- Да выследил я их главного друид ишку.., дождался ритуала, - принялся докладывать Бохи, время от времени переводя дух. - Ждать-то недолго пришлось... Он каждую ночь их устраивает и убивает.., по одному человеку.., на каменном столе.., а то и больше. Ну а я преобразился.., в демона и ворвался на поляну.., как раз тогда, когда он собрался проткнуть жертву ножом. Ну, тут все, само собой.., подняли крик, стали разбегаться, но Ниобит меня сразу признал и всем показал, кто я такой на самом деле, - чары мои, стало быть, развеял.
- И ты дал деру, - резюмировал Мэт.
- Ну да, а он заорал на людей, чтобы те бежали за мной и непременно меня изловили, потому что знал, что я обязательно подпорчу им еще не один ритуал, если меня не изловить. Ну, тогда-то им всем несдобровать, понимаешь, - я же бы их всех высмеял, притворял этих! Дюжину раз я был у них в руках, но всякий раз исчезал, а появлялся тогда, когда они уже выбивались из сил. Но тогда за мной кидалась другая толпа. - Бохан ухмыльнулся Бриону. - Дух твоей страны привел к тебе твоих врагов, о король! Одно крестьянское войско против другого крестьянского войска. Ну и что ты станешь с ними делать?
- Пусть враги устанут до изнеможения в попытках одолеть меня и моих воинов, - с железной решимостью отвечал Брион. - Затем я обрушу на них весь свой гнев.
Над головами у них захлопали огромные крылья. Все в страхе запрокинули головы. Солнце затмил силуэт парящего дракона.
- Берегитесь, - предупредил людей Стегоман. - В полумиле за этой толпой крестьян движется настоящее войско из испытанных в боях воинов, а возглавляет их человек с короной на голове!
- Это Джон! - прошептал Брион, и взгляд его вдруг стал растерянным. - Как же я смогу убить собственного брата?
- Как-как... Ради блага народа и страны, вот как! - выпалил Бохи. - И почему смертные все такие олухи - только не принимайте на свой счет, ваше величество. Простите, оговорился. Но ведь он убил вашего отца и вашего брата и вас бы прикончил, не задумываясь! А каково наказание за цареубийство, о монарх?
- Смерть, - одними губами произнес Брион. - Но ведь это мой брат, мой товарищ по детским играм!
- Если он и тогда жульничал так же, как жульничает сейчас, я себе представляю ваши воспоминания, - хмыкнул бохан. - Да вы король или нет? Ой, как же мне все это надоело, чума побери! Ну возьмите его в плен, а потом судите, если уж на то пошло!
Брион обрел наконец решимость:
- О да. Так я и сделаю.
- Только поторопитесь, - посоветовал ему Стегоман, ударил крыльями, взмыл ввысь и набрал высоту.
Атакующее войско увидело дракона и, застонав от страха, замедлило ход.
- Салаги! - презрительно фыркнул сержант Брок. "Друиды" принялись орать на крестьян, стали понукать их и заставлять шагать вперед, но тут показался Ниобит. Он поднял руку, повелевая войску остановиться. Мэт приготовился к неожиданностям.
- Мы можем заставить этих людей бить друг друга до тех пор, пока их останется не более дюжины! - крикнул Ниобит Бриону. - Но в конце концов произойдет поединок между лордом магом и мною. Почему бы не начать с него, чтобы сберечь жизнь многим людям?
- Берегитесь, лорд Мэтью, - предупредил Мэта Брион. - Это уловка, не более. Он надеется превзойти вас и понимает, что если это произойдет, мое войско обратится в бегство.
- Его величество прав, - подхватил сэр Оризан. - Но что еще важнее - если мы вступим в бой, мы скорее всего одолеем эту орду, ведомую лишь злобой и алчностью.
- Все верно, - кивнул Мэт, у которого от волнения засосало под ложечкой. Но верно и то, о чем говорит Ниобит. Если я сумею одолеть его, все обойдется без кровопролития. Я должен попытаться.
- Вы уверены в том, что сумеете победить? - с тревогой вопросил Брион.
- Нет, - покачал головой Мэт. - Я уверен в том, что вы сумеете удержать ваше войско от бегства даже в том случае, если я проиграю поединок. Главное, чтобы вы их заранее подготовили к такому исходу.
С этими словами Мэт шагнул вперед. Люди расступались, давая ему дорогу, уважительно приподнимали шляпы. В конце концов, преодолев ряды соратников Бриона, Мэт вышел на поле и встал перед предводителем мнимых друидов.
Подойдя ближе, он узнал этого человека.
- Вы! - вырвалось у Мэта.
- Конечно, я, - процедил сквозь зубы Человек, Который Выпрыгнул в Окно. И будь у тебя хоть капля мозгов, ты бы давным-давно это понял!
По крайней мере теперь Мэт понимал, что этот эффектный трюк был предназначен для того, чтобы лишить его уверенности и сбить с толку. Поэтому он ответил примерно в том же духе:
- Человеку, обладающему подлинной силой, ни к чему была бы вся эта суета. Он бы сразу назвал мне свое имя.
Ниобит покраснел от недовольства. Но и он распознал стратегию Мэта.
- Глупец! Если бы ты остался у себя дома, тебе бы не пришлось встать лицом к лицу со смертью!
- Вы бы поосторожнее словами бросались, - посоветовал сопернику Мэт. Если Драстэна прикончили вы, то имейте в виду, сейчас здесь находится его сын и он все слышит.
- Так пусть слушает! - брызнул слюной Ниобит. - Драстэн был глупец и недотепа!
- Это вы к тому, что он не пожелал бы взять под свою опеку вашу так называемую религию? Наверняка он даже пытался наказать вас за ваши происки? Мэт возвысил голос, 427 стараясь не уступать Ниобиту по уровню громкости. - Да кто вы такой, чтобы судить собственного короля?
- Я Ниобит, наследник последнего верховного друида! - в гневе прогремел колдун. - А ты кто такой, чтобы оспаривать мое суждение, низкородный плебей?
Мэт обиделся не на шутку.
- Мэтью Мэнтрелл, лорд маг Меровенса. Так значит, это ты убил принца Гагериса.
Мэт решил, что хватит беседовать с колдуном на "вы".
- Не я это задумал, но я подстроил, хотя и не сам осуществил. - Ниобит ухмыльнулся, чрезвычайно довольный собой. - Сам я только похитил у принца кошель, покуда он развлекался со шлюхой, ну а потом я подослал одного из моих самых верных учеников, дабы тот распорол принцу спину во время потасовки в кабаке. Признаюсь, задумано все было восхитительно. Именно тогда я готов был признать, что король Джон кое-чего стоит.
Громовой баритон Ниобита эхом разлетелся по холмам. Брион вздрогнул, взгляд его стал скорбным и отчаянным.
Глава 24
Однако Мэт настолько не доверял Ниобиту, что не поверил ему.
- Не уверяй меня в том, что все это задумал Джон!
- Он, он, - кивнул главный "друид". - Не стоит верить в то притворство, с коим он разыгрывает дурачка. Притворяться он выучился давно, еще в детстве. Это помогало ему обороняться от обид, наносимых братьями, от амбициозных придворных, видевших в нем угрозу.
- А он наблюдал за тем, как других наказывали за проступки, совершенные им. Ведь никому и в голову не приходило, что ему хватило бы ума придумать, как можно столь изощренно убить кошку или разбить посуду, - мрачно проговорил Мэт.
Брион помрачнел как туча и, пришпорив коня, спустился с холма. Его войско расступилось, чтобы дать ему дорогу.
- А, так ты все знал? - прищурился главный "друид". На самом деле, конечно, Мэт ничего не знал. Он просто вполне мог представить выходки испорченного мальчишки. Он неопределенно пожал плечами, и Ниобит счел это знаком согласия.
- Он не только вел двойную жизнь, он еще и начал изучать магию в очень раннем возрасте, - продолжал откровения главный "друид". Как-то раз во время охоты, когда придворные в очередной раз высмеяли его, он убежал в чащу леса и набрел на хижину одной старухи колдуньи. Он стал грозить ей, говорить, что приведет к ее хижине охотников, если она не обучит его колдовству. И она повиновалась. Как только он изучил все, чем владела старуха, он убил ее, чтобы никто не узнал об их знакомстве. Мэт поежился:
- Славный мальчик.
- О да, он подает большие надежды, уверяю тебя, - надменно проговорил Ниобит и сверкнул глазами. - До меня доходили слухи о нем от других колдунов, и я решил свести знакомство с принцем, который уже посвятил себя злу во имя завоевания власти. Я подбросил Джону мысль о том, как славно было бы убийством и отравлением проложить дорогу к трону, и он ухватился за эту мысль, как нищий за найденную в дорожной пыли монетку. Однако он осознавал, что церковь будет преградой на его пути. "Поставь меня вне закона, - сказал я ему, - и я сотворю новую веру - столь могущественную, что церкви" не устоять против нее". Тогда он бросил на меня пытливый взор и сказал: "А я-то думал, чего ты запросишь за то, что решился помогать мне". В тот день мы отлично поняли друг друга.
- Вы смогли друг другу доверять, потому что точно знали друг о друге все, - сухо проговорил Мэт.