всеми подходившими с поздравлениями гостями и с каждой минутой становился все откровенней в проявлении интереса. От его смелых комплиментов до пошлости была проведена еле заметная грань, которая неоднократно нарушалась, стоило очередному гостю отвлечься от именинника.
Лекс бы никогда так со мной не поступил!
Я частенько со злобой посматривала в сторону открыто насмехающегося Адама Росса. Судя по всему, его забавляла та ситуация, которую он сам же и подстроил. Отшить навязчивого телепузика равнозначно нарушению обещания кивать и мило улыбаться, а последствия такого неосмотрительного поступка могут быть весьма печальными. Так что ничего не поделаешь, придется соответствовать истинному образу пустоголовой блондинки в надежде на чудесное спасение.
Слава небесам, то самое "чудесное спасение" объявилось спустя час нестерпимых мучений.
— С Днем Рождения, — приветливо улыбаясь, обратился к имениннику Ален Росс.
— Ты без опоздания не ты, — засмеялся телепузик, пожимая руку голубоглазому красавцу.
Послав Алену молящий взгляд, я уповала на сию минутное избавление от набившего искому внимания Артура Росса, но пришлось потерпеть еще немного, пока второй любитель сыграть на натянутых струнах мох нервов удовлетвориться удачно представившейся возможностью поразвлечься.
— Я на все согласна, только забери меня от этого монстра, — с растянутой для отвода глаз улыбкой прошипела я на ухо Алену, имея в виду его кровожадного братца.
— Ты не справедлива. При желании Артур может быть настоящей душкой, — еле сдерживая смех, подмигнул мне голубоглазый Росс.
— Я не об Артуре, а об Адаме и тебе это прекрасно известно.
— Тем более ты не права. Адам питает к тебе самые нежные чувства.
— Я слышала, какие чувства он ко мне питает, так что не пудри мне мозги! К тому же он до сих пор держит меня на привязи.
— Не стоит так строго судить его за это. Он ведь считает тебя несмышленым ребенком и всеми силами старается уберечь наивное дитя от злых дядек.
— Ален! Может, хватит! Либо я принимаю твое предложение сейчас, либо отказываюсь от него окончательно и бесповоротно.
— Хмм. Ты рубишь сук, на котором сидишь.
Мне нечего было ответить на неприкрытую правду. Мы оба знаем благодаря чьим стараниям я все еще дышу. Если бы не Ален — Адам не задумываясь, свернул бы мне шею. Я в этом даже не сомневаюсь.
— Пойми, мне страшно и не только за себя. Он сказал, чтобы я забыла о тетке и о кузине, а если не подтвердиться моя принадлежность к "трем магам"…
— Чшш. Без пессимизма.
М-да. Видимо я бьюсь головой о глухую стену и единственная надежда на спасение жизни моих родных — сделка с Асмодеем. Похоже, у меня нет другого выхода.
— Алекс, я настоятельно рекомендую подумать о последствиях, — словно прочитав мои мысли, предупредил Ален.
— Я только о них и думаю, — фыркнула я, залпом допивая, принесенный телепузиком, бокал шампанского.
Роскошный часы в стиле барокко показывали начало одиннадцатого, а я еще не приступала к запланированной миссии, мало того, я понятия не имею, как растянуть поводок с пятидесяти до ста метров — этого должно хватить до заветного ящика, в котором храниться нужная мне книга.
Как я и предполагала, моя свобода ограничилась серединой лестничного пролета и, как я не старалась пробиться сквозь невидимую стену, ничего не получалось. Единственный выход заманить туда Росса, вот только как это сделать идей чуть меньше нуля.
Покрутившись с полчаса среди гостей, мой воспаленный мозг все-таки выдал кое-какую стратегию.
— Я наслышана о знаменитой библиотеке Россов. Вам известно, что ей более четырехсот лет и ее номенклатура превышает несколько тысяч уникальных изданий?
Используя доступную информацию, так кстати полученную во время весьма странного сновидения, я рассчитывала привлечь внимание не только платиновой блондинки, но и озабоченного дедугана. Согласно моему расчету Артур тут же предложил провести небольшую экскурсию по замку. От такого щедрого предложения я никак не могла отказаться, а Адаму пришлось выбирать либо он посвятит в наш секрет еще одного родственника, либо предоставит мне свободу или хотя бы составит компанию.
К сожалению, осмотрительный Росс предпочел свой вариант — вызвался лично провести для любознательной помощницы экскурсию по старинному замку. Негодование разочарованного телепузика могло сравниться только с моим. Вот уж не думала, что буду так переживать из-за сорвавшегося свидания с Артуром Россом.
— Чего ты добиваешься? — прошипел Адам, как только мы скрылись из виду на втором лестничном пролете.
— Мне скучно, а о роскоши замка Хелдвелл слагают легенды, вот я и подумала…
— Скучно ей, — проворчал Росс. — Неужели нельзя потерпеть до окончания праздника?
— Я никого здесь не знаю, — с тяжелым вздохом пожаловалась я, и к моему огромному удивлению Росс повелся.
— Чего ты хочешь?
— Освободи меня и позволь немного отдохнуть в библиотеке. Я люблю книги, а здешняя компания не для меня… Сам подумай, куда я денусь?
— Допустим, я выполню твою просьбу, на что мне рассчитывать взамен?
— Смотря, на что ты претендуешь, — я понимаю, что балансирую на лезвии ножа, но выбор у меня небольшой.
Моя настороженность в очередной раз развеселила Росса и на какой-то миг я снова увидела в нем Лекса. На какой-то миг мне захотелось верить в душу этого человека. На какой-то миг я ответила ему искренней улыбкой, но этот миг был слишком краток, чтобы что-то изменить в наших отношениях. Вместе с лучистыми искорками в ярко-синих глазах потухла и, еще не укрепившаяся, надежда.
— Для начала, я хочу знать, с кем имею дело.
Я с полным непониманием уставилась на Росса, пытаясь понять смысл вопроса и приготовить вразумительный ответ, но стоило ему сделать шаг, как меня словно током откинуло в сторону.
— Неужели так страшно? — ухмыльнулся Росс.
— Нет, — нагло солгала я, вжавшись, спиной в огромную резную дверь библиотеки.
По достоинству оценив мое трусливое состояние, Росс не спеша нажал на ручку двери и пропустил меня в библиотеку. Бегло осмотрев помещение, я вновь поразилась точности моего сна. Все, даже самые мелкие детали, совпадали с моими воспоминаниями. Тот же горчичный ковер с коричневым рисунком, тот же диван, тот же стол…
— Желание остаться в библиотеке до окончания вечера еще не пропало? — серьезно спросил Росс, расценив мою растерянность и нерешительность как страх.