— Понимаешь, я не хотела тебе рассказывать… Я не хотела, чтобы ты за меня переживал… Я думала, что я потом всё сразу и расскажу, и объясню, и тебе не надо будет расстраиваться… Я так надеялась…
Казалось, что она сейчас разрыдается. Робка взял её руку и, погладив её, мягко попросил:
— Солнышко, успокойся, пожалуйста, и объясни, о чём ты ведёшь речь. Я здесь. Я с тобой. У нас куча времени, ты же сама говорила. Сформулируй и скажи, от чего ты пытаешься меня уберечь. О чём я должен был переживать?
Аля успокоилась, собралась, набрала полные лёгкие воздуха и выдала на одном дыхании:
— У меня врождённый порок сердца.
Она посмотрела на Робу — тот, казалось, воспринял её признание на удивление спокойно. Тогда она окончательно взяла себя в руки и продолжила:
— Я родилась восьмимесячной, очень слабенькой, да ещё со сложным пороком. Врачи разводили руками и говорили, что уповать надо только на чудо — если я выживу в первые месяцы, то порок, возможно, даже перерасту и буду совершенно здоровым человеком. Мама не досыпала ночей, соблюдала все предписания, со слезами взывала к небу, и, можно сказать, вытянула меня с того света. Когда период риска миновал, состояние критическим уже не было. Удивлённые врачи радостно объявили, что теперь есть шанс обойтись и без операции. Но с тех пор я под неусыпным наблюдением медиков. Всё только по их рекомендации и с их разрешения. И гимнастика в своё время была тоже только для общего укрепления организма. И то, что я не ем ничего тяжёлого и почти не ем после шести — это тоже оттуда же. Зато сейчас мне очень нравится, как я выгляжу благодаря относительным режиму и диете. На самом деле, меня уже давно ничего не беспокоит. Но я всё равно каждый год по предписанию доктора прохожу обследование. Каждый год перспективы самые радужные, мне обещают, что, скорее всего, следующий раз будет крайним, и в новом году мы встретимся только по радостному поводу. Но и в этот раз мне сказали: «До встречи через год». А я так надеялась, что уже в этом году мне скажут, что я совершенно здорова. Тогда бы я привезла тебе радостную весть. И это бы многое поменяло… — она опять тяжело вздохнула и продолжила: — Я бы всё равно тебе это рассказала, но хотелось по-другому. Робочка, милый, ты не переживай за меня, пожалуйста. Я думаю, всё будет хорошо. — Она успокаивала Роба, сама еле сдерживая слёзы. По всему было видно, что переживает Аля всё-таки не за себя, а за «милого Робочку», за их общее «мы», такое пока ещё нежное и хрупкое, только недавно начавшее обретать хоть какие-то очертания.
Не переживать? Легко сказать! Да эти самые переживания мгновенно растерзали бедную робкину душу в мелкие клочья! Ещё бы — ведь его «дорогая Алечка» живёт на свете с оглядкой, не ведая, что ждёт её завтра.
— Это так тяжело, когда не знаешь, сколько тебе ещё осталось, — словно прочитав его мысли, произнесла девочка. — И хотя я давно свыклась с этой мыслью, всё равно трудно. Но сейчас у меня кроме надежды на лучшее есть ещё такой друг! — Она ласково посмотрела на Роба.
Юноша взял себя в руки и спокойным, уверенным тоном произнёс:
— А я почему-то просто уверен, что через год ты окончательно скажешь больничным стенам и людям в белых халатах «До свиданья»! Пусть сами приходят в гости, только без халатов! А я помогу тебе во всём! — улыбнулся он.
А ещё Аля рассказала, что отец устроил в честь приезда дочери «неделю трезвости», которая продлилась аж до самого её отъезда, и это было самым лучшим подарком ко дню рождения. И что отец, по мнению Али, изменился в лучшую сторону. А на весенние каникулы к её родителям приезжал из деревни сын погибшего дяди Саши Ромка, который в детстве был Але как старший брат. Он заканчивает одиннадцатый классе и будет поступать в институт в Волгодонске и жить у них во время учёбы. И мама сказала, что именно приезд Ромки положительно повлиял на отца, который считает, что он должен во всём помогать сыну друга, в чьей гибели он чувствует и свою вину. А ещё мама поведала дочке по секрету, что если отец всё-таки сможет окончательно бросить пить, то через год-полтора-два у Али появится братик или сестрёнка, и что маленького в любом случае назовут Сашенькой. И что Аля очень рада за своих, но всё равно ни капельки не жалеет, что сбежала в Москву, потому что иначе она не встретила бы своего Робочку.
А потом они ещё долго сидели за столиком, держась за руки и не отрывая глаз друг от друга. Взгляд Алечки лучился теплотой и благодарностью, а Роб опять улетал в эти синие омуты, в глубинах которых его ждала её душа — нежная, хрупкая, ранимая и таинственная…
Вновь понеслись «трудовые будни»: усердная учёба — у Робки, занятия подкурсов и работа — у Алечки, которая пользовалась просто неслыханной популярностью в качестве модели. С лёгкой руки Аристарха её рисовали и писали все, кому она хоть как-то подходила по учебной программе. Говорили даже, что из-за интереса к модели в этих группах повысилась не только посещаемость, но и успеваемость по живописи и рисунку. Некоторые особо смелые студенты пытались «подъехать» к красавице, предлагая то посмотреть кинопремьеру, то сходить на балет в Большой, то просто поужинать в крутой кафешке, кое-кто даже осмеливался предложить Але дружбу. Но всех она одаривала таким пронизывающе-ледяным взглядом, что по спинам «претендентов» пробегал лёгкий озноб. Контраст был впечатляющий, ведь обычно девушка была со всеми мила и приветлива. Вскоре её прозвали «снежной королевой» и ухажёров заметно поубавилось. Робку такая алечкина популярность бесила неимоверно. Но он держал себя в руках, потому что, во-первых, у него не было повода не доверять своему «милому другу», а во-вторых, он считал ревность, а теперь он понимал, что это именно ревность, чем-то недостойным и даже животным. Теперь он давил в себе эту скверну на корню, не давая ей вырасти и сожрать его изнутри. Да к тому же с этим вниманием со стороны племени мужского Аля превосходно справлялась сама. Вмешаться Робу пришлось только один раз, когда отвергнутый Алей прожжённый ловелас-четверокурсник попытался в силу своей природной «гнили» в отместку распространить про девочку грязные сплетни. Уж этого Роберто Благородный стерпеть никак не мог! По-хорошему, «фэйс» «гадёныша» надо было бы «подвергнуть грубой обработке». Но Робка не был сторонником репрессивных методов. Пришлось отозвать подонка в сторонку и популярно объяснить ему про красный пояс, про лицо, которым, если что, тот не сможет работать, про то, что все сплетни тот просто обязан опровергнуть, если не хочет обрести славу четверокурсника, побитого малолеткой. Для пущей убедительности наш защитник чести и справедливости сделал три быстрых еле заметных движения руками в воздухе. Оторопевшему от неожиданности казанове-неудачнику он объяснил, что если бы даже один из его, Роба, пассов достиг цели, то оппонент в лучшем случае остался бы калекой на всю жизнь, а о худшем Роб предпочитает тактично умолчать. Эффект превзошёл все ожидания. Распространение сплетен моментально прекратилось. Зато поползли слухи. И после того как толпа вникла в суть вопроса и некоторые доселе неизвестные подробности о Робе и его дружбе с Алечкой, очередь воздыхателей рассеялась как облачко смога от дуновения весеннего ветерка. К счастью, Аля так ничего и не узнала ни о сплетнях, ни о разговоре — Робка тогда очень вовремя вклинился в ситуацию. Но эта череда событий и имевшая место вспышка ревности заставили его всё чаще задумываться о природе своих «дружеских» чувств к Алевтине.
В общем, после короткого всплеска нездорового интереса нашу парочку снова оставили в покое, чему они были несказанно рады. А на дворе уже вовсю бушевал свежей зеленью май. Всё цвело и благоухало, жужжало, порхало и пело. Их вечера становились длиннее, загадочней и романтичней. Они не переставали радоваться и удивляться друг другу. Не уставали каждый день, словно Колумб Америку, заново открывать друг друга. Сегодня ситуация, завтра взгляд, послезавтра ракурс — каждый день привносил что-то новое и неожиданное во вроде бы уже не раз виденное и такое узнаваемое. Их всё также устраивал привычный и любимый маршрут от пункта «Училище» до пункта «Алин дом». Они всегда возвращались домой только этой дорогой. А когда им хотелось погулять, они шли «в разведку», обследуя вместе всё новые уголки такой разноликой Москвы, находя в них своё, неуловимое, только им видимое очарование.
Учебный год подходил к концу. Студенты вовсю готовились к просмотрам и экзаменам, дописывая, дорисовывая, доделывая и доучивая каждый свои «хвосты». В первом семестре у Роба проблем с этими самыми хвостами не было. Да и в бытность учёбы в художественной школе он все работы заканчивал раньше других, поэтому ощущение предпросмотровой лихорадки ему знакомо не было, несмотря на «год за два». Но сейчас, перебирая работы, которые он обычно оформлял сразу после завершения, он с удивлением обнаружил, что некоторые не только не оформлены, но даже не закончены. Всё когда-то бывает в первый раз. И наш «маэстро» в спешке начал устранять недоделки. Разумеется, пришлось отказаться от привычных вечерних прогулок. Да и днём в училище наши «друзья» теперь виделись редко — до самого последнего дня занятий алин потрет писала всего одна группа. Так что для встреч им оставались лишь пятнадцать минут перерыва между их занятиями… Зато он обязательно, просыпаясь, желал ей доброго утра, в обед — приятного аппетита, а вечером — приятных сновидений, звоня по мобильнику. А когда Аля после занятий возвращалась домой, она обязательно звонила Робе, чтобы успокоить, что всё нормально. Ещё, перед сном они обязательно делились друг с другом впечатлениями о прошедшем дне, стараясь при этом все события воспринимать и описывать с позитивом и оптимизмом. И это было как ежедневный ритуал, без которого ни один из них уже не мог спокойно уснуть. Но они всё равно так скучали друг по другу…
Просмотр прошёл отлично, но не блестяще, как в первом семестре, когда Роб закачивал все работы ещё в мастерской, а не по памяти. Конечно же, Аристарх Петрович в приватной беседе не мог не намекнуть «юному дарованию» на причинно-следственную связь между чувствами и учёбой. Он искренне посоветовал напрячь серые клетки (при этом легонько постучав суставом указательного пальца по лбу Роба) и рациональнее использовать время, которого с появлением в жизни Роберта Алевтины Прекрасной, ну разумеется, стало меньше. Растроганный Робка поблагодарил «отца-наставителя» за понимание и добрый совет, пожал его добрую руку и побежал звонить Але и маме, чтобы обрадовать их результатами просмотра.
— Где мои семнадцать лет? — с улыбкой пробормотал Аристарх Петрович вслед убегающему Робу.
Экзамены пробежали быстро, и группа под руководством Аристарха должна была ехать в Суздаль на пленэрную практику. Уже накануне поездки Роб подошёл к преподавателю и попросил его разрешить ему остаться на пленэр в Москве, пообещав, что он постарается и покажет такую Москву, которая ни в чём не уступит колоритным суздальским церквям. Педагог отнёсся к просьбе Роберта с лёгким удивлением и откровенным непониманием. Как можно было поменять сказочный старинный Суздаль на Москву, которая и так всегда с нами? Он говорил, что Роб по прошествии времени пожалеет о своём выборе и ни в какую не соглашался. Юноше ничего не оставалось, как открыть карты и признаться, что хочет совместить приятное с полезным — помочь Алевтине подготовиться к поступлению в училище и побольше времени провести с нею вместе. А уж своё обещание по поводу неожиданной Москвы он выполнит, даже если придётся в лепёшку расшибиться! Сердце седовласого мэтра оттаяло, и он пошёл навстречу Робу. Лишь лукаво поинтересовался, не будет ли эффект в корне обратным — он же прекрасно видел уровень работ Али на подкурсах, да попросил студента помнить о рациональном использовании свободного от чувств времени.
— О, сэр! Вы просто не знаете, что вы сейчас для меня сделали! — по-английски кивнув, сказал Робка и просиял.
Такой безмерной благодарности в глазах студента Аристарх не видел уже давно, в них действительно читалась готовность «расшибиться в лепёшку», чтобы выполнить обещанное. По-отечески похлопав Роберта по плечу, мудрый старец глубокомысленно изрёк:
— Ничего, хватит того, что я об этом догадываюсь! Дерзай, юнец безусый! Но смотри у меня! — погрозил он пальцем, размышляя о том, что он действительно рад за пацана, и немного не понимая, что же его так подкупает в Робке. Может, он просто вспоминал себя в те суровые годы его блокадно-военной юности…
Сколько километров натоптали Робка с Алей наперевес с этюдниками и планшетами по всей Москве, они не считали. Только к концу июня купленную в начале весны спортивную обувь новой назвать было уже нельзя. Их походы с Алей «в разведку» по Москве сослужили им добрую службу. Те городские виды, что они нашли ещё весной, когда деревья были ещё полуголыми, смотрелись в уже пышной зелени на алиных акварелях и масляных этюдах Роба просто здорово. Архитектурные зарисовки, построенные на контрастах графические пейзажи, неожиданные деревья из московских парков и скверов, смотревшиеся просто сказочно вырванными из привычного окружения. И, конечно же, церквушки и соборы Москвы, на которые ребята всегда старались смотреть нестандартно, не по-обывательски, а творчески, с любовью и восхищением. При этом Роб всегда ревностно следил за тем, чтобы их работы никак не перекликались с работами известных фотографов и художников. Он не хотел, чтобы у кого-то была хоть малейшая возможность обвинить их в плагиате.
К слову сказать, со своей части того букета сирени, что был привезён Алечкой из Волгодонска и честно поделен на три части, Робка в своё время написал три акварельных этюда, самый лучший из которых был подарен Але и повешен ею на стенку в качестве образца. Робке, конечно, это не очень нравилось, но он успокаивал себя тем, что это, возможно, пойдёт девочке на пользу. А сейчас, когда они вместе работали на пленэре, он мог, как никогда, помочь ей советом и поделиться с ней тем, что накопил и вывел в своей голове по живописи, рисунку и композиции. А она как-то интуитивно понимала, что он хочет до неё донести. И это был воистину «чистый дружеский союз двух творческих душ»…
А по вечерам они с чувством выполненного долга и честно отработанного дня бросали у Робки этюдники и планшеты и, не переодеваясь после трудового дня, бежали в вечернее московское лето на любимые аллейки в сквериках. Или поднимались сначала на смотровую площадку на крыше робкиной многоэтажки, чтобы проводить за горизонт городских крыш солнышко. А нагулявшись до одурения, возвращались по домам, довольные и счастливые.
Так или иначе, но у обоих в конце июня был накоплен солидный «творческий багаж», с которым Робке не стыдно было идти к Аристарху, а Але — на вступительные экзамены даже без подкурсовских работ! На темных от загара лицах их светлые глаза сияли, как маленькие солнышки. Глядя на эту «весёлую парочку» можно было подумать, что они весь месяц отдыхали где-то на морском побережье, а не впахивали как проклятые в душной загазованной столице.
Группа уже вернулась из Суздаля, и Роб поспешил ещё до просмотра показать Аристарху свой Московский пленэр. Преподаватель сначала молча и с нескрываемым интересом пересмотрел принесённую парнем стопку работ, потом цокнул языком и удовлетворённо засмеялся:
— А ведь не подвёл, паршивец, на полную катушку выложился! Да тут в пору выставку устраивать, а не просмотр! «Обозвать» что-то типа «Моя Москва»! Ведь это, действительно, твоя, только твоя Москва, пацан! Я таких трактовок нигде не видел! Нет, не ошибся я в тебе, Роберт! А если честно, я немного переживал! Вдруг, думаю, притащит что-нибудь проходное, заезженное! А то любовь, знаешь ли, она штука для творческого человека двоякая — или вдохновляет, или убивает творчество на корню. Ну, а как успехи у твоей музы-то? У Алевтины? Ей же поступать в этом году! — Робка ещё никогда не видел любимого педагога таким воодушевлённым и таким «в доску своим». Он говорил с парнем почти на равных, а не как преподаватель со студентом. Не мэтр и не ментор, а просто добрый учитель, наставник и друг.
— У неё получились чудесные акварельки, Аристарх Петрович! По-моему, она большая умничка и очень талантливая девушка. И зарисовки очень и очень неплохие! — сияя, поделился впечатлениями Робка.
— Я, конечно, понимаю, что это твоя девушка, для тебя она самая лучшая, и ты просто не можешь её не хвалить. Но ты знаешь, я доверяю твоей честности и твоему профессионализму. И я сам прекрасно видел её творческий потенциал. Ох, как мне уже хочется хоть одним глазком взглянуть на её работы! Я надеюсь, они не копия твоих масляных этюдов, а то мне бы очень не хотелось думать о девчонке хуже, чем ты её малюешь. Да и твоим работам подобное копирование тоже чести не сделает! Творчество и ученичество всё же немного разные вещи. Всё должно быть индивидуально! — не унимался Аристарх, который сейчас напоминал скорее полного энтузиазма мальчишку, чем умудрённого сединами старика.
— Аристарх Петрович, — наконец-то смог вставить своё слово Роб, — а у нас тут… как бы… «рояль в кустах», — хитро-виновато произнёс он, — можно, я позвоню?
Аристарх, кивнув, поднял радостно-удивлённый взгляд на юношу, как бы спрашивая: «Это то, что я думаю?»
Меньше чем через минуту в мастерскую Аристарха Петровича постучали, и в дверь с большой папкой протиснулась смущённая Алевтина.
— Ну-с, Алечка, покажите, чем увенчались ваши труды в этом месяце. — Спокойным тоном сказал Аристарх, снова превратившись в мэтра.
Он внимательно просматривал работы одну за другой, аккуратно перекладывая их из стопки в стопку. На его спокойном вроде бы лице брови то и дело подпрыгивали, а губы то сосредоточенно собирались, то растягивались в подобие улыбки. Потом он взял папку Роба и начал сравнивать работы, написанные и нарисованные в одном месте, также стараясь внешне не проявлять эмоций. Завершив «ознакомительный процесс», он глубокомысленно изрёк:
— Ну, что я могу вам сказать, девушка?… Все работы вполне приемлемые, неплохой вариант для подачи документов на отделение живописи. Что до меня, то я считаю, что этот месяц вы прожили не зря! Но расслабляться всё равно рано. Всё покажут экзамены! — он учтиво пожал алину ладошку. — Спасибо, Алевтина, не смею более занимать ваше время! — И добавил, обращаясь к Робу, — Роберт, задержитесь на минутку, я думаю, ваша спутница сможет вас немного подождать? — он улыбнулся девочке.
Когда дверь за Алей закрылась, Аристарх снова стал прежним:
— Ну, ребята, ну порадовали! Молодцы! Одни и те же места! Всё вполне узнаваемо, но всё совершенно разное! Не знаю, как вы этого добились и кто у вас главный, — тут он хитро посмотрел на Роба и хлопнул его по плечу, — догадываюсь, конечно. Но порадовали старика, порадовали. И ты знаешь, парень, именно благодаря тебе она так неплохо развила свои способности за последний месяц! Я могу тебя успокоить — эта девчонка поступит на живопись, не напрягаясь! Только дай мне слово, что о нашем разговоре не узнает ни одна живая душа. В том числе и твоя муза. И о том, каким я был сегодня с тобой, тоже! Договорились?
— Аристарх Петрович, обижаете! Я, конечно, не знаток педагогики, но столь элементарные вещи в состоянии понять, — улыбнулся Роб.
— Ну ладно, перестань, это я так, на всякий случай. Жду завтра на просмотре пленэра. Явка строго обязательна! Хочу познакомить с твоими работами ведущих педагогов.
«Ну, артист! И просто золотой чел! Ведь получается, что он всю жизнь эту маску только ради нас носит! Во даёт!» — думал Роб, выходя из мастерской.
За дверью его ждала в обнимку с папкой своих работ Алечка.
— Ну? Что он говорил? — по синим озёрам бежала боязливая рябь сомнения.
— Успокойся, мой холёсий! Хвалил! Нас обоих! Меня особенно! Шучу! Честно, ему очень понравились твои работы, он сказал, что у тебя прогресс налицо! Ну разве могло быть иначе? Сказал также, что к экзаменам надо отнестись со всей серьёзностью, а то вдруг толпа гениев понаедет! — он снова хитро улыбнулся.
Аля, наконец, поняла, что всё нормально, но полностью разговор Робка ей, по любому, не озвучит по причинам, от него не зависящим. А вытягивать было бесполезно — всё равно отбрешется!
— На вот, держи, если ты такой шутник, — она вручила Робу ещё и свою папку, — и если не хочешь, чтобы у меня через минуту руки вытянулись до пола! — она стервозненько улыбнулась, опять удивив Роба.
— Ну, прямо звезда, — ответил Роб, забирая папку и смеясь, — пленительного счастья.
— А как ты хотел!? — Алечка задрала носик и закатила глазки к небу. — Да я же просто ангел во плоти! Разве не так! Что-то между лопаток сильно чешется — наверное, крылья растут! — она заразительно засмеялась.
— Девушка, не стоит так рано задирать нос и брать курс на небо — больно падать будет!