Кристофер СТАШЕФ
МАГ С ПРИВИДЕНИЯМИ
Анонс
Покой нам только снится, господа!
Нет, черт возьми, покоя для злосчастного магического королевства, где всякое поэтическое слово имеет магическую силу! И откуда ж ему (покою) взяться, коли в Меровенсе только что разразился ха-а-ароший такой дипломатический скандал! Убит, понимаете, в пьяном виде, предательским ударом в спину, во время официального визита старший из принцев Бретанглии - земли, король и королева которой и друг друга-то по великим праздникам жалуют, не то что соседей. Война неминуема... почти Неминуема - ежели бедняга Мэт Мэнтрелл, маг и супруг королевы Алисанды, СКОРЕНЬКО не проведет - волшебными ли, детективными ли методами - собственное расследование убийства!..
Глава 1
Луна стояла высоко над холмом у края равнины. У подножия холма - кольцо скал. Внутри этого неровного круга - полдесятка людей в белых балахонах с капюшонами, за поясом у них - золоченые серпы. Свои песнопения люди в белых балахонах обращали к забытому божеству.
- Почему ты отвернулся от нас, о Тутатис? - воскликнул предводитель, а остальные отвечали:
- Потому что наши отцы отвернулись от тебя.
- Вспомни о нас, Тутатис! - выкрикнул предводитель.
- Тутатис, вспомни! - вторили остальные.
- Наши предки воздвигли величественные кольца из камней, чтобы поклоняться тебе внутри них, Тутатис, но мы вынуждены прятаться в этих кругах, которые дарованы нам горами.
- Мы вынуждены прятаться в горах, - отвечал предводителю хор.
- Ибо нас, тех, кто помнит тебя, Тутатис, мало, и потому мы слабы.
- Нас мало, и мы слабы, - подтвердил хор.
- Молим тебя, даруй нам силу, Тутатис, чтобы ряды наши умножились!
- Чтобы ряды наши умножились!
- Чтобы мы вновь обрели свои владения и поклонялись тебе открыто внутри огромных каменных колец! - вскричал предводитель.
- Внутри огромных каменных колец, - повторили остальные.
- Мы станем всеми силами угождать тебе, Тутатис!
- Всеми силами! - эхом вторили остальные.
- Мы принесем тебе драгоценнейший дар, Тутатис!
- Драгоценнейший дар.
Засверкали глаза. Некоторые облизнули губы и сглотнули слюну.
- Девственницу! - возопил предводитель. - Прекрасную девушку, которой еще не исполнилось восемнадцати и к которой еще не прикасался ни один мужчина!
- И чей отец - злобный верзила, - пробормотал один из молящихся.
- Тише! - прошипел его сосед.
- Ты думаешь, вот так и делали древние друиды?
- А как же! Ниобит прочел все древние книги, написанные рунами, которые остались от друидов. И замолчи, а не то он тебя услышит!
- Приведите девственницу! - приказал жрец Ниобит.
- Девственница грядет! - послышался голос из-за скал, и взгляды всех обратились в ту сторону.
Оглушительно забил барабан. В круг, замкнутый скалами, шагнули трое. Все они были в белых балахонах с капюшонами, но на том, что шел посередине, балахон был из более тонкой ткани. Тот, что шел слева, крепко держал за руку шедшего посередине, а тот, что шел справа, размеренно стучал в небольшой плоский барабан. Человек, шагавший посередине, словно бы переходил вброд невидимый ручей, то и дело оступаясь и пошатываясь. Упасть ему не давал тот, что крепко держал за руку. Мерно стучал барабан, и вот наконец все трое взошли на небольшой плоский камень перед Ниобитом и остановились, встав вполоборота к жрецу и маленькой общине.
- Разоблачите жертву! - приказал Ниобит.
Страж, стоявший слева, зашел за спину средней фигуры в белом и сорвал с ее головы капюшон. Оказалось, что капюшон скрывал прелестное лицо с огромными глазами, вздернутым носиком и пухлыми губками. По плечам девушки разметались тяжелые светлые волосы.
При виде ее красоты у членов общины перехватило дыхание. О да, конечно, все они видели ее и прежде - видели и желали ее, но теперь, при свете луны, она казалась еще прекраснее. Ее красота стала почти сверхъестественной. Вот только глаза девушки были тусклыми, взгляд блуждал, а выражение лица было слегка озадаченное.
- Взгляните, как Тутатис украшает ту, что достанется ему! - нараспев проговорил Ниобит. - Разоблачайте ее, разоблачайте же!
Страж медленно потянул вниз балахон. Обнажились покатые плечи, невероятно бледные в свете луны, затем - прекрасная грудь, округлые бедра, маленькие босые ноги.
Мужчины ахнули, а самый молодой из них застонал. Старшие сердито зашикали на него. А молодой воздыхатель гадал: и как это Ниобиту удалось выманить красавицу за порог отцовского дома? Может, обманул он ее, сказав, что ее ожидает прекрасный принц? Или посулил богатство и власть? Теперь это не важно. Выманив девушку из дому, Ниобит напоил ее каким-то зельем, а его подручные притащили ее сюда, в круг скал.
- Положите ее на жертвенное ложе, - приказал Ниобит. Девушку развернули в другую сторону, она покачнулась и глуповато заморгала. Двое подручных жреца уложили ее на камень. Кое-кто из мужчин не смог сдержать вожделенных стонов, глядя на озаренное луной прекрасное тело на каменной плите. Девушка недоуменно озиралась по сторонам, и вдруг пьяный дурман на миг развеялся и во взгляде ее мелькнула тревога, но Ниобит тут же шагнул к ней, коснулся пальцем ее лба и произнес фразу, смысла которой никто не понял. Глаза девушки снова затуманились, тело расслабилось, обмякло.
- Тутатис, мы приносим тебе этот дар! - провозгласил Ниобит, занося над жертвой ритуальный клинок.
И самый молодой не выдержал - он закричал и бросился к несчастной девушке. Но те, кто стоял рядом, успели его вовремя перехватить.
Но увы, они не успели перехватить крестьян, которые спрыгивали со скал, оглашая ночь злобными воплями. И между камнями уже появились темные фигуры; вот некоторые уже прорвались в круг белых балахонов. Один - высокий, смуглый схватил Ниобита за запястье. Нож выпал из пальцев жреца... Он закричал, но крик его вдруг перешел в песнопение. Взметнулась вверх левая рука - и сноп пламени сорвался с ладони.
Крестьяне вскрикнули, как от удара, пытаясь заслониться от слепящего света. Напавший на Ниобита, утратив зрение, повалился поперек тела дочери. Он слышал, как вождь прокричал приказание, но не осмелился подняться и сразиться с обидчиком, поскольку ничего не видел.
Но вот зеленоватый отсвет слепящего пламени растаял, и отец девушки снова увидел перед собой каменную плиту и озадаченно оглядывавшихся по сторонам крестьян. Некоторые уже в страхе перешептывались.
Но отец боялся только за свою дочь. Опустив глаза, он увидел, что она цела и невредима, вот только глаза ее все еще оставались затуманенными. Отец поднял белый балахон, укутал им дочь и поднял на руки.
- Она спасена! Благодарю вас всех, соседи, за то, что помогли мне. Дочь моя цела и невредима, она только напугана!
- Благодаря какому же колдовству все они вмиг исчезли? - спросил крестьянин.
- Знаете, есть такой гриб - он ярко-ярко вспыхивает, если его высушить и бросить в огонь. Это он и сделал. В такой темноте от яркой вспышки мы все ослепли, а он и его людишки просто разбежались. Пойдемте, нужно отнести бедняжку домой!
Отец, держа дочь на руках, стал выбираться из нагромождения скал. Остальные крестьяне, испуганно оглядываясь, последовали за ним. Может, он был прав - и впрямь во всем повинен гриб, но люди боялись колдовства, а если учесть, что задумал убийца в белом балахоне, можно было опасаться самого страшного колдовства.