- Я? Ну зачем же мне руки марать? - откликнулся Мэт и прокричал нараспев:
Эй, ты, где там, Стегоман?
Прилетай, дружище!
Знаю-знаю, ты гурман...
Здесь, увы, не ресторан,
Нет здоровой пищи!
Да, негоже отступать
От своих привычек,
Но прошу тебя, теперь
Сделай милость, добрый зверь:
Скушай мерзких птичек!
В ответ послышался оглушительный рев, и от ближайших холмов отделился Стегоман. Он, как и обещал Мэту, всюду верно следовал за войском, стараясь при этом не попадаться на глаза врагам. Изрыгая двенадцатифутовое пламя, дракон поджаривал воронов на лету и только потом сглатывал их - так сказать, в готовом виде. Прочесав таким образом стаю, он сделал разворот и зашел на второй круг.
Но с воронов и этого вполне хватило. С испуганным карканьем они развернулись и помчались обратно, к замку. Стегоман, страшно рыча, бросился следом за ними, при каждом рыке выдыхая четырехфутовый язык пламени.
Они вскоре скрылись из виду за ближними холмами, и тогда Мэт, развернувшись к крепости, проговорил:
- Вот теперь можно приняться за более серьезные дела.
- Это мое дело, - сурово произнес Брион. - Я уже говорил, как претит мне мысль о том, что придется погубить столько безвинных людей, однако ничего не попишешь.
- За тем мы и пришли сюда, мой повелитель, - храбро проговорил юный маркиз Симмери и, обернувшись, вопросил у выстроившихся рядами крестьян:
- Ну, что скажете, трудяги? Драться будем или отступим?
- Драться! - взревело войско в один голос, и люди потрясли оружием.
- Да будет так. - Брион повернулся к Розамунде и отвесил ей учтивый поклон. - Возлюбленная моя, у меня нет для вас подходящих доспехов. Прошу вас, удалитесь на один из тех холмов и ждите там исхода сражения.
- Боюсь, так мне и придется поступить. - С полными слез глазами Розамунда подвела свою лошадь ближе, страстно поцеловала Бриона и, отстранившись, опустила забрало на его шлеме. Он поднял руку на прощание, но этого принцесса уже не видела - развернув лошадь, она направилась в сторону холмов.
Проводив ее взглядом, Брион взял копье и приготовился к бою, но, к изумлению своему, увидел, что от крепости к нему скачет с десяток рыцарей и у того, который их возглавляет, в руке - белый флаг.
- Будете говорить с ними, ваше величество? - спросил сэр Оризан.
- Буду, - с железной решимостью ответил Брион, всеми силами стараясь скрыть охватившее его облегчение. - Дайте мне кто-нибудь кусок белой ткани.
У Химены нашелся платок, который в начале ее странствия с Рамоном был ослепительно белым. Она старательно привязала его к острию копья Бриона. Король поскакал вперед, а за ним следом - Мэт и его всегдашние спутники и половина рыцарей.
Другая половина осталась при войске, на тот случай, если придется скакать на выручку. Лучники зарядили луки и натянули тетиву.
Но стоило Бриону приблизиться к человеку с белым флагом, как тот крикнул:
- Приветствую вас, доблестный господин! Начало переговорам было положено весьма находчивое. Такое приветствие годилось и для принца, и для короля. Брион поднял забрало и отозвался:
- Приветствую вас, герцог Избренн. - Никто не удивился, как он узнал имя парламентера. Ему достаточно было взглянуть на его щит. Каждый рыцарь знал наизусть гербы других благородных семейств. - Зачем вы вызвали меня на переговоры?
- Потому, досточтимый господин, что мы служили королю Джону по принуждению - все, за исключением тех, кто теперь содержится под стражей вместе с их войском.
- Лишь немногие служили искренне? - недоверчиво переспросил Брион. - Но что же в таком случае вынуждало вас служить ему?
- Колдовство главного друида Ниобита и его приспешников, - отвечал герцог. - Мы бы с радостью давно покинули короля Джона и объявили его узурпатором, если бы могли надеяться на амнистию и прощение.
Мэт затаил дыхание. Для того чтобы отречься от реального правителя, нужно было изрядное мужество, независимо от того, шла ли речь об узурпаторе или о законном монархе. Еще больше мужества требовалось для того, чтобы возглавить делегацию парламентеров.
- Ниобит может насылать чары и издалека, - предупредил герцога Брион. Вряд ли он утонул. Думаю, что он жив и теперь находится на первозданном острове.
- Мы полагаемся на могущество ваших чародеев, досточтимый господин, отозвался герцог и поклонился Мэту. - Мы слышали, что с вами странствует лорд маг Меровенса.
- Верно, и, как вижу, вы узнали его. - Брион не стал представлять герцогу остальных членов семейства Мэнтреллов. Видимо, предпочел пока не открывать всех карт. - Хорошо, милорд, даю вам слово короля, что мое прощение и амнистию получат все, состоящие в этом войске, кроме тех, кто сам скажет о своей верности Джону.
- Если так, то мы готовы объявить его узурпатором! - воскликнул герцог и во всю глотку - так, чтобы его слышало все войско, стоявшее под стенами крепости, проорал:
- Да здравствует Брион, король Бретанглии!
- Да здравствует король Брион! - гаркнуло войско и шеренга за шеренгой опустилось на колени.
Брион приосанился и не удержался от улыбки.
- Как вижу, вы добрые и верные люди, но я не стану просить вас о том, чтобы вы сразу же обратили свое оружие против человека, которому служили. Прошу вас, расступитесь и дайте пройти мне и моим людям.
- Слушаюсь и повинуюсь, ваше величество. - Герцог поклонился, развернул коня и поехал к войску, на скаку выкрикивая приказы.
Вскоре солдаты расступились, образовав широкий коридор.
- Милорд маркиз, - распорядился Брион, - пусть наши люди встанут в ряд впереди по сторонам этого коридора. При кажите также окружить со всех сторон войска наших новых союзников. Это - на случай измены.
- Будет исполнено, ваше величество. - Маркиз поклонился и поспешил выполнять приказ.
- Вы пойдете со мной, господа, - сказал Брион. - Мне хотелось бы, чтобы вы присутствовали при моей встрече с братом, ибо я не доверяю ему и никогда не доверял. И если хотя бы половина из того, что наговорил о нем мнимый друид, правда, мне не хотелось бы встречаться с ним без сопровождения чародея.
***
Мэт попрощался с матерью и отцом. Те понимающе кивнули и остались за воротами замка. Им нужно было присмотреть за войском в отсутствие сына.
Мэт отвернулся и поспешил следом за Брионом к древне-ремской крепости. За ним последовали сэр Оризан и сержант Брок.