- Не сомневаюсь, - нежно поцеловала ее в щеку Химена. - Точно так же, как для нас очень много значит то, что ты пригласила нас пожить здесь, когда мы лишились своего дома. Теперь у нас снова есть дом, есть дочь - а я всегда так мечтала о дочери. Так разве мы могли бы уйти, если ты так просишь нас остаться? Конечно же, мы останемся!
- Тогда нам нужно попрощаться с Мэтью, - сказал Рамон. - Поспешим. Он, наверное, уже седлает коня.
- Я уже простилась с ним, - проговорила Алисанда со слезами на глазах. Лучше больше не буду прощаться. А вы идите, идите скорее, ему так нужно благословение матери и отца!
- Мы вернемся к тебе через несколько минут, - пообещала Химена и улыбнулась невестке.
Они с Рамоном вышли из покоев Алисанды и поспешили во двор.
Когда они вышли из башни, Мэт проверял крепость лямок своего дорожного мешка. Химена остановилась и удивленно посмотрела на сына.
- Ты нарядился крестьянином? Нет, не ты один - все трое? - Но в следующий миг она понимающе кивнула. - Понятно! Ведь вы пойдете по следам убийцы, который, быть может, и сам крестьянского сословия! А что, если он окажется рыцарем или лордом?
- У нас есть и такая одежда на смену, - ответил Мэт и похлопал по мешку. Но не думаю, чтобы она мне понадобилась. Даже крестьяне могут попросить приюта в замке, а от слуг мы узнаем куда как больше, чем от их хозяев.
Химена окинула взглядом сэра Оризана - тот был бесстрастен, словно глыба гранита, посмотрела на сержанта Брока - тот был несколько мрачноват. Затем она повернулась к сыну, встала на цыпочки и чмокнула его в щеку:
- Ступай с Богом, Мэтью, и пусть Он вернет тебя к нам целым и невредимым.
- Аминь, - сказал Рамон Мэнтрелл, подошел и похлопал Мэта по плечу. Пусть Господь укроет тебя Своими крылами, и да не коснется тебя никакая опасность.
- Спасибо, родные мои. - Мэт торопливо обнял мать и отца и отступил. Сделайте для меня кое-что, ладно?
- Без вопросов, - кивнул Рамон.
- Я не успел допросить Паргаса и Лаэтри. Это проститутка и ее сутенер, которые пока являются подозреваемыми в убийстве.
Его родители сразу все поняли и помрачнели. Химена сказала:
- А я еще гадала - как это принц Гагерис погиб такой благородной смертью защищая честь девушки. Не волнуйся, сынок, я поговорю с девушкой.
- А я - с Паргасом, - поджав губы, добавил Рамон. - Мы все сделаем, не переживай.
- Вот спасибо, - улыбнулся Мэт и, обернувшись, устремил взгляд в сторону окна солярия, в котором темнела одинокая фигурка, озаренная светом свечей. Он послал жене воздушный поцелуй и развернулся к воротам.
- Пошли, братцы.
- Он нас уже в родственники записал? - шепнул сэру Оризану сержант.
Рыцарь недоуменно пожал плечами. Такого обращения и он ни разу не слышал. Просто оно не было принято в средние века. Оризан решил, что это лишь первая из странностей, с какой им предстоит столкнуться во время странствия в компании с магом, о чем он и сказал сержанту.
Со следующей странностью им пришлось столкнуться, когда они отошли на милю от городской стены и небо на горизонте посветлело. Вернее говоря, странность сама явилась им. Спутники шли мимо рощицы, когда из нее вдруг вышло нечто ужасное и огромное и преградило им дорогу. Сэр Оризан вскрикнул и потянулся за спрятанным под плащом мечом, а сержант Брок заслонился дорожным посохом. А Мэт только усмехнулся и приветственно поднял руку.
- Так ты получил мое послание?
- Получил, получил, вместе с голубком. Весьма недурен оказался на вкус. Ты уж извини, не смог удержаться.
- Как бы то ни было, ты быстро долетел, Стегоман, спасибо тебе.
- А ты думал, тебе удастся опять смыться без меня?
- Да нет, что ты! Стегоман, познакомься, это мои товарищи по нынешнему странствию: сэр Оризан и сержант Брок.
- Приветствую вас, - учтиво склонил голову дракон. - Судя по непритязательности ваших одежд, я делаю вывод о том, что вам предстоит странствие, сопряженное с некоторой долей опасности. Рад знакомству.
Сержант Брок вытаращил глаза и не смог вымолвить ни слова, а сэр Оризан обнаружил недюжинное мужество и сумел-таки обрести дар речи.
- Так говорит лорд маг, господин Стегоман. Я очень рад с вами познакомиться.
- Учтивости вам не занимать, - проворчал дракон. - А вот лжец из вас никудышный, я вам честно скажу, сэр рыцарь. Прошу вас, поверьте мне на слово: рыцарей я не числю среди моих естественных врагов, каких бы глупостей по этому поводу вы ни наслушались.
Сэр Оризан не смог удержаться от улыбки.
- Я слушал только баллады менестрелей, изобилующие преувеличениями.
- Да, боюсь, этих болтунов можно обвинить во множестве неточностей, вздохнул дракон, и вздох его был подобен выхлопу реактивного двигателя. - Могу ли я поинтересоваться относительно причины вашего странствия?
- Учтивостью вы превзойдете многих из рыцарей! - восхищенно воскликнул сэр Оризан, но тут же взор его затуманился. - Знай же, о учтивейший из зверей, что мы с сержантом были приставлены к принцу, дабы охранять его, однако, невзирая на нашу о нем заботу, он был убит во время потасовки, хотя мы и пытались защитить его.
- Принц, о котором идет речь, - самый вероятный претендент на престол Бретанглии, - пояснил Мэт. - Его родители объявили войну Меровенсу, поскольку убийство произошло в нашей стране и совершил это тяжкое преступление, предположительно, кто-то из подданных королевы Алисанды.
- Так вот почему Знахарь упросил Нарля полетать над этой страной и выведать все, что можно! Сэр Оризан сдвинул брови.
- Кто это - Нарль?
- Это дракогриф, - ответил Мэт. - Созданная с помощью магических чар помесь дракона и грифона. Он умеет летать, но ему это не нравится. Его лучший друг - Савл, Знахарь. - Мэт обернулся к Стегоману. - Значит, Алисанда дала ему знать? А я думал, что она постарается избежать этого.
- Судя по тому, что мне успел сказать Нарль, прежде чем он покинул наше гнездовище, я готов предположить, что господин Савл сам узнал обо всем. Стало быть, война объявлена в знак мести и вы отправились на поиски убийцы в надежде прекратить войну.
- Да, и если получится - до того, как она начнется.
- А вы, - обратился Стегоман к рыцарю и сержанту, - жаждете оправдаться и обрести утраченную честь.
- Именно так, - подтвердил сэр Оризан.
- Если так, то я буду рад путешествовать в таком обществе - ведь вами движут исключительно благородные побуждения, - заявил Стегоман. - Не изволите ли воссесть на меня верхом?
Сержант и рыцарь попятились и в страхе выпучили глаза.
- Потому мы и не взяли лошадей, - постарался успокоить их Мэт. - На самом деле сидеть верхом на Стегомане очень удобно, как только привыкнешь. Его позвонки - превосходные седла, и получится куда быстрее, чем на своих двоих.
Произведя недюжинные волевые усилия, рыцарь и сержант шагнули ближе к дракону.
***
Спешивались они гораздо более неловко, чем до того взбирались на спину Стегомана. Когда солнце уже было готово спрятаться за горизонтом, дракон пошел на снижение и приземлился у небольшого лесочка. Сержант Брок, можно сказать, свалился со спины дракона на землю и упал ничком. Встав, он отряхнулся и простонал: