Время может быть не только милосердным в исцелении. Иногда оно принимает форму изощренной безжалостности в своей неумолимой скорости. В такие моменты ощущается снисходительность жизни к мимолетным людям. О, да, мне было, чем заняться и без ненужного философствования. Но я безуспешно пытался ухватиться за облезлый хвост времени, чтобы затормозить его марафонский бег. Я возомнил, что я могу это сделать и обязательно должен попробовать. Я же иллюзионист!
Пустая трата, конечно же. Ничего не вышло.
Я никак не мог пробиться дальше первого шага. И дело было даже не в том, что я не знал, как найти отгадку. Я не понимал, в чем суть задачи, в чем состоит дурацкий фокус. При чем здесь монитор с этой девчонкой, не перестававшей вещать о полном самоуничтожении? Я ожидал другой подсказки. А о том, что нам жить недолго осталось, и без того было известно. Ко всему прочему прибавилось и беспокойство, когда к нужному сроку не пришел ни Саж, ни остальные, ни даже ошейника Джека не нарисовалось. Это могло означать только одно. С нами только так и могло быть, по-другому никак, черт возьми! Определенно что-то случилось. Стараясь теперь еще и не отвлекаться на мысли об остальных, я сжимал пальцы в кулак и в бессилии ударял о стену. 'Думай!' — нашептывал я себе: 'Думай! Обычно отгадка лежит на поверхности'. Но стоило отвлечься, как я ловил себя на том, что мысленно выискиваю логическое оправдание того, что Саж до сих пор не привел ко мне мою сестру и моих друзей. Ну, что там опять могло случиться? А какая разница, что там произошло? Имеет значение только одно — смогут ли они вовремя выбраться из очередной передряги? Это уже было не беспокойство, это была тревога, дергающая за все нервы сразу. Она без труда разбила и без того хлипкую платину моей концентрации. Я и на одном слове сосредоточиться не мог, оно тут же убегало из-под моего внимания и принимало образ кучки людей, вляпавшихся в историю. Но опять же злился на себя, пристально и тупо смотрел в экран, старясь разгадать его загадку. Моим друзьям не будет никакой пользы от моего волнения.
Пустой зал с экраном не наталкивал больше ни на какие мысли, кроме того, что мне суждено быть здесь заживо погребенным. Неплохой курган для меня приготовили. Ни один азиатский хан о таком и мечтать не мог. Жаль только, некому будет к нему цветы приносить.
Я опять постарался вернуться к нужному направлению. Усиливавшийся голод, даже точно не могу сказать, какой больше, впился в мысли, являясь еще одной помехой. Мой мозг трещал, буквально высекая искры, скорее напоминая взбесившийся транзистор, чем главный орган человеческого тела. И чтобы не сбиваться, я начал рассуждать вслух, пытаясь говорить четко и громко, дабы перекричать беспорядочную беззвучную какофонию в голове. Сделав вид, что успокоен фразой: 'Так, мои друзья, моя сестра, мой пес, Рената, они все скоро придут, и мы благополучно уберемся с этой кровожадной планеты!', — я сосредоточился на экране…
Усталость уселась мне на плечи. Я не сопротивлялся, сел на пол. Конечно же, мои потуги не принесли никакого облегчения. Сдавшись, бессмысленно уставился перед собой. Вокруг экрана нарисовался приличного диаметра круг. Это мои следы в пыли. То практически ровные, то начинающие вилять из стороны в сторону, как походка пьяного. Временами очень пьяного.
— Так, — Продолжил сквозь стиснутые зубы бессмысленный монолог. — Я убрал чертову мишуру! Все, теперь передо мной голый механизм. Осталось только понять, как он работает. Черт, и почему, нельзя было все устроить гораздо проще!?! К чему эти проверки? На профпригодность? Да пошел бы этот Чужак к черту со своей пригодностью! Я бы ему ее… Так, Руслан, вернись к теме! Голый механизм! — Я в который раз подошел к экрану, разглядел со всех ракурсов, ощупал его. Но не тут-то было, никаких потайных кнопок или рычажков найти не удалось.
Но он же должен с чего-то срабатывать. Все механизмы срабатывают с подачи фокусника. И здесь не только слово 'Абракадабра!' Глаза устали от тусклого света. Я тер их, пока вспышки, похожие на огни пиротехники не расцветили внутреннюю оболочку век.
А если экран расположить под другим углом?
Мне показывали то, что было запланировано для отвлечения. А что он еще может показывать, этот экран? Зависит ли изображение от его расположения? Тот же эффект зеркал, куда направишь, то и покажет? Я опять подошел к монитору, зависшему в воздухе в центре следов моих ботинок. Попытался сдвинуть его с места. Он оказался легким, шершавым и как будто не совсем плотным. Как туман. Пальцы наполовину исчезали в нем. Ощущения странные, даже пугающие. Пришлось приложить усилие не только для того, чтобы толкнуть монитор, но и убедить себя, что трогать его безопасно. Он дернулся, как груженый товарняк, а дальше уже пошел, как по накатанной. Будто, я снял экран с какого-то предохранителя. Этого хватило, чтобы он сам поплыл по своей траектории, высвечивая рисунок, бегающий в пыли, кое-где нарушенный моими следами. Освещение монитора зажгло эти мелкие бегающие полоски. Загоревшись, они прогорали, как порох вместе с полом. Открыв рот в изумлении, я замер. Красотища-то какая! Отскочил назад только, когда край, съедаемый огнем, подобрался к носкам ботинок. А под полом ничего не было, пустота. Пришлось отбежать на приличное расстояние, так как дырка, образовывающаяся в полу, по ширине была не меньше, чем ширина приличного бассейна. Наверное, я так и стоял с открытым ртом, сам не понимая, чему удивляюсь. Мы уже столько всего успели увидеть, что очередная пропасть под ногами могла ассоциироваться разве что с осенним дождиком. Я не понимал, радоваться мне, или поводов для веселья не было. В желудке громко заурчало. Видимо, организм решил, что выполнил свою задачу и может требовать отдыха.
Я сел у самого края. Мощный гул шел из дыры, как будто кто-то затянул одну ноту на водосточной трубе. Холодный пол напоминал, что тело еще может мерзнуть. Но и какое-то другое знакомое ощущение наклевывалось. Скорее воспоминание. Только улегшись лицом в пыль, я вспомнил, где ощущал подобное. В том зале, где я встретил Ренату с Машей, была точно такая же дыра и точно такой монитор в воздухе, с изображенной на нем Землей. Это что, и есть машина путешествий в пространстве? Я что, справился? Как-то слишком просто. И при чем здесь мое пространственное мышление?…
На экране застыла обещанная планета. Я окинул ее критическим взглядом. Ну, ничего, под пиво пойдет. Оставалось только надеяться, что мы попадем туда все вместе, и там не будет еще каких-нибудь уродов, пьющих людскую кровь. Лучше пусть римпвийскую хлещут. Больше всего мне самому опять хотелось чувствовать себя полноценным человеком. А что будет с римпвийцами? Их что, тоже с нами переселят? Против Сажа я уже не был 'против'. А вот остальные вызывали во мне очень яростный протест.
Дыра вызывала любопытство. Насколько там глубоко? Она что, действительно бездонна? Очередная иллюзия? Всякая дыра, даже огромная пропасть обязана иметь дно, где-то должна заканчиваться. Да и к чему вообще она здесь? Экран понятно, он транслирует точку прибытия. Но для чего эта дырка здесь? Мы что, прыгать в нее должны!?! Помнилось мне, что на Земле нам не приходилось падать. Хотя, кто его знает? Может, мы и не летели к звездам вовсе, а провалились в трещину в Земле. А имело ли это столь важное значение, чтобы я тратил время, когда мне напомнили: 'До очередной волны осталось пятнадцать секунд'. Я резко отскочил от края. Не стоило так рисковать и проверять на собственной шкуре, глубока ли ямка, и для чего ее здесь вырыли. Громыхнуло. И сразу же после того, как я поднялся с пола и стряхнул с себя пыль — 'До полного самоуничтожения осталось шестнадцать часов'. Восемь часов прошло? Прошло восемь часов!
Ставший невыносимым голос продолжал вещать от волны до волны, напоминая, что до полного самоуничтожения оставалось все меньше времени. И чем меньше часов оставалось, тем злораднее мне казался этот уже не женский, а бесполый голос. Он исходил не из одной точки, а отовсюду. Толчки становились сильнее, но с прежней периодичностью. Пещера гремела и тряслась, норовя провалиться в дыру. При каждом подземном толчке вибрация сбивала с ног. Мне казалось, что при такой их силе пещера должна была уже обвалиться. Но она оказалась надежнее, чем выглядела. Пока я не заметил ни одной трещины.
Как только останется пять часов до краха, я пойду искать своих. Где они могут бродить так долго? Ощущение того, что это все неспроста и все может плохо кончиться, концентрировалось в моей голове, пока не переросло в физическую боль. Возможно, им нужна моя помощь, а я тут сижу без дела. Но и выходить из пещеры было страшно, хоть и чертовски неприятно в этом признаваться. Я не трус, но сомневался, что найду дорогу без Чужака. Не успевая следить за своими мыслями, я опустился на пол.
Прошло уже двенадцать часов с тех пор, как ушел Саж.
Я уснул мгновенно. Сон был такой же темный и бездонный, как пропасть передо мной. Я его не помнил, но тяжелое чувство оставалось напоминанием. Я нисколько не отдохнул. Тело затекло и замерзло. Просыпаться было мучительно, попытки освободиться от остатков сна приходилось повторять. Дрема цеплялась за сознание своими когтями, колючими проволоками окутывала, чтобы оставить спящим, чтобы я проспал.
'Опаздываю!' — прозвучало в голове, как будильник.
Я тут же вскочил, но, очнувшись, испуганно огляделся по сторонам, надеясь увидеть все лица, что мне дороги. В тоже время, прекрасно понимая, что появись моя дружная компания, они обязательно бы меня разбудили. Кроме меня в этой темноте не было ни одного живого существа. Я схватился за голову, зажмурил глаза, стиснул зубы, пока ни не заскрипели.
— До полного самоуничтожения осталось пять часов тридцать секунд.
Я не стал сдерживать отчаяние и закричал. Тут даже разбить нечего, черт возьми! Смысла торчать здесь одному не было. Если я не найду своих, если их не будет здесь за пять минут до гибели… Если я останусь тут один перед началом свистопляски…
Я не пойду туда один. Каков бы не был тот новый мир, что я буду делать там без них?
Решительно, а может отчаянно, я направился к выходу. Единственный выход, кроме дыры в полу. Коридоры пирамиды встали запутанным клубком. Как же мне запомнить все эти повороты? Но не только возвращение в пещеру волновало меня. Без подсказок Чужака я не смогу найти ту пещеру, где встретил Ренату. И все же это не повлияло на мой настрой, я даже перешел на бег.
Подходя к выходу, на всей скорости я наткнулся на нечто, чего не заметил. По инерции, отступивши на пару шагов назад, мотнул головой. Из воздуха нарисовался человек. Хотя, уже в следующую секунду я понял, что человеком это не назовешь. Слишком высокий, слишком нереальный и слишком прозрачный. Иллюзия.
— Ты еще что за черт? — Рявкнул я.
— Я тот, кто притащил тебя сюда. — Хмыкнул 'прозрачный' в ответ.
Его физическое появление, хоть и не до конца он проявился, отвлекло меня. Из головы вылетело, куда я направлялся и зачем. Пока я рассматривал Чужака, понимая, что он так и останется для меня неизвестным образом. Но особо не расстроился, какая мне, собственно говоря, разница? И тут я вспомнил, до чего мне была разница. В это же мгновение я ринулся к выходу. Чужак только слегка мотнул головой, улыбаясь. Не высокомерно или нахально, а даже с каким-то сочувствием. Я тут же почувствовал знакомую отчужденность тела. Он опять 'отключил' меня.
— Тебе нельзя покидать зал. — Голос, что в голове, что вне ее, звучал одинаково. Командные интонации, по крайней мере, совпадали стопроцентно.
— А мне плевать! — Мой враждебный рык прокатился по пещере.
Я опять хотел шагнуть, хотя и знал, что все мои усилия напрасны. Тело просто не получало мои команды. Единственное, что еще реагировало — голосовые связки. И чтобы не спровоцировать Чужака и на 'отключение' моего голоса, я тщательно подбирал слова. Однако давалось мне это с большим трудом.
— Почему ты держишь меня?
— Таковы правила игры. — Пожал он плечами. Он так говорил об этом, как будто мы в песочнице в чертовы пасочки играем. — Вы все проходите свои испытания. Ты со своим справился, теперь сиди и жди. От тебя больше ничего не зависит.
Это все, что он мне собирался сказать? Этот прозрачный прыщ должен был понимать, что меня такой ответ не утроит.
— Я это понимаю. — Ухмыльнулся он моим мыслям. — Но что ты можешь сделать?
Я заорал. Он прав, я ничего не могу сделать или как-то повлиять на него. И орал я скорее для выплеска злости. А ее во мне накопилось, ой, сколько! Да как же так-то? Что за чертова игра? Он не имеет права мне указывать! Кто он вообще такой этот паразит полупрозрачный?
— Вы не имеете права так над нами издеваться! — Прошипел я. — Мы не игрушки! Мы живые!
— И вы с легкостью можете стать мертвыми. — Спокойно перебил меня Чужак. — Повторяю, ты ничем не поможешь остальным. Каждый свой путь должен пройти сам.
Он отпустил мое тело из 'комы'. Из-за напряжения, с которым рвался наружу, я потерял равновесие и упал. Это казалось так унизительно, так противно. Стойкое чувство, что я больше никого из своих не увижу, затопило меня. Поэтому я опять вскочил. Ненадолго. Тут же упал. Чужак продолжал, как заведенный, нести свой бред:
— От тебя ничего не зависит, так что сядь и успокойся, пока я опять тебя не сковал. Не хочу применять к тебе силу, так что будь благоразумен и не пытайся вырваться. Не трать зря силы. Ты их даже не найдешь сейчас.
Поняв, что упорство мое было скорее ослиным, чем благоразумным, я уселся на пол, последовав совету. Обхватив голову руками, я молчал. И что, на этом все?
— У них еще есть время. — Попытался меня успокоить этот великий успокаивательщик.
Да мне плевать, что он думает!
Теперь-то время текло медленно.
Я раскачивался взад, вперед. Соединив пальцы в подобие пирамиды, уставился на них. Мир сузился до колебаний. Какое-то медитативное состояние. Но это был не чертов покой, это было мое отчаяние, застрявшее в голосовых связках. Иногда я ловил себя на том, что ору. Просто тупо стою и ору.
Медленно, но это дурацкое время шло. А их все не было.
Все вопросы, что хотел задать Чужаку, теперь стали неважны. А он-то теперь был словоохотлив. Все старался отвлечь меня своими идиотскими никому ненужными истинами. Они, боги, что ли, проводят эксперимент вот уже целую чертову вечность. Они, видите ли, решили, что могут создать нечто совершенное, что стоило бы их первого изобретения, самой Вселенной. Но вот, не получалось никак наполнить ее достойными обитателями. Вечно кто-то лажал и косячил! Вот досада-то! То яблоко кто-то сожрет в ненужном месте, в ненужное время, то прибьет не того, то еще какая ересь вылезет. И, когда косяки уже скрыть да подшить было невозможно, Высшие сворачивали эксперимент. И все начинали заново, учтя все-все предыдущие ошибки. И каждый раз, надеясь на лучшее, они достигали все большего прогресса. Вот молодцы-то! Не выдержав, я заорал прямо в его лицо:
— Да кому нужны ваши высшие законы развития!
Ожидая ответа, я стоял напротив прозрачного образа, который то становился четче, то практически совсем исчезал. Не дождавшись, сел на пол у стены, откинул голову назад и совершенно бесцветным голосом продолжал.
— Ты же знаешь, что мы все умрем тут. Так отпусти меня с ними попрощаться. — Как страшно было это принять. Все оказалось так прозаично, так банально. Опять кто-то перекраивал мир в угоду своему видению. — Я боюсь умереть здесь в одиночестве.
Голос все отсчитывал. Я не слушал и не вникал в цифры. Какая к черту уже разница! Почти смирился с тем, каков конец моей бренной жизни. А куда было деваться? Хотелось умереть достойно, без истерик. Я достаточно 'наистерил'. Смерть сама по себе не была мне страшна. То, что там за ней меня тоже не беспокоило. Но было дико жаль, что все заканчивается именно так. Мне хотелось видеть лица. Хотелось попросить прощение у сестры. Обнять моего верного пса. Потрепать рыжие волосы Машки. Но они все теперь меня запомнят сумасшедшим, опасным и кровожадным. Зачем? Ведь, смысла не было, но мне хотелось, чтобы они знали, что вот он я, в здравом уме и трезвой памяти, прекрасно сознающий все происходящее и безумно по ним скучающий. Даже по зануде Сажу.
Я уже сам ощущал каждую секунду. Паника отступила, судорожное дыхание стало спокойным. Я увидел, как срабатывает механизм. Дыра заполняется светом, в котором можно разглядеть мягкую сочную траву. Я даже уловил запах полевых цветов. Ветер свежий и озорной случайным порывом принес мне его. Я отвернулся, чтобы не видеть порушенные возможности.
Жизнь была так близко.
Пещеру трясло. Треск, похожий на звук разрываемой плоти, затопил уши. Я почти оглох. Посыпалась каменная крошка с потолка. Под ногами расцвела сеть тонких извивающихся трещин.
— Хоть музыку напоследок поставь. — Обратился я к исчезающему на этот раз окончательно Чужаку.
У него было странное чувство юмора. Под сводами разрушающейся пирамиды звучала чисто и мощно, как студийная запись хорошего качества. Kanzas пели только для меня Carry on My Wayward Son.
Черт…