- На вопрос о том, как был одет колдун. На том был темный балахон, расшитый странными знаками. А друиды, как вы теперь знаете, в белое одеваются.
- Следовательно, принц и колдунам покровительствует, - заключил сэр Оризан.
- Да, похоже на то, - кивнул Мэт. - С одной стороны, он оказывает покровительство псевдодруидам, а с другой - колдунам. Сам он магическим даром не обладает, вот и вынужден прибегать к услугам профессионалов. Готов поклясться, он даже не понимает толком, как этими профессионалами вертеть, и для этого у него имеется колдун-советник.
- Но ведь вы же говорили, будто он в сговоре с главным друидом? непонимающе проговорил Брок.
- И верно, - кисло усмехнулся Мэт. - Видимо, принц пытается угнаться за двумя зайцами сразу. Но что же с ним станет, когда и те, и другие его протеже затребуют того, что он им наобещал?
Все трое какое-то время молчали. Потом сэр Оризан сказал - Неужели он и вправду верит в то, что потом сумеет столкнуть их лбами, а сам выйдет сухим из воды?
- Пожалуй, действительно, верить в такое глупо, - усмехнулся Мэт. - А может быть, просто-напросто принц Джон так далеко свою тактику еще не продумывал. Вполне вероятно, что он рассуждает так: стану королем - возымею власть надо всеми сразу.
- А покуда он ждет этого, мнимые друиды и колдуны истерзают страну и разорвут ее в клочья, - мрачно проговорил сэр Оризан.
Лицо сержанта Брока уподобилось камню.
***
Химена и Рамон шли по проезжей дороге. Неожиданно Химена резко остановилась, взяла мужа за руку и указала на просвет в придорожном лесу.
- Нужно свернуть в лес, - сказала она взволнованно. Рамон удивился:
- Почему, дорогая? Мне этот лес не кажется таким уж безопасным.
- Не могу объяснить. Просто знаю, что нужно свернуть, и все.
- Я никогда не стану оспаривать твою интуицию - особенно же в мире, где правит магия. - Рамон развернулся, и они вместе с Хименой свернули в лес и зашагали по тенистому туннелю между деревьями. - Рамон окинул взглядом ветвистые кроны деревьев и с мечтательной улыбкой проговорил:
- Как бы там ни было, ты выбрала для нас приятный путь.
- И точно, - кивнула Химена, улыбнулась и крепко сжала руку мужа.
И тут они услышали странный звук - это был скорее вой, чем лай, но выла гончая собака. Химену и Рамона пробрал озноб.
- Быстрее! - вскричал Рамон и побежал по тропинке, увлекая за собой жену.
- Нет! - крикнула Химена. - Не надо бежать! Нужно скорее спрятаться!
Рамон недовольно остановился и собрался изложить свои соображения, но не успел и рта раскрыть, как услышал конский топот. Топот и лай приближались одновременно.
- Ты права. Нам не обогнать лошадей. Давай спрячемся!
Химена быстро отыскала густые заросли и бросилась вперед через подлесок. Рамон поспешил за ней. Он шел пятясь и старался, как мог, замести следы их бегства. Затем он остановился и взял наперевес свой дорожный посох. Предчувствия у него были самые неприятные - только так себя может чувствовать человек, понимая, что неминуемо проиграет бой. Химена вынула из потайного кармана волшебную палочку.
Лай собак послышался уже от того места, где тропа уходила в лес от дороги, и не умолкал. Прогрохотали копыта коней, прозвучали крики всадников и.., смолкли вдали.
Рамон судорожно выдохнул и опустил посох.
- Они гонятся за кем-то еще! Не повезло бедняге!
- Нет, - покачала головой Химена. - Они гонятся за нами, и не спрашивай меня, откуда я знаю! Их спутало то, что мы свернули, но эти псы скоро поймут, что потеряли след, и вернутся. Быстрее, Рамон! В конце этой тропы нас ждет спасение. Только бы поскорее туда добраться!
Химена выбралась из чащобы и побежала вперед по тропе в глубь леса. Рамон догнал ее:
- Что за спасение?
- Пока не знаю, но никогда прежде я не испытывала подобной уверенности! Поспеши, Рамон, и, быть может, мы сумеем избавиться от этой погони!
Но миновало двадцать минут, и они снова услышали лай позади.
- Быстрее! Надо вернуться по нашим следам назад! - Рамон развернулся и пошел в обратную сторону.
- Ты с ума сошел? - Химена догнала его. - Ты же возвращаешься навстречу опасности!
- Только десять минут, и мы будем спасены! Я видел там по дороге одно место, где можно спрятаться! Скорее!
Через несколько минут они подошли к низко нависшей ветви. Рамон сцепил руки.
- Становись мне на руки и забирайся на ветку! Химена понимала, что возражать бесполезно. Рамон подсадил ее, она ухватилась за ветку руками, подтянулась, забралась на нее и улеглась на животе, после чего подала руку Рамону. Тот подпрыгнул и схватился за ветку. Химена отползла подальше к стволу, чтобы дать место мужу. Вскоре и Рамон тоже лежал на ветке животом вниз. Оба они были надежно скрыты густой листвой.
Они едва успели спрятаться. Лай прозвучал совсем близко, и вскоре понизу промчалась собака - странная помесь мастифа с бладхаундом и бульдогом, но при этом длинная, как датский дог. Величиной собака была с пони, и глаза ее налились кровью. Лая и воя за троих, жуткий пес пронесся под деревом, за ним проскакали с полдесятка солдат, захваченных азартом погони. Химена при взгляде на них зябко поежилась.
А вот последний всадник отстал на несколько десятков метров. Он был полноват и тяжело, с присвистом дышал, погоняя коня. Когда он проезжал под веткой, Рамон спрыгнул на круп его коня и ударил всадника по затылку рукояткой ножа. Всадник обмяк, глаза его закатились, Рамон сбросил его с коня. Тот упал и покатился под деревья, а Рамон натянул поводья. Конь испуганно заржал, но Рамон успокаивающе заговорил с ним, и ему удалось заставить коня попятиться и уйти с тропы.
Лай ищейки сменился озадаченным ворчанием. Конники стали переругиваться, послышался свист плети. Собака взвыла от боли и, судя по вою, направилась в обратную сторону.
Рамон направил коня в кусты у тропинки, под завесу густой листвы. Там он торопливо спешился, подбежал к морде коня и стал шептать ласковые слова, чтобы конь не заржал.
Собака приближалась. Она бежала по обратному следу Химены и Рамона и лаяла так, словно след был свежим. Конники проехали мимо. До слуха супругов Мэнтрелл донеслась одна фраза:
- Треклятые волшебники! Они повели нас по ложному следу!
Затем погоня исчезла из виду. Всадники даже не удосужились поискать пропавшего товарища. Конь оказался на диво послушным и не издал ни звука.
Рамон заново оседлал коня и, выехав на тропу, подскакал к спасительной ветке:
- Быстрее, Химена! Пока они не опомнились! Химена спрыгнула с ветки, подбежала к лошади. Рамон взял ее за руку, и Химена, подпрыгнув, уселась впереди мужа. Рамон развернул лошадь и бережно пришпорил. Лошадь галопом поскакала по тропе.
Далеко позади утихал лай собаки. Через несколько минут он снова сменился обескураженным воем, за которым последовала ругань, потом послышался визг, и люди снова погнали пса обратно по тропе.
- Что же это за собака такая, если идет по нашему следу даже тогда, когда мы скачем на коне? - проговорил Рамон.
- Это собака, чующая магию и тех, кто ею владеет, - отозвалась Химена. Страшно подумать о том, кто таких собак разводит!
- А ведь я произносил заклинания, когда заметал следы! - удивленно воскликнул Рамон.