Осматривать останки воздушного шара под этим бешеным ливнем я не собиралась, но обгорелая дыра шириной с ведро, не меньше, оказалась перед моими глазами совершенно случайно - должно быть, так же, как я попала сюда, и окончательно уверила меня в том, что с аварией не так все просто. А посему - нефиг торчать на месте происшествия, сматываться надо. Хоть и на четвереньках. "Максим на пузе проползет и ничего с ним не случится". Но куда? Если темное пятно впереди - это лес, то стоит двигать именно туда, а если не лес... ну, надеюсь, отверну в сторону раньше.
Когда доползла до леса, дождь почти прекратился, выглянуло солнце и сразу резко потеплело. Последние метры, учитывая улучшившуюся видимость, пришлось ползти по-пластунски, зато как я обрадовалась вовремя прорезавшейся трусости, когда сквозь кусты ежевики (по крайней мере, столь же колючую и густую растительность) разглядела фигуры, прохаживающиеся вокруг упавшего аэростата и попинывающие гондолу и труп ногами. Четыре гуманоида, каких - в густой дымке не различишь, плюс какая-то животина типа собаки, только с совершенно не собачьей грацией движений. Конечно, дождь следы смывает, но когда эту тварь спустили с поводка, я резко развернулась и припустила, опять же на четырех конечностях, вглубь леса. Там еще опасность то ли есть, то ли нет, а тут - вот она, въяве. Тварь плутала недолго, примерно через минуту я услышала, как ее тушка вломилась в подлесок. Оглядываться некогда, вскинула глаза в поисках дерева с более-менее низко растущими ветками и обломалась: зеленоватые гладкие стволы уходили в невообразимую высь и только на высоте десятиэтажного дома начинали ветвиться. Со сломанной ногой я по гладкому стволу точно не залезу. Что за... хрясь, хрусь и шмяк! Ховаюсь за дерево. Припав к зеленоватой коре, смотрю - метрах в пятнадцати от меня в петле болтается тушка собаки... нет, не собаки, кого-то гладко-чешуйчатого, и подергивается в агонии. Ловушка сработала - а ведь я там прошлепала, вон, даже след в опавших листьях остался. Мне повезло? Впору задуматься, а не дурак ли я, но, однозначно, некогда. Надо сматываться, тем более что преследователи вряд ли последуют за погибшим звериком с его скоростью, так что фора у меня есть. Вот только не попасть бы в другую ловушку.
Ну, так пару сейдровских методик я знаю, или как? Тем более что сейчас мне не требуется призывать метель или грозу (и так мокрая, хоть отжимай), достаточно будет задействовать чувствование окружающей природы. Я благодаря этой методике уже давно забыла, как в наших родных рассейских лесах блуждать: куда надо - туда меня и выводит. За неимением лучшего попробую здесь. Присела на минуту у того же дерева, за которым пряталась, прикрыла глаза, сосредоточилась на ощущениях тела. И открыла границы чувствования, сливаясь с окружающим пространством.
Ох... если бы он не отпустил меня, этот лес, не дистанцировался - я бы умерла от восторга, просто растворилась в нем. Не беспричинное счастье, нет, это вряд ли похоже на ощущения крыски, раз за разом нажимающей на педаль поощрения, скорее, ощущение силы и могущества этого древнего организма... нет, разумного существа, как своего собственного. Эта не зависящая ни от кого мощь, этот масштаб, эта возможность чувствования окружающего всем своим телом с детализацией, как у электронного микроскопа. Ну, собственно, только опасение полностью растворить сознание в этом сверхорганизме дало мне пендаль, и я стянула внимание в свою тушку. А он меня отпустил, иначе фиг бы у меня это получилось. Удивленно, как бы качнув головой, словно человек, на которого зашипел двухнедельный котенок.
Я приоткрыла глаза. Деревья шумели где-то высоко над головой, а по опавшей - прошлогодней, а то и более давней - листве скакали солнечные зайцы. Яркие, сочные, словно пропущенные сквозь собирающие линзы. Впереди и чуть налево виднелась длинная прогалина, вроде тех, что бывают вдоль дороги, но даже тропинки по ней не шло. Приглашение? Встала, о - а что же с лодыжкой, она так быстро зажила или просто такое обезболивание от сейдровской практики случайно получилось? - и пошла туда, куда приглашают. Вроде, если лес меня не растворил в себе, хотя мог, не убил, как ту собаку, а отпустил и даже немного подлечил, то вряд ли плохого пожелает. Сперва медленно пошла, потом как-то незаметно прибавила шаг, а потом уж и побежала... Точнее сказать, полетела. Если при беге нет разницы в скорости от того, как ты перебираешь ногами - это уже полет. Хотя ныыызенький-нызенький.
Мимо серо-зеленые стволы мелькают, впереди синий туман колышется, и вокруг постепенно темнеет, то ли сумерки настают, то ли чаща становится гуще. Скорее, и то, и другое. На поляне уже совсем по-вечернему, сине-серо, и трава на ней почти черная, а звездочки раскрывшихся цветов - бледные, зеленоватые. Не хватает только кольев с черепами и избушки на курьих ножках. Но нету, никаких строений вообще не видать. Зато над мерцающими звездочками цветов что-то полупрозрачное мелькает. Нет, кто-то полупрозрачный с крылышками. Фэйри, что ли? Забавные такие, как комары или стрекозы с человеческими тельцами. Поднимаю глаза выше - на пологой ветке дерева, сильно отличающегося от окружающего леса повышенной корявостью, лежит еще одно существо - серо-зеленая остроухая девчонка с хитрой физиономией, руку вниз опустила и помахивает ею, будто с кошкой играет. Или с фэйрями? А из-за дерева появляется женщина в белой ночной сорочке и плывет ко мне, не приминая траву. Длинноволосая и тоже ушки торчат, как у лисы. Пытаюсь повернуть, убежать или спрятаться - и в глазах темнеет, а тело перестает меня слушаться. Кажется, вырубаюсь.
Это бред. Я знаю, что это бред, что я потеряла сознание и мне надо поскорее прийти в себя. И я прихожу в себя - вокруг бело, так что, наверно, вокруг меня больничная палата, а все, что со мной приключилось - активное фантазирование на темы прочитанных баек. Ну, что ж, не выгорело - так не выгорело, не очень-то и хотелось. Нет, хотелось, не ври себе... но не вышло. Ну, и хрен с ним. Нельзя тебе хотеть чего-то слишком явно, такая у тебя планида, и ты всегда это знала. Чего хочешь - того не получишь, получишь то, чего не желаешь, а, особенно, если боишься. Значит, надо бояться того, чего на самом деле хотелось бы. Ой, боюсь-боюсь-боюсь! Попаданства! Ой, хочу-хочу-хочу - чтобы это была больничная палата дурки! А-а-а... Я сошла с ума - какая радость! Прочувствовать это во все лопатки, продумать громко, почти вслух, добиться, фактически, материальности мысли... как в свое время на уроках литературы. Ну, не любила я ее, хоть тресни пополам! И учила раз пять за четверть. Так вот, чтобы не спрашивали, когда я не могу ничего выдать про очередной луч света в темном царстве, этот метод и придумала. Хотеть того, чего не хочешь. Это и потом меня выручало, в инсте и на работе, самый яркий случай - когда у нас налоговая полиция сейфы изымала, а в это время активы в виде векселей на предъявителя у меня в трусах были спрятаны. Так что оно работает.
Оно сработало. Немножко прочувствовавшись после сеанса "хочу нехотимого, не хочу хотимого", замечаю, что, вообще-то, я не лежу, а стою, и не в палате, а на необозримой туманной равнине. "Вот те раз, - подумал Штирлиц - Вот те два, - подумал Мюллер и кинул с крыши второй кирпич"... Это куда ж я завалилась? Сперва был аэростат, потом крушение, лес, поляна с фэйрями, а теперь вот это импровизированное Аустерлицкое поле? "Небо неясное, но неизмеримо высокое"? Что ж за гадость все в голову лезет, то Штирлиц, то Лев Толстой... Сколько мусора весьма средний индивид всю жизнь таскает в своей памяти. Потому мусора, что практической пользы от него - абсолютный ноль по Кельвину, может, кому другому и пригодится, но среднестатистическому обалдую даже понтоваться не выйдет: если все это знают - какой понт? А каратаевщина и достоевщина - это вообще нокаутирующий удар по механизмам самосохранения человека, как индивида, так и вида. В общем, мой вердикт: в муравейник! И сочинения, и сочинителей, если там что-то в гробах осталось... Даешь Шлахтера и Силлова в программу средней школы! И выживательские методики. И бег по пересеченной местности с полной выкладкой.
Эти размышления отвлекают меня от паники, подступающей с каждым шагом все ближе. Потому что, сколько ни иду, гольный камень под ногами не меняется, а туман впереди - не рассеивается. На ласковом озере Сарыкуль у заблудившихся охотничков хоть была возможность не сдохнуть: камыши вокруг, утки плавают, ружья у всех, с боеприпасом. И материал для настила, чтоб отдохнуть, и пища, если не совсем уж мазила, и шанс привлечь внимание спасателей дымом. А у меня тут что? Ни воды, ни ружья, ни камыша, ни уток. И что за тварь меня сюда закинула? Поорать, что ли? Хуже все равно почти некуда.
- Эй, твою мать, - кричу. - Ара! Ты, морж хреновый, куда заброс делал? - открытым голосом, децибелы по нарастающей.
И дальше тем же манером и разными загибами, аж во вкус вошла. Стою, подбоченясь, и выдаю, на манер базарной бабы, перлы высокого искусства в низком жанре. Ничего не вижу и не слышу. Дурища. Не замечаю, как вокруг меня тени стягиваются. Здоровые такие, метров трех ростом, назгульского вида, то есть в плащах с капюшонами, но без лиц, и в руках у этих назгулов... не поверите - метлы! Вот сюр, так сюр! Не удивлюсь, если вдруг покажется Саурон в оранжевом жилете или Мелькор на асфальтоукладчике. Да, не бывает скучных книжек, бывает мало грибов... Хотя ролевиков прет без них, они самопрульные. Теперь вот и я такая.
- Уважаемые, - спрашиваю. - Где ваше начальство?
Молчат, расступаются.
И из-за широких спин выходит... натуральный бомж. Обычный такой, нормального человеческого роста и телосложения. Заросший псивой щетиной, в стоптанных кирзачах, ватнике и таких штанах, что маляр на работу надеть постесняется. И в глазоньках его мутных плещется море восторга, или, может, литр самогона.
- Девонька, - говорит. - Ну что тебя сюда понесло, ты ж мастер разговорного жанра. Даже я, и то пару новых выражений услышал, а меня удивить, это надо... о... это постараться надо, и не обещаю, что выйдет.
- Так вы, - спрашиваю. - Местное начальство?
- Начальство? - оборванец делает глаза невинного младенца. - Нет, что ты, я просто рядом проходил, наблюдал, так сказать, картину...
- Проходил, значит... А давно уже тут... ходите?
- Да порядочно.
- А такого высокого брунета с недобритой щетиной на хитрой роже не видали? Он еще себя Арагорном называет, ну, ник... прозвище у него такое.
- Кликуха, значит, - бомж запускает пятерню в патлы и смачно скребется. - Нет, не видал! Во всяком случае, не сейчас. Не теперь. А тебе он на что?
- Как на что? Выбираться мне отсюда как-нибудь надо. Я-то не глюк.
- Да и я - тоже.
- А вы, гражданин, под вопросом. Очень уж мутно себя ведете и на вопросы отвечаете уклончиво. Именно так неорганы в сновидениях поступают: чтоб ни фига полезной информации, но при этом вызвать бурю эмоций.
- Неорганы? А, это КаКашный термин, как же, помню-помню. Знатно он народ натянул, до сих пор еще ведутся!
- Да мне-то не надо объяснять, и так понятно насчет Орлуши, достаточно положить рядом Бардо Тодол и сделать сравнительный анализ. Если всерьез поверить, что какая-то сущь тебя съест - так оно и случится. По всему выходит, что индеец бледнолицым все-таки отомстил. Скормил кучу народа своему племенному духу. А результат? Все равно его племя давно уже вымерло, и никаким шаманством назад не вернешь.
- Ну, да. А ты, девонька, не верь. Никому. А то несправедливо получается - одним веришь, другим - нет...
- Никому, говорите... И вам тоже, значит, не верить?
- И мне... - пробормотал бомж тающим голосом.
Гляжу - его уже нет. Вот глюки пошли, однако... Гребаные неорганы! Долго я здесь бродить еще буду? Не успела высказаться вслух, чувствую, кто-то сзади меня за плечи берет, аккуратно так, словно не человека, а развалину антикварную.
- Хюльда! Ты давно меня ждешь? - ага, объявился, мастер-ломастер.
- Давно, - отвечаю честно. - Уже успела с назгуло-таджиками повстречаться и с местным бомжом перемолвиться. Глюки зачетные. А ты обо мне забыл, небось? Назад в лес дорожку подскажешь?
- И это все? - спросил Ара. - Это все, что ты мне хочешь сказать?!
- А еще обругать надо? Тебе какой загиб - малый петровский или большой лесотехнический?
- Ну, я, вообще-то, ожидал хоть какой-то благодарности, - насупился А.М. - Ты тело уже опробовала? И как тебе?
- Знаешь, как-то не обратила внимания. Сперва по твоей милости попала в авиакатастрофу, потом, чудом каким-то, не иначе, оставшись в живых, удирала от бандитов и их твари в лес, потом чуть в этом лесу не дала дуба, растворившись в нем насовсем, а под конец он меня вывел на какую-то совершенно бредовую полянку с фэйрями.
Пока я говорила, глаза у Ары становились все шире и шире, пока не стали как у собаки из "Огнива", осталось только залаять. Но он начал ругаться. Ты, говорит, все ошибки, какие только могла, сделала. У тебя, говорит, на поясе вундервафля с суперганом висели, а ты деру дала. Ты, говорит, в заповедный лес по самое небалуйся влезла, а теперь дергаешься. Хотя можно было на опушке остановиться, как раз хорошее место для снайперской засидки нашла. И вообще, какого хрена ты сразу за ритуал слияния сознаний с заповедным лесом взялась? Без подготовки, без ничего... Что тебя, дескать, не употребили в пищу - это просто счастливый случай, но навряд ли так просто отпустят. Все, говорит, ты свой запас удачи исчерпала, ничего не осталось. Твое новое тело раньше принадлежало одной серьезной даме, пока ее не вынесли на тот свет ментальным ударом, а я, говорит, твою сущность в него сразу же подселил, даже сердце не больше двух ударов пропустило. Хорошее тело, крепкое, не изношенное, с сохранившейся эфирной оболочкой, а тут еще и твоя собственная прибавилась - если нормально срастутся, сразу через ступеньку по сравнению с его первой владелицей шагнешь, по силе почти архимагом станешь. Одна неприятность: ждать некогда, а то "переселенца" опознают, и расправятся, как с нежитью. Так что, говорит, пришлось форсировать процесс, чтоб за время беспамятства обе части в одну слились. Так что будет немного неприятно.
И выкинул меня из тумана, хорошим таким броском через бедро... в следующий раз надо его за ухо схватить, а лучше - за яйца: может, оторвутся?