- Уже?
- Весельчак с домовым постарались. Я ни к чему не прикасалась, чтобы не испортить.
Мне осталось только вопросительно взглянуть на нашего гостя.
- Ваше Величество, вы проделали долгий путь и, наверное, еще не завтракали. Я предлагаю вам присоединиться и разделить с нами скромную трапезу. Если это, конечно, не является непоправимым нарушением этикета.
- Это ваш дом, вы его хозяин, - с чувством ответил Фаусмин. - Я принимаю ваше предложение. Есть действительно хочется.
Подавив улыбку, я встал с кресла. Похоже, что вдали от столицы и многочисленных придворных с нашего императора слетает спесь, обнажая под ней просто человека.
- Только должен предупредить: у нас нет того, к чему вы привыкли. Ни банкетного зала, ни слуг.
- Ничего страшного, - отмахнулся он. - Перемена обстановки пойдет мне на пользу.
- А кто все эти люди у меня перед домом? - я взглянул в окно.
- Моя охрана.
- Мелл, можешь попрощаться со своими клумбами. Там не меньше пятидесяти человек. Все они стоят с таким видом, будто в доме засела банда убийц. Ваше Величество, вы прибыли сюда инкогнито, но неужели вы думаете, что такой отряд не вызовет ни у кого подозрений?
- Да я и сам понимаю, - скривился Фаусмин. - Но не мог же я ехать совсем без охраны. Тем более мои люди одеты как купцы, мы должны были изображать что-то вроде торгового каравана.
- Не бывает купцов с воинской выправкой, - возразил я. - Было бы разумнее выдать вас за барона в сопровождении дружины, едущего в гости к другому барону. Это выглядело бы естественнее.
- Эдвин, вы не хотите пойти ко мне в охрану? Мне нравится как работает ваша голова, - усмехнулся император. - Умные люди редки в наше время.
- Боюсь, что выбор моего призвания был сделан задолго до моего рождения. Я Прозрачный маг и никто другой.
- Да, пониманию... - он понизил голос. - А ваша жена - она тоже волшебница? Или ее красота натуральная?
- Все натуральное, - мрачно ответил я. - У Мелл нет ни капли магических способностей. Мы с ней уравновешиваем друг друга.
- Вы красивая пара.
- Спасибо, - сдержанно поблагодарил я его, чувствуя, как внутри меня просыпается что-то нехорошее. Возможно, ревность.
Мы прошли на кухню, где я усадил Фаусмина на почетное, по моему мнению, место - возле окна. Сам сел напротив него. Мелл и Весельчак сначала не хотели к нам присоединиться, пытаясь найти неотложные дела где-нибудь в другой части дома, но после личного приглашения императора сдались. Надо признать Фаусмин Третий из-за всех сил старался казаться либеральным монархом, привыкшем есть за одним столом со своими подданными. Мелл быстро справилась с неловкостью, а вот у Весельчака кусок в горло не лез. Для него это была настоящая пытка.
Не знаю, какие изысканные блюда привык вкушать у себя за завтраком наш император, но я ими был доволен. Отлично прожаренные бифштексы, свининой окорок с пряной подливкой и какая-то немыслимая запеканка с грибами, томатами и картофелем, которая таяла во рту. Сначала Фаусмин не торопился есть, видимо сказывалась многолетняя привычка - он боялся, что его отравят, но, увидев как мы уплетаем за обе щеки, осторожно откусил кусочек и с видимым удовольствием принялся жевать.
Домовой не давал нам скучать. Блюда менялись сами собой, тарелки выпрыгивали из кухонного шкафа, салфетки водили хороводы вокруг салатницы. Постепенно мы привыкли друг к другу - император к нам, а мы к нему. Если не обращать внимания на суровые лица охранников, то и дело "случайно" мелькающие за окном, можно было подумать, что к нам заглянул один из моих старых друзей.
Откинувшись на спинку стула, я понял, что не могу проглотить больше ни кусочка. Даже обидно немного... Если привык завтракать не раньше двух, когда все нормальные люди садятся обедать, то в такую рань кусок в горло не лезет.
Когда мы покончили с завтраком, Фаусмин любезно поблагодарил за проявленное гостеприимство и согласился вернуться в гостиную. Там мы сели в кресла, жалобно скрипнувшие под нашим весом и несколько минут молчали. Это было сытое удовлетворенное молчание.
Но все когда-нибудь проходит. Император прокашлялся и принялся сверлить меня взглядом.
- Эдвин, настала пора поговорить о деле. Это неприятно, но наша жизнь состоит не только из одних развлечений и потаканий своим прихотям.
- Слушаю вас.
- Вы знаете, сколько мне лет?
- Сорок один?
- Верно, - он удовлетворенно кивнул. - Советники все чаще намекают на то, что пришло время выбрать достойную супругу, иначе империя останется без наследника.
- Так и говорят? - мои брови подскочили вверх.
- Нет, они не говорят прямо, боже упаси, только намекают... Я понимаю, что тянуть больше нельзя, но не могу сказать, что в восторге от этой идеи. - Он нахмурился и сложил руки на груди. - Вы, конечно, хотите знать каким образом к этому причастен маг Эдвин... Все просто - мне предстоит выбрать одну из десяти дочерей Магерона.
- Правителя Белых песков? - переспросил я, хотя в этом не было никакой нужды, но сегодня было утро бесконечных вопросов.
- Да, это уже решенный вопрос. Осталось только выбрать какую из его многочисленных дочерей я возьму в жены. Выбор будущей императрицы процесс ответственный и, к сожалению, он от меня не зависит. Да-да, не удивляйтесь. - Он расстегнул куртку и снял с шеи цепочку, на которой висел кроваво-красный камень в золотой оправе. - Вам известно, что это такое?
- Камень Одинокого Властителя. Реликвия, принадлежащая вашей семье и передающаяся от отца к сыну на протяжении вот уже шести веков.
- Да, но это не просто дорогая побрякушка, не просто символ. Благодаря нему после проведения определенного ритуала я смогу выбрать жену наиболее подходящую для нашего рода. Вернее это камень выберет, - кисло добавил император, - а я безропотно женюсь.
- Даже если она будет страшна как мертвый грифон?
- Вы помните как выглядела моя прабабушка?
Я содрогнулся. Сказать, что она выглядела как смертельный ужас, означало сделать ей комплемент.
- Вот-вот... - Фаусмин многозначительно качнул головой. - Ваша гримаса отвращения говорит сама за себя. Считается, что именно благодаря этому камню нашему роду удается избежать неудачных браков. Наследники рождаются здоровые, да и с умом у них все в порядке. - Он вызывающе посмотрел на меня, не вздумаю ли я возражать. У меня с умом тоже было все в порядке, поэтому я слушал с каменным выражением лица. - Выбора у меня нет, древнюю традицию нарушить не могу, поэтому в ближайшее время я должен буду отправиться к Магерону и выбрать жену.
- Вы поедите лично?
- Да, но это будет тайная поездка. Никакого помпезного визита одного правителя к другому. Магерон даже знать об этом не будет.
- Но как... Хм. Продолжайте, пожалуйста.
- Камень сделает свой выбор, я вернусь обратно и официально объявлю о своем решении. Ко двору Магерона будут отправлены послы с подарками и так далее.
- Зачем такие сложности?
- А как иначе? Если Магерон узнает о том, что я его дочерей перебирал как рыбу на рынке, то разразиться война. Не все разделяют наши традиции.
- А если вашей жены среди них не окажется?
- Нет, она там, я уверен. Все указывает на его наследников. И теперь перейдем к самому главному. Я хочу, чтобы вы отправились к Магерону со мной. Мне будет необходима помощь мага - хорошего мага и я выбрал вашу кандидатуру. Гордитесь.
- А как же придворные маги? - удивился я. - Неужели среди них не нашлось ни одного стоящего волшебника?