- Назад, люди мои! - Брион вскочил в седло, прокричал команду коню, тот послушно поднялся. Подбежавший Мэт, помог Бриону вдеть ногу в стремя. Всюду на поле и холмах оруженосцы подсаживали в седла рыцарей. Вскоре все войско дружно покидало поле боя следом за Мэтом и Брионом - битва, которой все так жаждали, так и не состоялась.
- Прочь отсюда! - кричал своим людям Ниобит. - В Меровенс! Этот коварный маг не станет уничтожать собственную страну! Ищите возвышенности на юге!
Лишь немногие из его орды повернули на юг, а большинство, бросив оружие, ринулось следом за отступающей армией Бриона. Ниобит, злобно взвыв, швырнул им вослед огненные шары. Шары взорвались, и десятки людей за считанные секунды со страшными воплями сгорели заживо.
Остальные с еще большей скоростью побежали на север, крича от ужаса.
- Возьмите их в плен! - на бегу крикнул Бриону Мэт. - По-моему, они готовы перейти на вашу сторону!
Брион прокричал приказ своим рыцарям. Крестьяне и рыбаки рассыпались по полю и занялись пленением врагов. Бывшие "друиды" с готовностью позволяли связать руки за спиной. Ниобит продолжал осыпать своих бывших соратников проклятиями. Слыша его жуткий голос, его былая паства содрогалась, но все дальше и дальше уходила на север.
А с той стороны, куда направились послушавшиеся Ниобита люди, донеслись испуганные крики. Посреди всеобщего гомона выделялось одно слово:
- Потоп! Потоп!
- Ищите место повыше! - неистовствовал Ниобит. - Да скорее же, тупицы, а не то потонете! Люди припустили со всех ног.
- Совет недурен, - сказал своим соратникам Брион. - Нам тоже надо поторапливаться.
Химена и Рамон, тяжело дыша, нагнали Мэта.
- Сынок, - спросила Химена, - что ты натворил?!
- Не натворил, а сотворил, - усмехнулся Мэт. - Сотворил пролив Ла-Манш. Один настоящий друид в Ирландии научил меня этому заклинанию.
- Но ведь все, кто жил на земле, которая уйдет под воду, утонут.
- Там либо никого нет - все бежали, либо это люди из отрядов Ниобита, сказал Мэт. - Вы же сами говорили о беженцах, помните?
- Верно, мы видели многих и многих, кто бежал с юга на север, - подтвердил Рамон.
- А остальные были убиты во время жертвоприношений или за то, что были не в силах взирать, как совершаются ритуальные убийства. Так что безвинно утонут совсем немногие. Я скажу Бриону, чтобы он отправил рыбаков, дабы те подобрали уцелевших людей.
Рамон оглянулся.
- Как думаешь, где закончат свой путь мнимые друиды?
- Заберутся на какую-нибудь возвышенность, которая затем превратится в остров, - ответил Мэт и тоже оглянулся. - Судя по тому, куда они направляются, скорее всего это будет остров Джерси. - Он отвернулся и погнал коня следом за Брионом. - Скорее! Земля трескается и проваливается, позади нас формируются прибрежные скалы, они задержат приливную волну, но море неотвратимо наступает - не так быстро, но все же наступает.
- Время и прилив никого не ждут, - отозвался поговоркой Рамон и прибавил шагу.
- А ты мне не говорил, что владеешь такой силой, - прозвучал с другой стороны дрожащий басок. Мэт повернул голову и увидел Бохи.
- Во-первых, ты не спрашивал. Во-вторых, когда мы с тобой познакомились, я этого заклинания не знал.
- Да это не заклинание! Это дар собирать и удерживать могущественные магические силы!
- Да ладно, какая разница? - отмахнулся Мэт. Сам он полагал, что очень многое зависело от высочайшего уровня кельтской поэзии.
- Какая разница? - возмутился Бохи. - Для меня - очень даже большая! Я уже начал думать о том, сколько мне осталось жить, и так благодарен тебе, что ты не уничтожил всю землю! О нет, больше я не стану шутить ни с тобой, ни с кем-либо из твоего семейства. - Он смиренно склонил голову. - Ты позволишь мне покинуть тебя?
Сердце Мэта радостно дрогнуло, однако предосторожность возобладала.
- Мне может понадобиться от тебя еще одна, самая последняя услуга.
- Договорились! Только позови - и я буду рядом!
- В таком случае ступай, отпускаю, - усмехнулся Мэт и поднял руку в знак прощания. - Славно мы с тобой постранствовали, господин бохан.
- Я тебя никогда не забуду, - пообещал Бохи. - Как бы ни старался.
Он отвернулся, шагнул в сторону, затесался в толпу крестьян и исчез в ней.
Химена вздохнула:
- Вот если бы все твои проблемы можно было разрешить так же легко.
- Угу, - кивнул Мэт и с мрачным видом последовал за Брионом и Розамундой. - А перед нами еще стоит одна маленькая проблемка под названием "Джон". И что-то подсказывает мне, что он - столь же крепкий орешек, как Ниобит.
Тревога Мэта росла с каждым шагом. Брион и его соратники взбирались по уступам и уходили в глубь нового острова - острова Бретанглия. Мэту было немного грустно. Он ведь понимал, что и эти уступы в самом скором времени уйдут под воду.
Никто не спешил им навстречу. Несколько суток они продвигались в глубь страны, но войска так и не встретили. Море их медленно догоняло, но к наступлению ночи они всегда находились не менее чем в миле от него, а к утру в нескольких сотнях ярдов. За это время можно было десятки раз устроить засаду и даже дать сражение, но войско противника так и не показалось.
- Непонятно, - признался Бриону Мэт. - У Джона ведь профессиональное войско, состоящее из хорошо обученных ветеранов! Ему нужно было только набрать в армию побольше крестьянских парней.
- Джон - трус, - отозвался Брион. Было видно, что даже теперь ему неприятно оскорблять брата. - Он не станет сражаться со мной до того мгновения, когда у него не останется иного выхода, пускай бы даже сила была его на стороне. Но даже тогда он предпочтет отсиживаться в замке, в надежде на то, что я изнемогу в бою, осаждая его твердыню.
Мэт переглянулся с родителями. Те согласно кивнули. Мэт обернулся к Бриону.
- Ну, со стенами мы как-нибудь управимся. Но в каком замке он засядет, как вы думаете?
- В ближайшем, - без колебаний ответил Брион. - Можете не сомневаться: в то время, как мы столкнулись с ордой Ниобита, Джон был где-то неподалеку. Достаточно близко для того, чтобы наблюдать за нашей стычкой, но на достаточном отдалении, чтобы не пострадать лично.
Он оказался прав. На подходе к Гастингсу впереди завиднелась древняя ремская крепость, окруженная армейскими шатрами. Войско выстроилось в три шеренги на пути Бриона к крепости.
Брион натянул поводья.
- Мне ненавистна мысль о том, что подданные мои падут в бою, лорд маг, даже те, что служат узурпатору. Тем более гнетет меня эта мысль, что я знаю: простолюдинов согнали в войско насильно. Не могли бы вы каким-то способом отогнать людей от крепости?
Мэт как раз собрался ответить Бриону на этот вопрос, как с башен с противным карканьем сорвались полчища воронов. Войско Бриона встретило их атаку испуганными криками. Небо потемнело. Все новые и новые вороны слетали с башен, все громче и отвратительнее звучало карканье. Крестьяне зажимали ладонями уши, таращили глаза в суеверном страхе.
Вороны, покружив в беспорядке, мало-помалу собрались в стаю и спикировали, целясь в войско Бриона.
Войско встретило их атаку затравленными воплями.
Брион, пытаясь удержать на месте своего коня и лошадь Розамунды, прокричал: