Наше путешествие в страну Белых песков проходило без достойных упоминания происшествий, если не считать неприятного инцидента в трактире "Два белых листка". Поздно вечером уже после ужина четверо наемников принялись насмехаться над Радой, намекая, что если она так сильно хочет иметь рядом с собой большой меч, то незачем носить его на поясе, ведь любой из них не прочь составить ей компанию. Наша спутница стойко игнорировала их глупые намеки, пока один из наемников не сел рядом с ней. В итоге Рада от души врезала нахалу, что послужило началом драки. Дружки обиженного Радой наемника захотели присоединиться к веселью, поэтому мне, хотя Рада держалась очень неплохо, пришлось вмешаться и охладить пыл драчунов. Охладить в прямом смысле. Увидев перед собой мага, они сразу потеряли всякий интерес к продолжению драки и поспешили на свежий воздух, спасаясь от льющейся на них отовсюду потоков ледяной воды. Остальные посетители: пожилая супружеская чета крестьян, тощий как палка коробейник, свинопас и молодой подмастерье поспешили вслед за ними. Никто не любит когда маг гневается.
Рада поблагодарила меня, но категорически отказалась от лечения, предпочтя ему кружку с холодным пивом, которую она периодически прикладывала к распухшему носу и скуле. Ну и пусть, все равно я незаметно капнул в ее пиво немного укрепляющей настойки.
-- С тобой это не в первый раз? - спросил Фаусмин, с интересом наблюдавший за дракой.
-- Иногда случается, - Рада философски пожала плечами. - Мужчинам трудно вынести тот факт, что женщина может быть сильнее их и лучше владеть мечом.
-- Ну, мы-то с Третьим не такие, - вставил я поспешно.
-- Знаю, поняла это сразу, как только увидела, поэтому и предложила поехать вместе.
-- Однако с этим нужно что-то делать. Когда прибудем в Белые пески, могут возникнуть проблемы. Местное общество мыслит более консервативно... Я читал, что женщины в общественных местах там появляются только в сопровождении мужа или отца.
-- А еще там продают рабов, которых похищают здесь, - с мрачным видом заметила Рада.
-- Да, но что поделать, мы едем туда не затем, чтобы менять их мировоззрение. Выбирай: или мы выдаем тебя за мужчину или кто-то из нас будет изображать твоего родственника.
-- То есть или вы приклеите мне бороду из конского хвоста или я должна буду называть одного из вас любимым дядюшкой?
-- Борода не понадобится. Дам амулет и наложу заклятье иллюзии, под действием которого для других ты станешь выглядеть как мужчина...
-- Если все так просто, почему же вы раньше не предложили? - она обиженно отхлебнула пива, и снова прижалась щекой к кружке. - Мое лицо сейчас было бы целее.
-- Потому что мне придется расходовать силы для поддержки заклинания. Не хочу делать это без крайней нужды.
-- Могу попробовать соврать, что вы мой старший брат или дядя, но убедительно лгать у меня никогда не получалось.
Тут я заметил, что Фаусмин, пораженный какой-то внезапной мыслью, сидит не двигаясь. Рада бросила на императора удивленный взгляд и заглянула в его кружку.
-- Полная, - доложила она. - Странно.
-- Сейчас тебе лучше отдохнуть. Завтра найдем укромное место, вдали от любопытных глаз и попробуем сотворить подходящий образ.
-- Хорошо, - она тотчас встала, поняв намек.
Люблю иметь дело с понятливыми людьми. Может, Рада и не была блестящим собеседником, но голова у нее варила весьма неплохо для той, кто привыкла к постоянным дракам.
-- Что случилось? - спросил я Фаусмина, как только она ушла, а вслед за ней в кладовой скрылся трактирщик. Других посетителей не было, поэтому можно было говорить без опаски.
-- Если внешность изменить так просто, почему мы до сих пор это не сделали?! - когда император принимался так шипеть, то напоминал рассерженную змею. После недавнего случая с драконом это происходило чаще обычного.
-- Слишком велик риск. Иллюзия обманет простых людей, зато привлечет внимание магов и Невидимых Помощников.
-- Значит, вы уже думали над этим? - Фаусмин немного сбавил тон.
-- Это первое, что мне пришло в голову, - не моргнув глазом, соврал я. - Кроме того, постоянные иллюзии будут истощать меня, а нам на пути еще ни разу не попались осевые столбы.
-- Что это?
-- С их помощью волшебники восстанавливают магические силы. Такие столбы связаны с землей, их ставят в месте, где открыты широкие каналы чистой энергии. Вам наверняка доводилось видеть их в городах: высокие каменные глыбы, обросшие мхом.
-- Что-то припоминаю... Но я далек от проблем магов, - признался Фаусмин. - А если они так и не попадутся, что вы будете делать? Ваши силы иссякнут?
-- Нет, можно прожить и без них, достаточно хорошо спать и вовремя ужинать.
-- Если иллюзия привлекает излишнее внимание, то зачем предлагать ее Раде?
-- Хочу иметь запасной вариант на крайний случай. С бородой из конского волоса она все равно будет выглядеть неубедительно.
-- Мне кажется это глупой затеей. Что такого, если она войдет с нами в город южан как есть одетая как мужчина и при оружии? Ходят же туда как-то наши торговцы, - проворчал император.
-- Излюбленное занятие местных жителей закапывать в песок инакомыслящих по шею и оставлять на солнце. Очень сомневаюсь, что им удастся проделать это с кем-нибудь из нас, но нам ведь все равно ни к чему лишние жертвы?
Фаусмин заметно погрустнел и сделал большой глоток из кружки. Я тактично дал ему минуту и осторожно спросил:
-- Какие мысли отравляют вам жизнь?
-- Мое будущее... - он махнул рукой. - Вы рассказываете мне все новые подробности о жителях Белых песков, Эдвин, и я прихожу к решению, что не хочу видеть своей женой одну из представительниц данного народа. Мои отец, дед и я, смею надеяться, были просвещенными монархами, поэтому брак с дочерью Магерона будет шагом назад.
-- Все люди разные, - я пожал плечами. - В любом случае, последнее слово остается за вами.
Император только плечами пожал. В этот момент к нашему столику подошел хозяин. Он поклонился ниже, чем следовало, поэтому я решил, что ему от нас что-то надо.
-- Господа... Всем ли вы довольны?
-- Чего тебе? - буркнул Фаусмин. - Говори быстрее.
-- Если вы всем довольны, можете ли вы оказать мне маленькую ничтожную услугу?
-- О чем речь?
-- Наш волшебник уехал, нового пока не прислали, а у меня племянница хворает. Вы бы посмотрели, что с ней... Обещаю, что сделаю вам скидку и за побитую посуду ничего не возьму.
Я бросил вопросительный взгляд на Фаусмина, но он только рукой махнул. Видимо, мысли о предстоящей женитьбе действительно были невеселыми, раз ему не терпелось побыть в одиночестве.
-- Ну и нахал же ты... Посуду разбили те пьяницы, что торчали здесь до нашего прихода, пусть они и платят.
-- Они заплатят господин, не сомневайтесь, - засуетился трактирщик, широко распахивая дверь ведущую во внутренние помещения.
-- Не сидите долго, идите наверх, - попросил я императора, буравящего пристальным взглядом стол.
-- Вот сюда, господин маг, - бормотал трактирщик, увлекая меня в узкий коридор.
Дубовые доски пола, потемневшие от времени, от долгого использования и пролитого пива стали такими гладкими, что я поскользнулся и ухватился за предплечье хозяина. Мужчина тотчас съежился и испуганно закрыл лицо руками.
-- Нет, господин, нет!.. Прошу вас, не надо!