- Брат, - сурово возвестил Брион. - Ты отнял то, что принадлежит мне.
- А что мне было делать? - взвизгнул Джон. - Что? Ты ведь погиб, насколько мне было известно, и отец тоже умер!
- Король умер от твоих рук, а я - по твоему приказу, - мрачно проговорил Брион. - Как и Гагерис.
- У тебя все было все, все! - завизжал Джон. - Мать тебя обожала! Отец учил тебя драться! Люди на тебя заглядывались, заслушивались твоим пением! Женщины просто таяли, взглянув на тебя, а все мужчины признавали тебя превосходным рыцарем! Моя очередь была получить все, моя!
- Но не путем измены, - сказал Брион, и голос его не дрогнул. - Сними корону.
- А я так полагаю, ему не стоит этого делать, - послышался из полумрака раскатистый баритон, и на возвышении появился Ниобит.
Мэт вытаращил глаза:
- Как тебе удалось удрать с того острова?
- Думаешь, мне трудно было выжечь сердцевину дерева и сделать лодку? Или думаешь, мне так трудно было править ею с помощью магии? - фыркнул Ниобит. Уже сейчас мои ученики упражняются в том, как валить деревья заклинаниями и как строить корабли. Через неделю они снова будут здесь. А ты уж решил, что сражение выиграно?
- Вот-вот! Убей их, я тебе приказываю, Ниобит! - прокричал Джон.
- С превеликим удовольствием, ваше величество.
Ниобит наставил жезл на Бриона и затараторил что-то на древне-шумерском.
Мэт, как бывало прежде, произнес заклинание, так сказать, общего назначения:
Ты, как вижу, малый - полиглот?
Завернул заклятье по-шумерски?
Не перестарайся, живоглот,
Мой совет: не делай жестов резких,
Без причины жезлом не маши!
Думаешь, знаком ты с этим местом?
Нет, голубчик милый, не скажи!
Все теперь здесь выстлано асбестом!
Так что хочешь - молнии мечи,
Хочешь - фейерверком развлекайся,
Нам не страшно. Зря не хлопочи,
Не играй с огнем, не зазнавайся!
Конечно, Мэт рассчитывал на заклинание и все же очень удивился, когда шаровая молния, пущенная Ниобитом в Бриона, взорвалась, ударившись о невидимое препятствие, не долетев пяти футов, после чего просочилась между плитами пола и исчезла. Боевой конь Бриона дико заржал от испуга и хотел встать на дыбы, но Брион удержал его за узду и, скривив губы в усмешке, проговорил:
- Наши маги равны, братец. Быть может, мне стоит позвать мою рать?
- Каждый, кто переметнулся на твою сторону, погибнет в страшных муках! взвыл Джон. Глаза его бешено сверкали. Мэт уже готов был поклясться, что Ниобит поделился со своим опекуном долей безумия.
Он решил, что лучше чем-то отвлечь узурпатора.
- Ниобит сказал нам, что все распоряжения получал от вас. Надо сказать, я с трудом поверил в его слова.
- Ага, и вы поверили в мое притворство, и вы посчитали меня дурачком! обрадовался Джон. - Да-да, я искусно играл свою роль. Я давно научился придуриваться, чтобы обманывать бдительность своих врагов и получать преимущество над ними!
- У вас это почти получилось, - признал Мэт. - Я бы никогда не поверил, что это вы задумали покушение на Гагериса, если бы Ниобит не разболтал мне все о ваших злых умыслах, когда посчитал, что загнал меня в угол.
Ниобит был готов испепелить Мэта взглядом, однако весть о том, что его соратник выдал врагу тайну, нисколько не огорчила Джона. Он, наоборот, самодовольно ухмыльнулся - похоже, порадовался тому, что его ум и изобретательность наконец-то оценены по достоинству.
- Мало того, я еще плакался матушке и жаловался папаше, говорил всякие идиотские словечки про то, что это мне надо жениться на Розамунде. Из-за этого они принялись ссориться, и разгоревшийся скандал привел к войне между ними.
- А потом вы натравили Ниобита на Бриона, - добавил Мэт.
- Не-ет, - покачал головой Джон. - Это было мое, мое колдовство, - в полном восторге объявил Джон. - Я сделал так, чтобы синие доспехи смогли двигаться сами по себе, и дал им приказ заколоть Бриона в тот миг, когда все от него отвернутся. - Он ухмыльнулся. - Все получилось преотлично, но увы, доспех - не человек и сделал только то, что было приказано. Он не удостоверился в том, что Брион умер.
При мысли о магическом роботе Мэт поежился и понадеялся на то, что Джон не ведет дневниковых записей.
- Хорошо, что он промахнулся.
- Еще бы чуточку - и не промахнулся бы, - буркнул Джон. - К несчастью, убить Бриона с помощью злого колдовства оказалось не так-то просто - уж больно много он совершил добрых дел. Однако все же удалось убрать его с моей дороги. - Он с ненавистью воззрился на Бриона. - Жаль, ненадолго. Будь ты проклят! Зачем ты вернулся, когда я еще не укрепился во власти!
- Тебе ни за что не было суждено обрести прочную власть. Ты был слишком жесток со своими подданными, - гордо запрокинул голову Брион. - А как ты поступил с матерью? Ее ты тоже убил?
- Мамашу-то? Конечно, нет! - Глазки Джона наполнились презрением. - Нет, честное слово, Брион, ты все же непроходимо туп!
Бриону удалось сдержать гнев. Мэт задумался над тем, какой же козырь в рукаве заготовлен у Джона.
- Матери я сохранил жизнь, но у нее нет выхода из золоченой тюрьмы, процедил сквозь зубы Джон. - Какой же я был глупец! Думал, вот не станет тебя, и она подарит мне хоть капельку той любви, что питала к тебе и которой мне так недоставало. О нет! Я был дважды глупец, ибо она по-прежнему любила отца, хотя и страшно ссорилась с ним, а для меня у нее любви не оставалось!
- И поэтому, как только отец сыграл свою роль и объявил вас наследником, вы его отравили, - добавил Мэт. Джон нахмурился:
- Как вы догадались? Да мне все равно. Да, вы правы. Я велел Ниобиту снабдить меня ядом, и я подмешал этот яд в вино и подал отцу. Потом архиепископ объявил меня королем, и я стал им. О, как радостно мне было править теми, кто прежде меня унижал! Как приятно было видеть, как теперь они выказывают мне почтение.
- Все, кроме лорда маршала и еще нескольких честных людей, которые не пожелали склонить перед тобою голову.
- О да, и я сровняю с землей замок лорда маршала, как только разделаюсь с тобой, - пообещал Джон и одарил брата ядовитым взглядом. То ли он забыл, кто сейчас владеет положением, то ли и вправду думал, что сила на его стороне. Мэту стало не по себе.
Да и было от чего смутиться - теперь, когда Джон сбросил маску простачка и недотепы.
- О да, нашлись и такие, которые не пожелали поклониться мне, - заносчиво проговорил Джон. - Были и другие, которые прежде так гадко вели себя со мной, что я не мог их пощадить. Они были подвергнуты пыткам и казнены. Как сладостно мне было слушать их вопли! Нашлись, правда, и среди них мерзавцы, которые испортили мне удовольствие и не проронили ни единого звука. И все же я упивался ощущением власти Я мог исполнить любой свой каприз. Я делал людей несчастными, а хотел - мог и помиловать без причины, а потом брал - и снова велел казнить.