- Я полагала, что здесь мне верен только сэр Оризан.
- Вот как? - усмехнулся невесте Брион. - Уверяю тебя, любовь моя, это войско движимо не только верностью своему королю, но и восторгом перед твоей красой. Розамунда покраснела от смущения. Мэт понял, что надо срочно менять тему разговора.
- Ты пойдешь с нами? - спросил он у Стегомана.
- Я бы с большей радостью полетел, - ответил Стегоман. - Однако, поскольку мои полеты бы просто-напросто объявляли всему свету о том, откуда и куда движется Брион со своим войском, я бы предпочел время от времени вылетать на разведку в разные стороны, а к вам возвращаться с наступлением темноты.
- Славно задумано, - похвалил его Брион. - Хотя было бы глупо желать скрыть передвижение такой массы народа. На самом деле я не сомневаюсь, что моему брату известно о том, где мы находимся, вплоть до последнего ярда, а вместе с ним - и его придворному колдуну.
Тут Мэт впервые задумался о том, кто в союзе Джона с колдуном главенствует.
- Вернитесь, люди мои! - вскричал Брион. - Это не враг, а могущественнейший друг.
Медленно, нерешительно войско вернулось, и воины Бриона встали на прежние места.
***
Войско шло и шло по стране, продвигаясь к юго-востоку и пребывая в постоянном ожидании грядущей схватки, но псевдодруиды старательно избегали встречи с людьми Бриона. По пути попадались поля зрелой пшеницы, которую некому было сжать, попадались и стада овец, густо поросших шерстью, которую давно пора было состричь, но возле этих овец не было пастухов. Скот забредал с пастбищ на поля, и никто его оттуда не выгонял. Вороны беспрепятственно клевали спелые колосья, не обращая никакого внимания на пугал.
Вот так они и продвигались по прекрасным равнинам и холмам, где мешались зелень и желтизна позднего лета, и на пути им не встречалось ни единого человека. Лишь время от времени на закате вдруг возникали темные силуэты на вершине холмов, и тогда становилось ясно, что за продвижением войска следят лазутчики Джона. Порой, проходя мимо фермы или деревни, люди видели, что они сожжены дотла, но и тогда нигде поблизости и следа не было видно тех людей, что там жили. Мэт не сомневался: либо их принесли в жертву, либо они бежали из родных мест следом за очередным бродячим "друидом", наобещавшим им несметные богатства и море удовольствий. Разоренные деревни и городки яснее ясного говорили о том, как мнимые друиды добывали себе пропитание.
Стаи черных воронов кружили в небе и вдруг, как по команде, сорвались и полетели в одну сторону, прямо на юг.
- Надо проследить за этой стаей! - вскричал Брион и указал вослед воронам. - Они полетели, чтобы донести о нас Джону. Они расскажут ему всю правду!
- Они-то расскажут, - кивнул Мэт. - А вот сам ваш братец, похоже, отъявленный лжец. Наверное, он ни разу в жизни никому правды не сказал.
- Раз семь сказал, насколько мне помнится, - возразил Брион. - Но это были ответы на оскорбления, которые ему нанесли мы с Гагерисом, и потому сам он вряд ли понимал, что говорит правду.
Мэт нахмурился.
- И какую же правду он вам говорил, облекая ее в форму оскорбления?
- Он говорил мне, что я напыщен, жесток и дерзок, - мрачно отозвался Брион. - Я думал об этом и понимал, что все три обвинения справедливы. Я старался избавиться от этих пороков, но боюсь, это мне не удалось.
- А мне кажется, удалось, - возразила Розамунда и подала ему руку.
- Но только потому, что ты со мною, - покачал головой Брион, сверкая глазами. - И потому, что я знаю: мне никогда не сравниться с тобой.
Розамунда хотела было что-то ответить, но растерялась.
- Не спорьте с ним, ваше высочество, - посоветовал ей Мэт. - Это прекрасно, что он так думает. Прекрасно для вас, во всяком случае.
Розамунда усмехнулась, запрокинула голову и одарила Бриона кокетливой улыбкой. Тот улыбнулся в ответ и прижал ее руку к губам.
Войско дружно и восторженно взревело. Брион покраснел и отпустил руку Розамунды.
- Неужели мы никогда не останемся наедине?
- О, непременно останемся, - заверила его Розамунда и подвела свою лошадь ближе к его коню. - Но для этого вы должны отвоевать ваше королевство.
Мэт решил, что из нее получится великолепная королева. Через два дня Мэт снова сидел у походного костра с родителями и незваным гостем. Ни с того ни с сего Бохи вдруг выпалил:
- Слишком долго все это тянется! Сколько времени прошло, а мы все еще в одном дне езды от границы! Еще чуть-чуть, и придется присягать на верность королеве Алисанде! Если больше нет средства заставить этих "друидов" драться, то это сделаю я!
С этими словами он удалился в ночную тьму. Мэнтреллы обменялись озадаченными взглядами.
- Чего это он вдруг так всполошился? - изумился Рамон.
- Он уже несколько дней не в себе, - объяснила Химена. - С каждым часом все больше и больше распалялся.
- Видимо, ждет не дождется сражения, где он вправду сможет на славу порезвиться, - заключил Мэт. - Мир ему совсем не по душе.
- Как ты думаешь, что он вознамерился учинить? - спросила его мать.
Этого они так и не выяснили - то есть не узнали в подробностях, но на следующее утро, когда Брион во главе своего войска выехал из леса на широкий луг, он увидел, что по лесу навстречу ему со всех ног бежит человек, а за ним гонится горстка крестьян, возглавляемых тремя людьми в белых балахонах, потрясающих золочеными серпами.
А вот следом за этой горсткой вышагивало уже самое настоящее войско, целиком состоящее из крестьян.
Да-да, не какой-нибудь мираж, а войско! Пусть крестьяне не маршировали в ногу, но они шагали рядами. Впереди пехотинцев, по флангам и сзади скакали рыцари, а возглавлял войско друид-шарлатан в белом балахоне, расшитом золотом.
Брион обернулся и изумленно посмотрел на Мэта:
- Как вы их сюда доставили?
Мэту ничего не оставалось, как только развести руками и пожать плечами.
- Если бы это задумал я, я бы вас предупредил заранее, уверяю вас, ваше величество!
- Хотелось бы верить! - Брион развернулся к своему войску и прокричал:
- Занять позицию! - Он пустил коня галопом и поскакал к ближайшим холмам: Его адъютант, рыцарь, прокричал его приказ:
- На позицию!
Этот приказ подхватили и другие рыцари, и войско Бриона потекло к холмам.
На вершине гряды холмов войско Бриона остановилось. Рыцари скакали вдоль строя, выкрикивая приказы Бриона:
- Копейщики, вперед! Да, это значит, что вперед должны шагнуть и те, кто вооружен гарпунами и вилами! Лучники - по краям! По приказу короля превратите врагов в ежей! Но ничего не делать без приказа! Всем ждать приказа короля! Слушайте внимательно, те, кто стоит сзади! Только тогда, когда тот, кто впереди вас, упадет, можете перешагнуть через него, но до того с места не трогайтесь! Вперед без приказа не рваться! Крови хватит на всех! Даже тогда, когда враги побегут, отступая, не бегите за ними!
В то время в самую середину войска вломился бохан. Стоило крестьянам завидеть его вблизи, и они шарахались в стороны.
- Сомкнуть ряды! - кричали рыцари.
Но Бохи упрямо пробивал себе дорогу и, преодолев шесть шеренг, добрался-таки до холма, на котором стояли Мэт, Брион и их спутники. Тем временем горстка преследователей, обнаружив, за кем гналась и на что напоролась, замедлила бег и остановилась. "Друиды" что-то крикнули, крестьяне развернулись и бросились назад. Немного не добежав до передовой шеренги вражеского войска, они остановились и выстроились в ряд.