- Вы странники? - с интересом посмотрела на Химену юная девушка.
- Помолчи, Мэгги, - прикрикнула на нее женщина постарше.
Девушка покраснела и отвернулась, а женщина постарше, слегка сдвинув брови, обратилась к Химене:
- По выговору - ты из Меровенса будешь.
- Из Меровенса, верно, - отозвалась Химена, опустилась на колени и сняла с плеча мешок. - Мы там три года прожили. А родом мы издалека, с запада.
- Из Ибилии? - широко раскрыла глаза Мэгги - Язык Ибилии родной для меня, - уклончиво отвечала Химена.
- Да, долгий путь проделали эти люди, Джуди, - проговорила другая женщина и покачала головой.
- Очень долгий, - кивнула Химена, намочила рубаху в реке и принялась ее намыливать.
- Что же вас завело в такую даль? - спросила еще одна женщина.
- Да в такие неспокойные времена, - добавила Джуди.
- Да уж, неспокойные! - возмущенно воскликнула Химена. - Бедняжка королева заперта в замке! Но когда отец моего мужа был молодым, он служил лакеем в замке отца Петрониллы, прежнего принца Пикты, и он бы ни за что не простил Рамону, если бы тот не отправился на помощь королеве.
- Что скажешь, Элис? Мысль благородная, - заметила Джуди.
- Что да, то да, - кивнула Элис. - Да только глупая Слишком поздно муж этой женщины явился, чтобы наниматься в войско королевы.
- А тебя он зачем взял с собой в такое опасное странствие? - спросила старушка и нахмурилась.
Химена лучисто улыбнулась ей.
- Так ведь не отпустила бы я его одного! - И она принялась еще усерднее намыливать рубаху. - Да и потом - сын наш вырос уже, так что мне дома-то сидеть?
- Да молодая ты еще, чтобы у тебя взрослый сын был! - воскликнула пятая женщина. Химена подмигнула ей:
- Умываться надо почаще да от солнца прятаться.
- Только один сын у тебя? - с оттенком сочувствия поинтересовалась старуха.
- Да, единственный ребенок, - вздохнула Химена. - Хотелось еще детей, но Бог не дал. Зато уж как я Ему благодарна за то, что он подарил мне моего Мэтью!
- Воистину, каждое дитя - это благословение Господне, - кивнула старуха и гордо призналась:
- А у меня пятеро!
- И муж твой пока жив, Джейн, - добавила Элис. - За такое мы все должны благодарить Бога, тем более что по нашим краям снова прокатилась война.
- Слыхала я, будто бы ваша королева виновата в этой войне, - вставила Химена, - да только не поверила я в это.
- И правильно сделала, что не поверила! - возмущенно вскричала Джейн. Разве королева Петронилла меняла полюбовников, как перчатки? Разве она хотела лишить наследства своего среднего сына?
- Вот-вот! Пикта - ее наследное княжество, - поддержала товарку Джуди. По какому праву король отдал эти земли младшему?
- Верно говоришь, - согласилась Джейн. - И всякая женщина была бы права, стараясь защитить свое чадо!
- Да, и была бы права, желая наказать мужа-бабника, - проворчала Элис.
Мэгги только слушала, широко раскрыв глаза, и молчала. Химена была готова поклясться, что слышит мысли девушки, пересматривавшей свое отношение к супружеской жизни.
- Но разве Петронилла так уж и не подливала масла в огонь? - возразила Химена. - Я слыхала, что она ой как остра на язык.
На самом-то деле Химена своими ушами слышала уйму колкостей и острот, срывавшихся с языка Петрониллы, но упоминать об этом по понятным соображениям не стала.
- А какой же ей еще быть, ежели король ее под каблук пытался подмять! строптиво поджав губы, проговорила старуха.
- Мы, женщины, несчастные, обездоленные создания и должны как-то выкручиваться, чтобы уцелеть, - вздохнула Джуди.
- Не знаю, не знаю, - задумчиво протянула Химена. - А вот еще я слыхала, будто бы сыновья королевы вовсе не были такого уж благородного поведения, за исключением среднего, Бриона.
- Что верно, то верно, - кивнула Элис. - Брион был ее любимчиком, она этого ни от кого не скрывала, а на Гагериса да на Джона и смотреть не желала.
- И кто же ее будет за то винить, - снова вступила в разговор Джуди, когда старший таким хамом вырос, а младший - уродом?
- Быть может, они бы такими не выросли, если бы она уделяла им побольше любви? - предположила старуха.
- Да еще удивительно, что она Бриону столько любви подарила, - возразила Джуди. - Ведь муженек ейный только и делал, что таскал ее повсюду за собой по всему королевству, а то и в Пикту и Дейнтенир! Что она еще могла? Только одного ребенка и брала с собой.
- Верно, остальным дома было спокойнее, в замке Данлимон, - подтвердила Элис.
Мэгги, по-прежнему слушавшая разговор старших с распахнутыми глазами, зябко поежилась.
- По стольку времени не видеться с детишками!
- У них няньки были самые наилучшие, - успокоила ее Джуди.
- И все ж таки могла бы детишек по очереди с собой в дорогу брать, строптиво поджав губы, вставила старуха. - И в целительстве она искушена, так что должна знать, что сердечные обиды - это раны, которые долго не заживают.
- Она мудрая женщина и умеет исцелять, но не колдунья же она, - с упреком проговорила Элис.
- Ну, так разве такая искусная в целительстве женщина не могла исцелить сердца своих сыновей? - хмыкнула старуха.
- Умения разные бывают, - возразила Химена. - Если кто-то умеет исцелять с помощью трав, это вовсе не значит, что ему подвластно целительство невидимых глазу ран.
- Это ты верно сказала, - подтвердила старуха. - И все же про королеву нашу поговаривают, что ей многое подвластно. Она вроде бы и с эльфами в дружбе, и духов якобы вызывать умеет. Так что уж могла, поди, с сыновними душами-то поколдовать, покуда они еще не покинули их тела.
- А может, чтоб покинули? - мрачно проговорила Джуди. Женщины умолкли, старуха устремила на Джуди пытливый взор.
- Это какие же слухи ты знаешь, каких мы не слыхивали? Джуди огляделась по сторонам - словно бы для того чтобы убедиться, что никакие духи не подслушивают их разговор - и прошептала: