- А меня наоборот раздражает. Твоя жена - ужасная хозяйка.
После такого чистосердечного признания мне не оставалось ничего другого как поцеловать ее. Мелл с энтузиазмом поддержала мое начинание. Она тоже нервничала, но старалась этого не показывать.
- Не хочу никуда уезжать, - с чувством сказал я. - Опять оставлять тебя... Это невыносимо. Куда же скрыться, чтобы нам наконец дали пожить как полагается?
- К моей тетке Амелии. К ней точно никто не сунется: ни друзья, ни враги.
- Что ты! Я у нее и дня не выдержу. Наверняка, как только садится солнце, она превращается в гигантскую мышь, нападает на магов вроде меня и пьет их кровь.
- Судя по тому как ты без конца ворчишь, то у тебя вместо крови лимонный сок, а у нее на него аллергия.
- Замечательно, значит, я в безопасности. Стоит подумать о переезде.
Оставив Мелл мучительно размышлять о том, какие наряды ей взять с собой, а какие оставить, я отправился на поиски Весельчака. Мой друг был занят тем, что чистил ложки. У нас были серебряные столовые приборы для особых случаев, теперь Весельчак натирал их, хотя в этом не было нужды - ложки и без его усилий сияли.
- Весельчак, я вынужден уехать с нашим уважаемым гостем. Мелл тоже нужно будет покинуть дом. Ты отправишься вместе с ней и будешь ее охранять. Я полагаюсь на твое здравомыслие. Ясно?
- Да, а вы далеко уезжаете? Это опасно? Если так, то не лучше ли...
- Весельчак, ты не можешь поехать со мной. Вернее можешь, но ты будешь нужнее моей жене, а я сам справлюсь.
- Как я могу быть вдали, когда вас будут подстерегать опасности?! Это неправильно...
- Тихо! - я сурово посмотрел на него. - Хороший воин не тот, кто сломя голову бежит совершать подвиги, а тот, кто выполняет приказы своего начальника. Я понятно выражаюсь?!
- Да, мой генерал. - Весельчак выпрямился. - Сделаю в точности как вы сказали.
- Вот и хорошо. Тебе лучше собрать вещи.
- Я поеду с госпожой как гражданское лицо или как воин?
- Как воин.
По губам Весельчака скользнула улыбка. Вот простая душа... Теперь он наденет доспехи, возьмет меч и будет какое-то время счастлив. Если бы мне так - надел мантию и хорошее настроение уже обеспечено.
Я вернулся к императору. Пока меня не было, Фаусмин не скучал. Он с неподдельным интересом рассматривал папки с гербарием, хранившиеся в шкафу. Мне выпала редкая возможность увидеть в нем человека, а не владыку. Лицо Фаусмина посветлело, возле рта исчезла горькая складка, он больше не хмурил брови и казался вполне милым. Он мог вполне сойти за учителя музыки или даже священника. Мне вспомнился Норман и я решил, что между ними есть что-то общее.
- Знаете, это очень редкое растение, - он сверкнул моноклем в левом глазу и положил папку на место.
- Вполне возможно. Они мне необходимы для работы, но я не знал, что вы в этом разбираетесь.
- Это увлечение детства, - усмехнулся император. - Только и всего. В десятилетнем возрасте я был одержим идеей собрать самый полный гербарий в мире, но потом узнал, что все образцы уже имеются в императорской библиотеке и мой энтузиазм пропал. Но кое-какой интерес и знания остались. Что вы решили?
- Принять ваше предложение.
- Отлично, - он довольно потер руки. - Я был уверен, что вы согласитесь. Захватите то, что вам нужно для достойного волшебства и отправимся в путь, не мешкая.
- Не спешите, Ваше Величество, это еще не все.
- Что это значит? - он нахмурился.
- Только то, что если мы будем с вами работать вместе, я должен рассказать вам кое-что. Несколько дней тому назад на меня было совершено покушение. Я едва не погиб.
- Как?! - воскликнул Фаусмин. - Кто посмел?
- Я не знаю имени заказчика. В меня стреляли стрелой, наконечник которой был сделан из антимага.
- Но... - он внимательно осмотрел меня. - Вы сейчас себя хорошо чувствуете?
- Да, уже все в порядке. Я связался с друзьями и установил личность нападавших, но имя заказчика, как и его мотивы пока остаются для меня тайной. Не знаю, почему захотели убрать с дороги скромного мага, но ввиду вашего сегодняшнего приезда возникают определенные мысли на этот счет.
- Да-да... я вас понимаю, - кивнул Фаусмин, прищурившись. - Здесь есть над чем подумать. Возможно, вас хотели убить, чтобы вы не могли поехать со мной.
- Нападавшие не намеривались убивать меня, во всяком случае, не сразу. Они задумали похищение.
- А где эти нападавшие? Их нужно допросить! Мой палач живо развяжет им языки.
- Боюсь, что это невозможно, Ваше Величество. Они мертвы.
- Понятно... Мне говорили, что с вами опасно иметь дело.
Я не стал убеждать его в обратном.
- Скажите, кто заменил бы меня в случае моей гибели?
- Я не знаю, - император пожал плечами. - Такой вариант даже не рассматривался.
- А кто располагает сведениями о вашей грядущей поездке?
- Только Венхард, глава императорской стражи, но я ему доверяю. Больше никто. Хотя с другой стороны, советники не могут не понимать, что подошло время женитьбы, и некоторые из них наверняка знают о ритуале связанном с камнем и могут предположить... Проклятье! - неожиданно зарычал император. - Опять интриги и заговоры! Как мне все это надоело!
- Но может быть здесь и нет никакой связи. У меня самого достаточно врагов.
- Не успокаивайте меня, не надо. Я верю в чудеса, но не верю в совпадения, да еще в столь подозрительные. Как будто нельзя было вас убить раньше или позже. Нет, это надо было сделать как раз перед моим приездом. - Он строго посмотрел на меня. - Раньше на вас покушались?
- Да, неоднократно. Но только два раза были заслуживающими внимания. Три года и пять лет назад.
- Вы выяснили, кто это был?
- Конечно.
- Не стану спрашивать, что случилось с заказчиками.
Я усмехнулся, постаравшись вложить в усмешку как можно больше кровожадности.
- Ваше Величество, так как мой недоброжелатель все еще остается в тени, я вынужден просить вас о помощи.