Мэт нахмурился.
- Но ведь мама сказала, что ты окружил тот дом магической стеной, которую они не могли разрушить.
- Они-то не могли... - печально проговорил Рамон.
- Я тут же вышла за порог кабачка и громко распекла бохана на чем свет стоит, - сказала Химена, - хотя я его и не видела. Я точно знала, что он шатается где-то неподалеку, но он только смеялся надо мной!
Даже теперь, когда случившееся отошло в область воспоминаний, Химена помрачнела.
- Ну а мне что? Я повеселился на славу, доложу тебе, - пояснил свою позицию Бохи. - Никогда не забуду, как они улепетывали, друиды эти фальшивые. Бегут, а сами все оборачиваются - понять не могут, подмогу я им или поколочу их.
Мэт вполне мог представить ощущения "друидов".
А Бохи вдруг перестал ухмыляться.
- Ну а потом твоя матушка повела себя очень даже неблагодарно.
- Я решила, что стоит ему напомнить о том, что пора выбрать: помогает он нам или вредит, - пояснила Симена. - Помнишь строфы, где Просперо угрожает Калибану и говорит, что его будут царапать невидимые пальцы?
- Да, конечно.
- Ну в общем, в таком примерно положении сейчас пребывает "Как пожелаете".
Вид у бохана стал жутко обиженный.
- Я не являюсь и не исчезаю по вашему приказанию, мадам Мэнтрелл.
- Пока нет, - милостиво согласилась Химена. Мэт понял, что пора снова менять тему.
- Словом, - заключил он, - правление Джона пока не обернулось благоденствием для простого народа.
- Верно, но для баронов и вообще для всех тех, кто достаточно силен и пока не стал жертвой на "друидском" ритуале, дела пока идут превосходно, - сказал его отец - Безусловно, они не отдают себе отчета в том, что всегда отыщется кто-нибудь посильнее них и что, когда погибнут все овцы, волкам будет нечего есть и придется пожирать друг друга.
- А для большинства простых людей шерифы Джона ничуть не лучше мнимых друидов, - заверила сына мать - Они хватают молодых парней и насильно заставляют служить в войске, позволяют солдатам грабить народ и насиловать женщин, отбирают у крестьян все, нажитое непосильным трудом, и на зиму у тех остаются жалкие крохи.
- В королевстве ни у кого не осталось ни унции золота или серебра - все отобрали шерифы Джона, - скорбно поджав губы, проговорил Рамон. - Даже церковников вынуждают отдавать чаши для причастия!
- Плохо. Просто хуже некуда, - зябко поежился Мэт. - И конечно, Джон не позволяет своим подданным покидать королевство.
- Нет, но пока не запретил странствовать из одной части страны в другую, проговорила Химена. - Струйки беженцев уже успели превратиться в бурные потоки, и южные районы страны уже почти опустели.
- Ты имеешь в виду ту часть страны, которая в нашем мире находится под водой? - опасливо поинтересовался Мэт.
- Да, и даже более обширную территорию, - кивнула Химена. - В этом мире, как и в нашем, есть город под названием Дувр, но только здесь это не портовый город - он лежит внутри страны. Там, как и в нашем мире, залегает мел, но пока он не размыт морем.
- И большая часть тех краев опустела?
- Там еще осталось несколько тысяч людей, которые верят друидам-притворщикам, - ответил Рамон. - Они не понимают, что буквально через неделю каждый из них может стать следующей жертвой на смертельном обряде.
Только-только войско тронулось в поход на следующее утро, как один из крестьян указал на небо и в страхе закричал.
Все устремили взгляды ввысь и увидели дракона, выписывающего круги перед посадкой.
Хором возопив от ужаса, войско хлынуло во все стороны в поисках укрытия. К чести Бриона, Розамунды, Брока и сэра Оризана, они с места не тронулись.
Брион схватил щит, вооружился копьем.
- Что за чудовище этот трусливый колдун наслал на нас?!
- Это вовсе не чудовище, - поспешно возразил Мэт, - и послано оно не Ниобитом. - Он удержал копье короля, не дав ему его метнуть. - Пожалуйста, уберите оружие, ваше величество. Это мой старый добрый друг.
Хлопнули огромные крылья. Стегоман коснулся земли и немного пробежался, тормозя. Оглядевшись по сторонам, он заключил:
- Твои спутники чрезвычайно любезны, Мэтью. Как это учтиво с их стороны разойтись и предоставить мне место для посадки.
- Да, они, наверное, сразу признали в тебе моего друга, - ответил Мэт, надеясь, что дракон не уловит в его словах юмора. - Рад видеть тебя, Стегоман. Что новенького на севере?
- Скотина там поганая, - с отвращением отозвался дракон. - Мясо жесткое, жилистое. Приходилось охотиться в лесах.
- Ну а как насчет политической сферы?
- Друиды-мошенники там только-только начинают проклевываться, - ответил Стегоман. - Но им удалось обратить в свою веру лишь считанных шотландцев.
- Это почему же? - поинтересовался Мэт. - Что, они с трудом отыскивают горцев посреди тамошних гор?
- Да нет, к горам они пока и близко не подошли. Но эти мужики в клетчатых юбках задают весьма каверзные вопросы, на которые у "друидов" не находится ответов. Поэтому в "друидах" сразу признают иноземцев, и шотландцы сразу же настраиваются против них.
- Хотя бы за шотландцев мне не надо тревожиться, - облегченно вздохнул Брион.
- Да, Джону ни за что не натравить на вас орды воинственных шотландцев, согласился Мэт, которого эта мысль также весьма утешила. - Ваше величество, позвольте представить вам этого благородного дракона. Это Стегоман, мой друг с первого дня пребывания в Меровенсе.
- И до последнего, - склонил голову дракон, грациознейшим образом выгнув шею. - Для меня большая честь познакомиться с вашим величеством.
- Никогда не предполагал, что драконы способны вести себя столь учтиво! изумленно воскликнула Розамунда.
- Дорогая, позволь я тебя представлю. - Брион взял ее за руку и обернулся к Стегоману. - Благородный Стегоман, позволь представить тебе мою нареченную, принцессу Розамунду.
Затаившееся неподалеку войско встретило слова короля дружным радостным воплем. Розамунда опустила глаза и зарделась, а Стегоман и ее поприветствовал изящнейшим поклоном:
- Счастлив завести знакомство с такой красавицей! Тут уж и Мэт был вынужден признать за Стегоманом верх учтивости. Понятия дракона о красоте в основном простирались в область радужно поблескивающих чешуек и прекрасных глаз, начисто лишенных век. Говоря о чем-нибудь типа "сладостного дыхания", дракон обычно имел в виду оттенок изрыгаемого представительницей его вида пламени, заметный только драконьему глазу.
- Мне еще радостнее, - продолжал расточать любезности Стегоман, - оттого, что судьба свела меня не только с истинным королем Бретанглии, но и с будущей королевой!
Розамунда вздрогнула, но, овладев собой, внимательно взглянула в глаза дракона:
- Так ты умеешь предсказывать будущее?