- Война бы так или иначе грянула, - небрежно проговорил Ниобит. - Если бы ваши родители не стали драться друг с другом, они пошли бы войной на Меровенс. А теперь в том, что в вашего отца угодила эльфийская стрела, вы можете обвинить лорда мага и объявить, что он это подстроил, чтобы удержать Бретанглию от нападения на Меровенс, его жену и детей.
Глазки принца Джона сверкнули.
- Да-да-да, это может очень хорошо получиться! Он уселся на стул напротив Ниобита.
- Мне жаль, что ваш путь к власти отягощен смертью братьев и хворью отца.
По выражению лица Ниобита можно было судить лишь о том, что ему почти все равно. Джон отмахнулся:
- Ой, ты уж мне поверь, я не терзаюсь! Я бы сам убил братьев. Гагериса за насмешки, а Бриона - за наглость и снисходительность. Что же до отца - то ему еще мало досталось.
Рука Джона крепче сжала кубок. Он вспомнил о том, как мать непрестанно попрекала отца в измене за изменой. Видимо, все это было чистой правдой.
- Понимаю, - кивнул Ниобит. - Вы всегда были младшеньким, вами все помыкали. И то, что вы станете править страной, - только справедливо.
- Ещ-щ-щ-ще бы, - прошипел принц Джон и уставился на плещущееся в кубке вино.
- Собственно, вы уже ею правите, - напомнил ему Ниобит. - И правите на деле, а не на словах.
- Да, нужно лишь, чтобы еще несколько недель за мной маячила тень папаши, - согласился принц Джон, - а потом все бароны признают меня королем. Несомненно, я буду передавать баронам только те приказы отца, которые будут в моих интересах, а если я издам несколько указов, о которых папаша не будет иметь понятия, - кому какое дело?
- Совершенно верно, - кивнул Ниобит. - Но на некоторое время отец вам понадобится - пока вы будете править только как регент.
- Верно, верно, - согласился Джон и наморщил нос, словно унюхал что-то вонючее. - Будь проклят Брион! Почему только исчез его труп, хотел бы я знать? Если бы я смог доказать, что он подох, я бы сразу стал королем!
- Вы уж мне поверьте, сам он никак не смог бы перенести куда-либо свое тело, - сказал Джону Ниобит. - Подозреваю, тут поработал лорд маг Меровенса.
Джон бросил на Ниобита подозрительный взгляд:
- Ты винишь его во всех моих бедах, верно?
- И у меня есть на то причины, - решительно отозвался Ниобит. - Его цель добиться того, чтобы Бретанглия ослабла настолько, что не смогла бы напасть на Меровенс. Чем больше он все запутает, тем меньше опасность для его женушки. Нет, ваше высочество.., а быть может, уже "величество"? - вам нужно подождать, покуда вы не возьмете под свою власть всех баронов и церковь и покуда папаша ваш не отправится в мир иной. Будете вы коронованы или нет - бароны все равно восстанут против вас, если у них это получится. Даже королю Драстэну порой приходилось усмирять бунты, хотя народ любил его за то, что при нем в стране царили покой, и процветание.
- О, я тоже сделаю страну спокойной и процветающей, - мурлыкнул Джон и уставился на пламя в камине. - Очень спокойной и очень процветающей - для меня.
***
Два дня спустя на закате Мэт и его спутники добрели до очередного постоялого двора. Собравшись войти туда, Мэт кое-что заметил и, тронув сэра Оризана за плечо, остановил его.
- Что вас обеспокоило? - спросил рыцарь и посмотрел в ту сторону, куда смотрел Мэт.
- Птица, - ответил Мэт.
Его спутники увидели крупную черную птицу, похожую на ворона-переростка. Птица сидела на подоконнике и заглядывала в окно кабачка.
- Наверное, надеется на пару-тройку корочек, - пожал плечами сэр Оризан. Сержант Брок кивнул:
- Вороны - они вечно объедками кормятся.
- Рад бы вам поверить, - неуверенно промолвил Мэт и пошел следом на товарищами. И вдруг ворон повернул голову и устремил на Мэта зоркий, пристальный взгляд. Мэта пробрала дрожь. Он никогда не видел такой злобы во взгляде птицы, такой обнаженной ярости и желания напасть.
Затем ворон снова сосредоточил все внимание на окне кабачка и вновь стал обычной черной птицей - ну разве что крупноватой. Мэт медленно вошел в кабачок вслед за спутниками.
Войдя, они попали в море гомона. Внутри царили разговоры, смех, звучали обрывки песен, стук деревянных тарелок.
Подавальщицы, держа подносы с едой повыше, сновали между столиками. Стаканы и кружки вздымались вверх в ответ на произносимые тосты.
- Да тут вечеринка, - заметил Мэт. - Что они, интересно, празднуют?
Сэр Оризан пожал плечами:
- Жизнь.
- Как думаете, удастся нам нынче переночевать здесь? - спросил сэр Оризан.
- Будем надеяться, - вздохнул Мэт.
- Не хочу вас обидеть, лорд маг, - сказал сэр Оризан, - но этот ваш бохан - на редкость надоедливый пакостник.
- Не так громко, - прошептал Мэт. - Он может услышать и воспринять ваше замечание как комплимент. - Более спокойным голосом он добавил:
- Честное слово, мне ужасно перед вами неудобно, братцы, но это вовсе не мой бохан. По крайней мере моим он стал не по моей воле.
- Но пока он будет почитать нас с сержантом членами вашего семейства, со всеми нами ничего дурного не должно случиться, - заключил сэр Оризан. Он окинул взглядом зал и покачал головой. - Поздно мы явились. Ни одного свободного стола нет.
- Есть. Вон там, в дальнем углу, - указал сержант Брок. - Там только один человек сидит.
Этот человек согнулся дугой, глядел в свою пивную кружку и что-то бормотал себе под нос.
- Не самая приятная компания в мире, - вздохнул Мэт. - Но только за тем столом и есть места. - Будьте готовы к тому, что этот тип попортит нам аппетит.
- Я бы предложил добраться до следующей деревни и заглянуть на тамошний постоялый двор, - сказал сэр Оризан. - Предложил бы, если бы уже не поступили именно так и если бы уже не стемнело. Наверное, не стоило вам уговаривать нас шагать до этой деревни, лорд маг.
Похоже, затевался занудный спор.
- Но мы и так продвигаемся слишком медленно, - возразил Мэт. - Так много остановок, задержек всяческих. Сэр Оризан вздохнул:
- Что ж, придется вытерпеть общество пьяницы.
- Подумаешь! Еще три кружки эля - и он перестанет нести околесицу и уснет, - заверил друзей сержант Брок.
- Вы так думаете? - Мэт придирчиво взглянул на пьяного. - А откуда он возьмет еще три порции эля?
- Как - откуда? Вы ему поднесете, - уверенно ответил сержант. - Разве это такая уж высокая цена за наше спокойствие?
- Да, пожалуй, что невысокая, - кивнул Мэт. - Тем более что денег у нас пока хватает. Садитесь, господа.