Наркотик уверенно растекался по венам, не встречая никакого сопротивления. Современным внутривенным составам никакой иммунитет не грозит. Химический состав, обогащенный определенного рода энергией, и не такие ворота взломает.
Ромо кинул шприц на пол, прямо перед моим застывающим лицом. Улыбнувшись, он раздавил стекло ботинком. Застывающий взгляд уловил мельчайшие частички, разлетающиеся в стороны.
— Приятного времяпрепровождения, друг мой ненаглядный!
Как электрические лампочки гасли мои внутренние сенсоры. Я был отключен от эмоций, продолжая функционировать. Физически способный на движение, я потерял ощущение необходимости в них и их возможности. Проще говоря, пропало желание что-либо делать. Звучит не так страшно, как на самом деле испытывается. Ничего мучительнее, чем пребывание в эмоциональной коме нет и быть не может на планете Римпва.
Ненасытная планета вопит, скулит в ушах, сверлит в голове, во всем теле. И заткнуть ее голод нечем, нечего кинуть в пасть голодного чудовища, потому что перекрыт канал передачи. Но только небольшая осмысленная часть твоего мозга в силах понять происходящее. И это она бьется в конвульсиях, осознавая происходящее и глядя, как будто со стороны, на 'овощ', в котором томится. Эта искра индивидуума, а не тело, стиснув зубы, лежит мордой в пол, мечтая лишь об одном — залить ушные проходы горячим воском, что бы больше никогда не слышать вопля родной планеты.
Мое поколение не застало Римпву в ее рассвете. Некогда цветущая и богатая ископаемыми планета предстала предо мной уже в инвалидном состоянии с трясущимися породами и не просыхающими от наводнений материками. Я уже был в достаточно осознанном возрасте, что бы принимать природные катаклизмы не как капризы погоды или гнев несуществующих богов. У нас существовали религии, но я для себя понял — даже если боги и существовали, то покинули нашу планету задолго до моего совершеннолетия, когда мы окончательно переселились под землю.
Это был очередной шаг отступления. Мозги ученых вскипали от поисков того самого мифического выхода из безвыходной ситуации. Мой отец был одним из многочисленной группы ученых, работающих над решением творящейся катастрофы. Они были элитой своего времени. И если кто-то и мог претендовать на спасителей от Апокалипсиса, то только они. Никогда еще не было столь революционного и масштабного прорыва практически во всех сферах наук. Желание спастись подстегивает и не к тому. Они обшарили всю нашу галактику, пытались создать пригодные для жизни условия на одной из ближайших планет, проектировали космические корабли огромных размеров. Но ни один способ не давал гарантии спасти хотя бы пятьдесят процентов населения взбесившейся планеты. Все они требовали прорву времени, о котором мы и мечтать не могли. А так же ресурсов и использование технологий, плоды которой Римпва хоронила в своих недрах ежедневно, систематично уничтожая следы нашего существования.
Случайно были обнаружены записи о возможном переходе на обитаемую планету, предположительно с которой наши предки переселились сюда. Или наоборот. Источники этих данных были столь древними, что информация воспринималась не более чем миф. Но доведенные до отчаяния римпвийцы готовы были поверить в любую теорию. Скептиков все же было много. Они твердили, что мы тратим драгоценные дни и силы. Твердили, пока не отыскали один из порталов-лабиринтов. Одни из этих внушительных по своим размерам строений были хорошо спрятаны от глаз. Другие считались наследием далеких предков, памятниками культуры. Каково же было наше удивление, когда мы начали исследования, смотря на достопримечательность под другим углом и разгадав тайну ее истинного предназначения. Очень быстро была собрана экспедиция. К тому времени я и сам подключился к группе отца. Меня всерьез не воспринимали, слишком юн, неопытен, а неоконченное образование перестало быть редкостью среди молодежи. Но я не собирался сачковать, был посыльным, помощником повара, младшим ассистентом связного. Кем угодно, лишь бы не сидеть, сложа руки и уповать на результат действий других, то есть, на чудо. Не упускал ни одного события, присутствовал при дискуссиях, подслушивал тайные собрания, учился и учился каждый день, пока сон не валил меня с ног. Мое упорство оценили, позволив иметь легальный доступ к проекту.
Время шло. Проблема не решалась. Планета не давала нам больше передышек, ежедневно перекраивая свое тело. Находиться вне подземных бункеров, оснащенных системой перестройки на режим полета, стало просто опасно. Мы свыклись с постоянным треском двигающихся пород, воем ветра, непрекращающимся ливнем. Тишины больше не было. Тишина была роскошью. Тишину прописывали, как лекарство от всех болезней. Но только у достаточно обеспеченных людей мог иметься в бункере полностью изолированный от звука угол, в который не проникал вопль умирающей планеты.
Время поджимало. Нужно было принимать какое-то решение. Мы достаточно долго наблюдали за Землей. Проведены были всевозможные исследования и опыты. Планета была пригодна для нашего организма. И политическое состояние на ней, не говоря уж об уровне развития цивилизации, не дотягивало до нашего. Даже приняв во внимание наше бедственное положение, мы стояли на порядок выше 'наблюдаемых'. Это давало нам преимущества, но не могли же мы всем дружным населением Римпвы переселиться на Землю. Хотя захватить определенный кусок территории казалось вполне возможным, они отставали от нас, как мы от совершенного устройства Вселенной, поэтому о сопротивлении смешно было и думать. И эта идея постепенно перебиралась из разряда фантастических к разряду 'приступить немедленно'. Хотя, вопрос все еще оставался открытым.
Когда пришло время сделать вылазку, жребий выбрал меня на роль первопроходца. Пришлось ликовать незаметно для других желающих попасть на мое место. Но безудержная радость оттого, что я хоть на время покину Римпву, бушевала не меньше, чем сама планета. Я прошел строжайшую подготовку и инструктаж. А потом нырнул.
Первое, что меня поразило и повергло в шок — тишина.
Тишина и покой.
Я схватился за голову, будучи уверен, что оглох. Я упал на землю, но она подо мной не ходила ходуном, норовя скинуть в бездну трещин; меня не сносил ураганный ветер; тело привыкшее находиться в постоянном напряжении, лежало на ровном месте, расслабляясь. Это определенно был рай! Я впервые за свою недолгую жизнь почувствовал себя в безопасности. Прошло не меньше часа, прежде чем я начал различать спокойные звуки Земли. Никогда и не подумал бы, что шум ветра может быть таким приятным, и что существуют птицы, издающие дивные звуки, что даже шорох собственных шагов возможно различить. Закрыв глаза, раскинув руки, я ликовал, пребывая в эйфории, забыв о том, что за мной сейчас наблюдают. Как хотелось остаться навсегда в том месте, зависнув в чудесном мгновении.
Меня выбросило близь небольшого селения, которое мы держали под наблюдением. Я тысячи раз видел эту картинку на экране, и теперь смотрел на нее с холма, на вершине которого наслаждался теплым дуновением ветра, приносящим запах скашиваемой травы и цветов. Находящийся в низине городок окутала дымка, как платок на женских плечах. Я уже и не помнил, как это, жить на открытом месте, где у тебя есть соседи, рынок, подобие лобного места, где собираются по праздникам все жители. Был разгар дня, и почти не было видно праздношатающихся по улицам. Все они занимались своими делами, работали на полях. Там были даже дети. Для меня это было не менее удивительно, как и их животные. Рожать на Римпве не то, чтобы совсем перестали, но случалось это довольно редко. А животные не вынесли катаклизмов. Те виды, что остались, разводили на специальных закрытых фермах в ограниченном количестве, что бы хватило на пропитание. На этой же планете все казалось дивным, полноценным и гармоничным.
— Эй, парнишка, а ты чего эт тут делаешь? — Замечтавшись, я не заметил, как за спиной нарисовался высокий толстый дядька с густой бородой и красной рубашкой в горошек. Речь его была не совсем внятна. Я понимал его с трудом, хотя последний год усиленно изучал язык этой местности. Не обращая внимания на мою обескураженность, мужик продолжил. — Что-то я не помню тебя, ты Варькин старшой что ли? Али с соседней деревни, девок наших соблазнять прибег?
Пока контакты с местным населением не входили в мои задачи, поэтому я попятился, рассчитывая, насколько быстро смогу добраться до пункта отправки. Мужик смотрел на меня грозно, пытаясь признать во мне либо чьего-то сына, отлынивавшего от работы в самый разгар уборки урожая, либо посягателя на местных красавиц. Стараясь не спугнуть, он осторожно достал какую-то сладость, приготовившись схватить меня за шиворот, как только я приближусь на расстояние вытянутой руки. Но я рванул с места, не ожидая, что мужик погонится за мной. Не смотря на явные проблемы с лишним весом, он оказался вынослив настолько, что бы догнать мой истощенный от жизни под землей организм.
— Вот черт пернатый, шустрый какой! Ща я тя оглоблей-то поглажу, буш знать, как на наших девок заглядываться! — Громыхал он своим утробным басом. Сильная лапища схватила меня за шиворот рубахи и потянула на себя.
Согласно инструкции, меня вооружили кинжалом. Это было даже не оружие, так бутафория. Мне — для успокоения, руководителям экспедиции — для очистки совести. Лезвие блеснуло в моей руке. Дядька только хмыкнул в усы, поражаясь моей наглости. Он, во что бы то ни стало, должен был остаться на Земле. И пусть я исчезну на его глазах, словно в воздухе испарюсь, риск не стоил того. Мало что он там будет рассказывать потом. Кто ему поверит? Да и у них такая путаница в религиозных пристрастиях, сами себе объяснение какое-нибудь придумают. Я проворно выскользнул из его захвата и наступил одной ногой на условное место. Специалисты, отвечающие за перенос, сработали моментально. Я окунулся в поток, к ужасу почувствовав захват руки. Настырный дядька так просто решил меня не отпускать.
Дальнейшее событие произошло спонтанно. Инстинкт самосохранения сработал, не дав осечки. И благодаря этому поступку мы прожили на Римпве три сотни лет. Пусть и неважно, но все же.
Я просто хотел оттолкнуть его назад из портала. Но лезвие надежно вошло в сердце. Нас тряхнуло, кинжал пошел вверх, разрезая плоть. Кровь хлынула на меня. Тогда я впервые убил. Я видел множество естественных для нашего катастрофического положения смертей. К этому даже привыкаешь. Но в тот момент стало ясно, что я способен убивать. Не от собственной жестокости, но для самозащиты.
Помню только широко раскрытые стеклянные глаза дядьки, удивленно уставившиеся на меня.
Мы упали на пол в зале переноса. Дядька свалился на меня мертвой тушей, я захлебнулся его кровью. Она ржавою жидкостью потекла по горлу. Меня едва не вывернуло от омерзения. С меня стащили труп. Я только успел подумать о том, как сожалею о возвращении. Группа ученых вокруг нас стояла, онемев. Они раскрыли рты, наблюдая за тем, как кровь человека впитывается в пол, в мою рубашку, в кожу. И впервые за пятьдесят лет на Римпве воцарилось подобие покоя и тишины. Зато меня трясло от отвращения, я скреб пальцами кожу, содрал одежду, перепугавшись до тошноты. Но пленка чужой крови проходила внутрь меня вполне ощутимо. Ученые продолжали на меня таращиться, пока один из них не повел меня в свой кабинет.
Меня изучали вдоль и поперек. Сомнений не было, человеческая кровь оказала на меня замечательнейшее действие, появился здоровый румянец, будто я прожил всю жизнь на свежем воздухе при правильном питании. Я быстро прибавил в весе и росте. Уже не хилый юнец смотрел на меня из зеркала, а широкоплечий молодой мужчина. Но самое главное, там, где я находился, наблюдалось относительное спокойствие планеты. Уже через месяц мне дали новое задание, привести живого человека на Римпву. Я готов был пойти на все, лишь бы снова услышать эту тишину, ощутить покой. И если я мог принести это состояние на свою планету, то я сделал бы все, что угодно.
Мы, все наше население пошли на массовые убийства ради покоя. Так мы стали донорами Римпвы. Мы могли отличаться социальным положением, происхождением, влиянием, но каждый из нас был прикован к планете. Поначалу это показалось настоящим прорывом, мы могли остаться дома и жить счастливо. Спасли, что могли, восстановили порядок, установили новый режим. Конечно, условия жизни не позволили нам вернуться к привычному образу жизни. И то, что каждый из нас обязан был проводить три часа в сутки в Храме Покоя, не самое необычное отличие. Ученые изучили процесс влияния человеческой крови на планету через организм римпвийца. И он был налажен, отработан и стал бесперебойным. Во время релаксации энергия, взятая из человеческой крови, беспрепятственно протекала, как электричество в глубь планеты, успокаивая бушующий вулкан. Она циркулировала по поверхности, перемещаясь через антенны.
Жизнь наладилась. Время шло. Мы менялись. Организм адаптировался к новому образу питания. Эволюция и труды ученых за сто лет из нас сделали новый вид более пригодный для получения энергии из людей. Мы буквально забирали себе чужую жизнь. Продолжительность наших увеличилась. Появлялись дополнительные способности. То, что не забирала планета, оставалось у нас. Из этих остатков мы научились создавать материальные вещи, и то, что они так же требовали постоянной подпитки, тогда казалось пустяком. Но эйфория длилась недолго. Оказалось, того, что мы отдаем недостаточно. Планете для равновесия необходимо было больше. Она высасывала все, что могла. И постепенно мы становились приведениями. В организме не хватало полезных веществ, что вскоре отразилось на нашей внешности. Бледные подобия даже того, что жило в бункерах под землей. Мы практически все стали одинаковы, сухое телосложение, белые волосы, по сути пустая внутри седина, глаза тусклые, прозрачные. Даже дети, изредка рождающиеся (только с особого разрешения Императора) уже не имели расовых отличий. Мы все были отражением друг друга. Я когда-то был темноволосым мальчишкой, теперь на полу в лагере лежал беловолосый с сиреневыми прозрачными глазами полутруп.
Мне, как первопроходцу, предоставили право набора группы для доставки людей на Римпву. И я с рвением принялся за это дело. Тогда и появился Ромо. Он был один из еще пятерых членов моего отряда. Но нас объединяли идентичные переживания. Именно они когда-то сделали нас друзьями. Дни, проведенные на Земле, были наполнены для нас ощущением счастья. На Римпве мы больше не могли испытывать эмоций, все они выкачивались. Поэтому нас тянуло на Землю. К музыке. К картинам. К синематографу. К счастливым людям. Даже просто наблюдать за ними доставляло удовольствие. Не верилось, что можно жить полной жизнью. И за это мы их ненавидели. И получали удовольствие от их смерти, от их крови. До поры.
Потребности росли. Возникла необходимость расширить группу. Уже через пятьдесят лет подобных групп было пятнадцать. И с течением времени количество периодически увеличивалось.
Земляне тоже менялись. Их эмоции и потребности становились другими. И это безвозвратно меняло планету. А потом появились характерные симптомы, как когда-то на Римпве. И чем дальше, тем больше ситуация походила на то, что творилось у нас. Мы были бессильны. Спустя три сотни лет и получив новый ряд способностей, мы не смогли бы как-то исправить ситуацию. Повторная борьба теперь уже с чужой планетой нам была не по плечу.
Тогда Ариадна, дочь Императора, забила тревогу. Достаточно избалована, на мой взгляд, она решила поиграть в величие и благородство. Но она нашла на Земле профессора Иванова. Почему я присоединился к этой игре? Профессору удалось зажечь во мне надежду на нормальную жизнь, в которой будет место радости, улыбкам, пусть даже грусти, лишь бы заполнить эту сосущую пустоту. Вот уже почти двести лет я не испытывал ничего кроме усталости.
Ромо такой поворот не устроил. Он не видел перспектив и не хотел перемен. Его устраивал естественный ход событий. Мы долго спорили, но мне так и не удалось убедить друга. Слишком хороши были правила игры, которые мы когда-то придумали. Отказаться римпвийцу от крови было труднее, чем человеку от наркотиков. Но вопль внутри для меня был страшнее потери новых одурманивающих способностей. Впереди маячила призрачная свобода от донорства. Нас могли заменить люди, способные напрямую передавать свою энергию. Поэтому я и моя группа дали согласие на участие в эксперименте, надеясь, что прихоть дочери Императора окажется небезрезультатной.
Ортон, имеющий влияние на Императора советник, так же не углядел в переменах выгоды для себя. Он был нашим главным оппонентом. Продолжая работать с Ромо, советник успел хапнуть себе чуть ли не население целого мегаполиса, для разведения в неволе. Так он рассчитывал продлить наше существование. Но существовать уже не хотелось. Я готов был либо умереть, либо заменить себя человеком. Ненависть к планете не оставляла мне другого выбора.
Я чувствовал под собой холодный пол. Только этот холод удерживал меня в сознании. И обещание Ромо добраться до Ренаты. Даже в этом амебоподобном состоянии я чувствовал, как судорожно захлебывалось сердце. Она дарила мне бурю эмоций. Различный спектр их я испытывал с тех пор, как увидел ее уставшее лицо в обрамлении каштановых волос. Когда мы сидели на крыльце под звездным небом. Даже, когда она узнала о нашей сущности (узнала только то, что мы позволили). Она наполнила меня такой радостью, что даже Римпва не в силах была все поглотить.
Я ясно видел ее лицо перед своими закрытыми глазами. Черты классические, но не лишены индивидуальности. Она должна была чаще улыбаться, тогда на щечках появляются ямочки. Жаль, что события, произошедшие с людьми, не располагали к хорошему настроению. Но когда она все же улыбалась, мне и самому хотелось растянуть губы в улыбке. Я ненавидел людей, а сейчас ради одной из них готов был вырвать сердце своему бывшему другу.
Ренату больше никто спасти не сможет. Если Ромо не врет, и Ариадна мертва, то остается только один выход — нужно вернуть людей на Землю. Она уже не та, какой мы привыкли ее видеть, но все еще пригодна для жизни. Пусть людей там не ждут комфортные условия, но и на Римпве Ортон не предоставит им пятизвездочного отеля.