Хотелось спать. Это простое желание валило с ног великих воинов. Что уж говорить обо мне, никогда не утруждавшим себя каким-либо испытаниям силы воли? А нужно было.
Я уже не понимал, который день мы находились в пути. Наше новое средство передвижения больше походило на мотоцикл, и удобств никаких не предполагало. Явным плюсом была только скорость. Но мы теряли это преимущество на стоянках на сон. Иногда я засыпал прямо в кресле, не в силах бороться более с усталостью и голодом. Провалившись в сон, я все бежал от кого-то, неся свет в сжатых в кулак пальцах. Организм не получал отдыха от подобных сновидений. А просыпался я от урчащего и сосущего недовольного желудка. Рацион наш был скуден. Времени добывать пищу было не достаточно, поэтому мы урезали и время на трапезу. Зачем лишний раз бередить?
Но римпвийцев мучил не только этот голод. Их специфическая жажда изводила куда больше. Они уже не находились под куполом лагеря, пропитанным человеческой энергией, и отдавать было нечего. А планета требовала дань. Ежедневно. Ежечасно. И это проявлялось в их резких движениях, молчании, взглядах, которые им казалось, я не замечаю.
Я старался не слишком увлекаться этими мыслями, но и быть на чеку. Что я мог сделать против двух подготовленных римпвийцев? Мой рационализм подсказывал, что в любом случае выбор у меня невелик и результат будет идентичным. Разницу составят только лишь условия решения задачи. Я, либо поделюсь кровью добровольно, либо обезумевшие от голода римпвийцы не дадут мне дотянуть до встречи с Императором. И лучше приступить к действиям раньше, чем позже.
На мое предложение они отреагировали агрессивно, полагая, что сами справятся. Возможно, они могли контролировать свою 'жажду', но, изучая природу общения римпвийцев со своей планетой, я в этом очень сомневался. Они могут сдерживать себя до поры. Но, в определенный момент слепая жажда перемкнет осмысленные процессы. И тогда…
Меня заботила не жалость к собственной жизни, а стремление доставить Императору образец. Я и сам от себя подобного самоотречения не ожидал. Это скорее присуще молодым энергичным людям, а не пожилым ученым. Собственное мужество радовало, заставляло действовать и кое-что напоминало.
Еще в детстве, начитавшись научной фантастики, я мечтал принести свою жизнь в жертву человечеству. Тогда все это было так романтично, и мое остывающее тело в кровавых ранах на руках молодой красавицы, проливающей потоки слез, и минута молчания в память моего великого подвига, и скорбные лица, и памятник на площади названной моим именем.
Прошли года, поменялись взгляды, романтик стал реалистом, хуже того, ученым, да и не было поблизости молодой красавицы, что оплакивала бы мою смерть, восхищаясь моим подвигом. Теперь подобные герои не в моде. Теперь вообще отсутствовало само понятие моды. Так как законодатели канули в бездну. И последователи, повинуясь привычному позыву, отправились туда же.
Мы остановились на ночевку. Эта ночь обещала быть тяжелой. И без того достаточно темная, она усугублялась пустынным ландшафтом, продуваемым ветром. И двумя напряженно молчавшими римпвийцами. Я видел, как напружинены их мышцы, как сосредоточены лица. Я мог только догадываться, какую 'жажду' они испытывали.
— Все-таки дело не только в нашей безопасности. — Собрался я с духом в очередной раз. И теперь я намеревался отстоять свою точку мнения. Укус римпвийца не то, о чем я мечтал, но потерпеть можно. Эти двое терпят из-за меня свой голод. — Я настаиваю! Вы обязаны! — Подобрать слова оказалось труднее, чем казалось. Язык не поворачивался назвать вещи своими именами. — Моя кровь не столь драгоценна, как наша ноша. И я не умру, поделившись с вами. А вы обязаны доставить меня к Императору! Иначе все, ради чего мы прошли большую часть пути, окажется просто пустыми намерениями.
На этот раз римпвийцы не стали возражать. Даже не стали делать вид, что идея им не по нраву. Именно по такой реакции я понял, что кровавая развязка была предотвращена. С трудом сдерживая желание тут же разорвать меня на куски, Матиас глухо произнес:
— Для нормального функционирования нам необходимы минимальные порции в сто миллилитров. — Он стиснул зубы, желваки резко выделились в свете костра. Блики огибали его лицо снизу, глаза поглотила тень, что придавало римпвийцу вид волка. — Думаю, этого будет достаточно на сутки… и вам не принесет сильного вреда.
Я закивал. Его предложение звучало здравым компромиссом всем остальным выдумкам в моей голове. И в головах римпвийцев — тем более. Эти двое стояли напротив меня, готовые сорваться с места. Моя решимость пошла на убыль. Мне показалось, что выразить задуманное словами несоизмеримо легче, чем воплотить слова в действия.
В темноте мы казались черно-белой иллюстрацией одной из книг, что я перечитывал в детстве. Мы стояли замершими изображениями. Мне даже показались звуки быстрой штриховки художника. Но, это было просто мое частое, испуганное дыхание.
Матиас резко наклонился и поднял с земли нож и чашу. Я вздрогнул, когда он вложил их мне в руки.
— Лучше, если вы сами… — Он промедлил. — А потом уйдите с поляны на некоторое время.
Я стоял с опущенными по бокам руками. Чашка и нож стали тяжелее гранитной плиты. Матиас отступил, и оба римпвийца, сделав над собой последнее усилие, исчезли за деревьями, созданными из крови некогда живых людей.
Нужно было торопиться. Я посмотрел на острие, блеснувшее в свете костра. В книгах такие моменты красиво описывают, с многочисленными эпитетами и оборотами. Я ничего красивого в этом не видел. Просто провести ножом по коже, задев вену, и сцедить жидкость в чашу, отмерив ровно двести миллилитров.
Я был хилым. Все детство склонялся и сутулился под тяжестью толстых линз в ужасной оправе. И скорее это была моральная ноша, чем физическая. Нет, в Советском Союзе не было дедовщины. И все же белобрысый худой и веснушчатый, я был объектом для насмешек одноклассников. Но ум мой был радостью для преподавателей, с удовольствием кидавших меня на амбразуру всевозможных олимпиад и научных конференций.
Не смотря на недостаток друзей, я не чувствовал себя одиноким. Лучшими друзьями для меня были книги, львиную долю которых занимала фантастика. А потом пошли еще и кружки юных космонавтов, научные проекты, шахматный и уфологический клубы. Что и укладывалось в моем юном мозге, попутно формируя мировоззрение и характер.
Все это было навеяно развитием космической индустрии. Вера в то, что мы не одиноки во Вселенной, утвердила меня в стремлении подобной деятельности. Но эйфория от прорыва в космическое пространство довольно быстро утихла, НЛО ушло на второй план, уступив дорогу экстросенсорике. А мечта найти доказательства существования внеземного разума зацепилась, как репей за штанину и проследовала со мной по жизни. Каков же был мой ступор, когда на пороге моего дома появилась Ариадна с недвусмысленным сумасшедшим заявлением. Тогда-то моя вера и прошла проверку на крепость. Вернее сказать, не прошла. Я не поверил, естественно. Как я мог поверить бледного вида девушке с клыками, утверждающей, что Земле близится конец, а она сама прибыла с дружественной нам Римпвы? Я собрался вызвать милицию, когда ее настойчивость переросла в трех крепкого, хотя и худощавого строения мужчин, без приглашения вломившихся в мою квартиру. Но не пришлось. Меня нагло оглушили и похитили. Очнулся я уже на месте переноса, у маяка на Ладожском озере. Перепугано следя за странными молодыми людьми, гадал, кто же они. Все в белой одежде, похожи друг на друга какой-то странной, необъяснимой схожестью. Стройные до худобы, бледные настолько, что легкий румянец смотрелся неестественно. Зато клыки в улыбке показались уж невероятно правдоподобными. Перечислив в уме все радикальные и не очень молодежные движения, я так и не понял, кому из них мог перейти дорогу.
Четверка не обращала на меня внимания, явно к чему-то готовясь. Я надеялся только на то, что это не будет жертвоприношение со мной в виде главного блюда. Как назло, был не сезон, и туристов днем с огнем не сыщешь. Да и служащие маяка не появлялись. Я окончательно впал в панику, но на меня накатила волна спокойствия, стоило только Ариадне взять меня за руку и посмотреть своими дивными фиолетовыми глазами. 'Линзы, наверное', — подумал я. На ее худом лице они казались непропорционально огромными. Я открыл рот в шоке, увидев, как один из похитителей просто исчез на месте. Только когда меня подвели ближе, мои глаза сумели разглядеть размытое пятно. Я подумал, что у меня со зрением не все в порядке. А после того, как мы сами шагнули в это 'пятно' и передо мной полетела Вселенная, я был уверен, что у меня с мозгами не все ладно.
Нас выбросило в небольшой зал из белого камня. Ариадна только покачнулась, почувствовав пол под ногами, изящно присела. Я же не успел сориентировать и повалился на колени.
— Что происходит? — только и мог пробормотать я.
Мотая головой по сторонам, стараясь рассмотреть все и сразу, я заработал себе скачок давления и головокружение. Все же я уже немолод для подобных испытаний. Первое впечатление — тронный зал. А как еще назвать просторное помещение с расписанными серебряным узором стенами, высоким потолком под самое небо, увитым созвездиями, с прозрачным полом, под которым плескалось синее море? Во главе всего этого, на троне восседал Император всей Римпвы, Василевс. Высокий, но в отличие от своих подданных он не выглядел худощавым, он был статен. И белые волосы, смотревшиеся неестественными на других головах, сияли благородной сединой. Он рассматривал меня не с меньшим интересом, чем и я его. Но зал опять завоевал мое внимание. В его центре находился колодец, только диаметр его был, как у бассейна. Пропасть, свет в которой утопал, не достигнув и половины глубины. А над ним висел диск. Он сливался бы со стенами за счет идентичности цветов, но в нем, полом внутри отчетливо был виден трехцветный шар Земли, с плывущей в атмосфере облачной пеленой. За планетой выглядывала застенчива Луна.
— Что… Как такое возможно? Что вы мне вкололи?
Они потешались над моим изумлением, удивлением, счастьем. Но меня не трогало умиление римпвийцев, не оскорбляли их перешептывания, потому что, это была моя победа. Я находился в другой галактике, на другой планете. Голова закружилась, зазудело страстное желание притащить сюда бывшую жену. Доказать ей, что я не потерял рассудок, что не выкинул жизнь на помойку! И мои труды нужны! Нужна была моя вера! Это ее жизнь на побережье Майами бесцельна и не имеет смысла! Я получил шанс оправдать свое жалкое существование. Пусть страшным оказался шанс, но я мог спасти жизни людей. И больше всего мне хотелось показать это все сыну, чтобы он не стыдился меня, чтобы знал, что не на глупые фантазии я его променял, отпустив с матерью к богатому отчиму в Штаты.
Только на следующий день, когда улеглась ликующая буря собственной правоты, после ночи полной впечатлений и беспокойного сна, пришло осознание нашей трагедии. Это морозным жалом вошло в мое сердце. То, что нас ждало… Ничто не стоило такой цены. И уж тем более этого не стоило мое тщеславие.
На фоне Апокалипсиса правда о 'взаимоотношениях' римпвийцев с людьми блекла и не казалась такой уж ужасающей. Да, это была не лучшая участь, и многие будут бороться за свою свободу. Но мы были не в том положении, чтобы выбирать. Поэтому стоило изменить условия наших отношений. Их результатом не должна являться смерть человека.
Два года пролетели в трудах. В голове крутился вопрос, скольких людей я мог спасти? И как устроить на Римпве тех, кто выживет? Как найти путь передачи энергии, прервав старую цепь? Я никогда не был медиком и не интересовался медициной, тем более эзотерикой. И все эти понятия, связанные с потоками энергии были от меня так же далеки, как уфология от моей жены. Я поднял все связи в поисках ответов. Меня в связи с этим подняли на смех. Как я не бился, мне не верили. Я ничего доказать не мог, а римпвийцы отказались от дальнейшего вмешательства. Странная тактика. Я подозревал, что в этом замешан Ортон.
Идея все же пришла во сне, как Менделееву его таблица. Яркой вспышкой, молнией, которую я успел поймать за хвост. И с каждой неделей, проведенной в лаборатории, все становилось понятнее и разборчивее. Мое упорство начало приносить плоды, обретая форму и способы решения. Затем я на полгода отправился жить на Римпву, чтобы вместе с командой Ариадны переносить мою идею с бумаги в реальность. Мы работали с людьми, которые ранее были привезены в лагерь Ортона. Это повергло меня в жуткую депрессию. Люди в клетках уже не походили на сознательных существ. В их глазах горело безумие и отчаяние. Их доили, высасывая кровь, отправляли обратно на кормежку. Но долго человеческий организм не мог переносить подобной эксплуатации. Люди там долго не жили. Именно эти безучастные безвольные тела стали для меня стимулом. Мы не должны более позволять так над собой издеваться!
И все же поразительная раса эти римпвийцы. Как бы не страшна была суть их отношений с собственной планетой, они смогли урегулировать эти процессы. Но и на этом не остановились. Через планету они могли преображать энергию людей в неодушевленные предметы, более того, они могли создавать, по сути, из ничего естественные живые материи. Ариадне долго пришлось убеждать и доказывать мне наглядно, что поток переработанной планетой энергией можно преобразовывать в физически ощутимые предметы. Это была чистой воды магия, волшебство, чудо.
Но я нашел изъян в их чудесах.
После близкого и тщательного изучения наших двух рас, я понял, что римпвийцы, став почти магами, уже не смогут отказаться от нас. Даже если переселить их всех на отдельную чистую планету без каких-либо экологических проблем, они сами не смогут без человеческих существ. На протяжении трех сотен лет они были опутаны нашей энергией, были погружены в нее, как в раствор и, в конце концов, она стала для них средой обитания. Так что, случись что с людьми, римпвийцы не успеют увидеть смерть своей планеты, так как сами прежде рассыплются в прах без нас. Они еще не знали об этом, поэтому Ариадна была крайне удивлена. Мы оба понимали, что это обстоятельство может в будущем сыграть людям на руку. Но я не стал делать на этом акцента. Не до того было. Нужно было решать первостепенные задачи. А акценты мы расставим позже.
Но вскоре благодать закончилась. Ортон развернул свою оппозиционную компанию, давя на императора. Времени оставалось все меньше, а мы не были готовы. Процессы на Земле ускорялись, а предположительные прогнозы посыпались, как сухой лист в пальцах.
Кровь была гуще, чем я ожидал. Я не чувствовал боли, только онемение.
Чаша стояла на камне, недалеко от костра. Иллюзия, как сказал бы Руслан, но языки пламени плескались в крови.
Я просидел за деревьями, не осмеливаясь вернуться к лежбищу. Только под утро, продрогнув, шатаясь от недосыпа, я встретил римпвийцев. Их молчаливые лица обещали мне временную безопасность.
Мы продолжили путь, и половина которого еще не была преодолена.